アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

朝のサプライズ ー無垢な葵と、蔵馬のいたずら心ー

朝の淡い光が、カーテン越しに部屋の空気をやわらかく染めていた。

ぬくもりに包まれながら、葵はゆっくりと瞼を開く。

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頬に触れるのは、見覚えのある紺色の布地。

視界の先に広がる蔵馬の胸。静かな寝息と、規則正しく伝わってくる鼓動。

思わず息をのんだ。

自分はその上に身を預け、まるで小さな動物のように彼の上で眠っていたのだと、ようやく気づく。

（寄りかかっていたところまでしか、覚えていない……）

一晩ずっと抱えてくれていたのだろうか。

いつの間にか、二人の体にはブランケットがかけられていた。

朝の柔らかな光が、彼女の肌を優しく撫でる。

体中が、彼の体温とブランケットの暖かさに包まれて、じんわりと心地よい。

この世界に溶け込んでいくような、不思議な感覚。

目覚めたばかりの心に、静かな幸福が広がっていく。

（……こんなに、安心して眠れたのは初めて）

そっと身じろぎをしかけて、葵は動きを止めた。起き上がれば、彼を起こしてしまう、と。

見上げると、すぐそこに、静かに眠る蔵馬の顔があった。

長い睫毛が影を落とし、凛とした眉が、眠りの中でも何かを守っているかのように揺るぎなく在る。

包むように、葵を抱きしめる腕。静かに心をくすぐる涼やかな匂いが、広がる。

その胸元に触れる自分の手のひらから、彼の命の音が、確かに伝わってくる。

（温かい…。ありがとう）

その瞬間、蔵馬の睫毛がかすかに震えた。

目が、ゆっくりと開く。

朝の光を宿した深い瞳が、まっすぐに葵を映した。

「ん……」

少し上体を起こすと、蔵馬はふっと目を細めた。

「……おはよう、葵」

微笑む彼の顔は、いつもより少し柔らかい。

「おはよう。ずっと、こうしてくれてたの？」

「……うん」

寝起きの蔵馬の声は、少し高くてかすれていて、どこか少年のような響きを帯びていた。

その柔らかさに、葵の胸の中心が温かく音を立てた。

きっと、合わさる肌を通して、目の前の人に伝わっている。

それでもいいと思えた。

「重くなかった？」

「……ちょうどいいよ」

その言葉の裏に潜む本音。

『むしろ、もっと重くてもいい』

そこまでは、言葉にしなかった。それは物質的な重さではなく、精神的な重さ。

寝起きに愛すべき人が自分を見ているのは、なかなかいいものだった。

今までの関係性を考えると、感慨深い。

蔵馬はそのまま、葵の背中に回した腕にそっと力を込めた。

抱きとめた感触は、儚いほどに柔らかい。

無防備な存在を、この胸の中に迎え入れること。

それは、単なる欲望ではなく、この男の静かな誇りで誓いだった。

「蔵馬……。私、こんなに良く寝たの初めて」

「……そうか。それなら、良かった」

（オレは、いろんな意味で眠りが浅かったのは、黙っておこう……）

昨夜の衝動をちらっと思い出すだけでも、今は少し危険だった。

夜の間じゅう、腕の中の体温と柔らかさに意識を奪われ、静かな誘惑と本能に試され続けていたことなど、彼女には言えない。

それでも、葵とともにある安らぎが、何よりの喜びだった。

「前も思ったけど、誰かと一緒に眠るのは、とてもいいものね」

「……もしかして、初めてだったの？」

「ええ。なんだか安心して眠れたわ」

数週間前に一緒に眠ったのが初めてとは、さすがの彼も思わなかった。

生まれて2年の幼さ、そして家族という概念が薄い彼女にとって、身を寄せる相手がいるという感覚は、どれほど貴重なものだろうか。

安心して眠れたという言葉に、再びこの人は、魔界でどうしているのかという想いがよみがえった。

（……もっと、君の隣にいたいと思ってしまうな）

「じゃあ……また一緒に眠ろうか」

「ええ」

蔵馬は、彼女の頬にそっと触れた。

この角度から見るのは初めてで、新鮮だった。

朝一の葵の花髪は、ほぼ柔らかい象牙色で、妖狐の自分の銀髪とは違う輝きを放っていた。温かく生命力に満ちた、この命の色を、尊く思う。

蔵馬の好きな、星を宿したような深い瞳が、目の前にある。

部屋の少ない光の中、その双眸が小さく煌めく。

見惚れていると、彼女がそっと顔を近づけた。

思いがけない行動に名前を呼ぼうとしたとき、葵の口唇が蔵馬のものと重なった。

「……っ」

軽く驚きつつも、彼の心と体は素直に熱くなった。

たった数秒でも、そのぬくもりと感触は、蔵馬の内側を深く満たした。

口唇が離れて、彼女が目を開ける。視線が交わる。

「人間界では……こうして感謝を伝える方法もあるんでしょう？」

（……参ったな…）

「そうだね。でも……誰にでもしないように」

「わかってるわ」

彼の手が葵の後頭部にかかり、手前に引き寄せた。

今度は蔵馬から、静かな口づけを贈る。

好きでたまらない、その想いを指先に、口唇に込めて。

花びらをなぞるように、口づけを繰り返す。

口唇が離れるわずかな合間に漏れる吐息さえ、愛おしく抱きしめる。

「……葵」

彼女の名を、心の奥から呼ぶ。

その響きだけで、また彼の胸の奥に熱が灯る。

この朝は、終わらせたくない。

そんな願いが、ほんの一瞬、彼の理性を揺らした。

しばらくして、満ち足りた彼は口唇を解放した。

ひとつ深く息を吸い、腕を回し直すと、自然に葵の華奢な体を引き寄せる。

その頬が、ふわりと彼の肩に吸い込まれるようにもたれかかった。

「蔵馬？」

「……オレは、もう少し…このまま寝たい」

耳元でささやく声は、寝起きの甘さを隠しきれず、思わず彼自身も小さく笑ってしまいそうになる。

静かに抱きしめる腕に、ごくわずかに力がこもる。

薄手のトレーナー越しに伝わる、彼女の柔らかな温もり。

健全な範囲の欲求だ。これくらいは、許されるだろう。

蔵馬は、夢か現かのまどろみの中に落ちていった。

意識の深い場所で、葵の温もりと微かな呼吸が、彼の全てを包み込む。

それは、まるで自身の存在が彼女の中に溶け込んでいくようだった。

世界の音も、時間の流れも、遠のいてゆく。

今はただ、葵と一つになっているという至福の中に身を委ねていた。

見た目は、互いに同じ年頃に見えても、葵はまだ生まれて間もない。

蔵馬の中身は、円熟した数千年を生きた妖狐。

齢約2年の彼女は、彼にとって赤ちゃんも同然だ。

でも彼は、発達途上ということを考慮はするが、彼女を子ども扱いしたことはなかった。

彼女の無垢さや純粋さは、確かに幼いゆえかもしれないが、その瞳の奥に宿る揺るぎない意志と、未知への探求心は、まさしく一人の独立した女性のものだ。

守るものへの慈しみと、並び立つものへの敬意。

この二つの感情が、蔵馬の胸の中で矛盾することなく自然に溶け合っていた。

それが、彼にとっての「葵」という存在の、何よりの尊さだった。

（……君の心が育つまで、どれだけでも待とう）

彼の想いは、朝の光とともに、静かに愛しい花を包んでいた。

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葵が再び目を覚ますと、そこはソファの上だった。

ブランケットにくるまれ、柔らかな感触とわずかに残る温もりに包まれている。

淡く差し込む朝の光が、レースのカーテン越しに室内に広がり、やわらかく頬を照らす。

（……二度寝、したみたいね）

まどろみの余韻を残した頭のまま、ぼんやりと天井を仰ぐ。

白く滑らかな天井に朝の光が反射して、ゆらゆらと揺れている。

夢と現の境がまだ曖昧のなか、心地よい余韻が胸の奥に残る。

寝起きの瞳に、窓から射し込む光が少し眩しい。

目を細めながら、ゆっくりと顔を横に向けた。

ソファの隣のテーブルの上には、昨夜彼が読んでいた本が一冊置かれている。

（蔵馬は…どこにいったのかしら？）

ブランケットに残る彼の香り。淡い花と森の気配のような、涼やかで清らかな匂いが、そっと鼻先をくすぐる。

思わずそのまま、もう一度眠りに落ちてしまいそうになったが、かすかに眉を寄せて意識を取り直す。

（顔を洗って……昨日したように歯を磨けば頭がすっきりする）

心の中でそうつぶやくと、葵はブランケットをそっとめくり、裸足のままフローリングへと足を下ろした。

木の床は思いのほかひんやりとしていて、足裏に適度な刺激を与える。

ぼんやりとした意識が少しずつ覚醒していく。

静かな中、洗面所へ向かった。

「……あら」

そこで、ふと視線が交わった。

脱衣所の扉がわずかに開いていて、その奥で上着を脱いだ蔵馬がこちらを振り返ったところだった。

肩のラインから鎖骨にかけて、滑らかに伸びる肌が目に入る。

まるで計算されたかのようで、あまりに自然なその一瞬。

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どうやら、これからシャワーを浴びるところらしい。

見慣れた落ち着いた微笑みで、彼は言った。

「……やだなぁ。一緒に入るなら、もっと早く誘ってくれたらよかったのに」

艶のある冗談めいた声が、至極楽しそうだ。

「……遠慮するわ。それよりも……わざと気配消してたでしょう？」

もちろんこんな状況で、葵は人間界の一般女子高生のようにきゃーと驚かない。

治癒の一環として、彼の上半身の素肌を見たこともある。

しかし彼女が洗面所に近づくのをわかっていて、気配を消して、声をかけずにほくそ笑んでいたであろう蔵馬には、少し驚いている。

（この人は…どこまでが本気で、どこまでが冗談なのか、まるでわからないわ）

本当に、例えようのない多面的な性格をしている。

妖狐の理性、普段の温厚な人柄、時に見せる少年のような茶目っ気、時に獲物を狙う冷徹さ。

そのすべてが、彼の中で矛盾なく存在している。

存在だけでなく、性格さえも神出鬼没で掴みどころがない。

（だからこそ、目が離せないのよね…）

「はは。昔からの癖なんだ。はい、これ使って」

「……どうも」

何食わぬ顔で、畳まれたフェイスタオルを差し出す。

葵が受け取ると、彼はさりげなく脱衣所の奥へと姿を消した。

ほどなくして、浴室からシャワーの音が静かに響いてきた。水音は涼やかで、部屋の空気をさらりと洗い流していくようだった。

葵は静かに、洗面台の前に立つ。

歯ブラシを手に取り、目覚めたばかりの心でそっと歯を磨き始めた。

もう目はとっくに覚めていた。

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今回のシーンも書いてて、面白かった。

蔵馬の大人のいたずら心は、彼らしいお茶目な側面が信頼できる相手にだけ出現するイメージがあって。
原作の飛影とのやりとりを見て、そう感じております。

今後も、葵への愛情表現の中で、蔵馬のいたずら心を書いていくのが楽しみです。