葵の荷物を取りに行った後、二人は蔵馬の部屋に来た。
窓から差し込む雲間からの光が、床に淡い影を落とし、漂う土と草が混じり合ったような薬草の香りと相まって、静かな空気を生み出している。
彼女の着替えが済むと、蔵馬は火傷の治療を始めた。
熱した瓦礫に挟まれた足の熱傷は、やはり深かった。
薬草を塗布した湿布を念入りに巻き、そっと包帯で覆った。
指先に伝わる微かな熱と、時折ぴくりと震える彼女の脚の軽さに、蔵馬の胸の奥が密かに反応する。
内面でそう感じながらも、その手つきは終始変わらない。
彼女の命のひとつひとつを繋ぎとめるように。
手早く作った軟膏を薄く塗り広げながら、ふと目にした背中の古傷。それは、数か月前よりもずっと目立たなくなっていた。
淡い傷跡から、彼女が黙って手入れを重ねてきたことがわかる。
それを見て、蔵馬の胸にまたひとつ小さな感情の波が立つ。
言葉にならない愛しさと、切なさだった。
「オレがやるよ」
道具を使うことが得意じゃない葵の器用さを考慮して、蔵馬は髪を整える役を引き受けた。
指先に伝わる、焼け焦げた毛先のざらつき。
それは、普段のなめらかな手触りの花髪とはちがった。
一房ずつ、慎重に櫛を滑らせ、縮れた毛先を静かに切り揃えていく。
サクッという軽いハサミの音と、はらりと切った髪がタオルに滑り落ちるかすかな音。
それが、彼の中で妙に鮮明で、胸に刺さった。
椅子に座った葵の髪を手に取りながら、脳裏に浮かんだことがある。
（葵は……恐れを抱くことがあるのか？）
生まれたての赤子が死ぬことを考えないように、彼女は死に対する恐怖がないように感じる。本能のどこかが希薄なのだ。
今まで何度と重傷を負っても、彼女はどこか他人事のように、客観的に自分と自分に起こった出来事を見ている。
生き物の常識からすれば、常軌を逸していると言ってもいいほどだった。
加えて葵は脆弱な妖怪な上に、痛みの感知も鈍麻なほうだ。
それらが彼女の存在を、妖怪らしからぬつかみどころのないものとしていた。
だからこそ、蔵馬は琥珀を渡した。
共に生きるために、その根無し草のように儚く飛んでいきそうな命が、望んで根を下ろせるようにと。
生き抜くことよりも、瞬間瞬間を生きているような印象が、時に花そのもののように映る。
死から逆算して、生きているようにさえ感じることもある。
けれどその一方で、繊細で、限りなく澄んだ感性をもち、子供のように自由で鋭い。
自然と繋がるような純粋な知覚と直感は、妖怪の中でもかなり優れている。
それで、どうにか命をつなぐバランスが取れているようだった。
（この人は、本当に生き様まで花と生き写しなのか……）
蔵馬はふっと細く息を吐いた。
自分がいなければ、あの場面で葵は無事では済まなかった。
そんな現実が、彼の胸に冷たい影を落とした。
無意識にハサミを動かす手が止まる。
視線の先には、傷んだ髪と、その奥の無垢な後ろ姿。
焼けた毛先を切り落としながら、蔵馬の中にふと問いが生まれる。
この髪を手に取る行為は、まるで「枯れかけた花を手折る」ような生々しさと似ていた。
自分の手で彼女の命を摘み取っているように、無意識で感じていた。
（……オレは、何をしているんだ）
髪を整え、傷を癒やし、命を繋ぎ止めることが、果たして本当に彼女を守ることになるのか。
そんな問いが、胸の奥に重く沈んだ。
それでも、蔵馬は手の動きを再開した。
淡い光の中、焼けた髪が少しずつ整っていく。
落ちた髪がタオルの上で散り、静かな午後の気配に、いつもとは違う彩りを与えていた。
「これでどうかな？」
蔵馬の手によって整えられた葵の髪は、焼ける前に肩の下まであった長さを失い、今は顎の少し下でふんわりと揺れる端正なラインに変わっていた。
焦げて縮れた部分はすべて取り除かれ、丸みを帯びたその形は、彼女の白い頬と優しい目元をやわらかく縁取っている。
葵は、渡された手鏡を見た。
短い髪が風に揺れる感触が、新鮮な気持ちを運んできた。
「きれいにしてくれて、ありがとう」
振り向いた葵が微笑む。
無邪気で、澄んだその瞳に、蔵馬の胸が静かに音を立てた。
「君を坊主にはできないからね」
そう答えながら、彼女の肩にかけていたタオルを外すと、その手がふと止まった。
白いタオルの上に、淡い桃色と象牙色の髪の切れ端が静かに積もっている。
ほんのさっきまで彼女の一部だったもの。
風に散る花びらのように、もう二度と元には戻らない。
（……捨ててしまうのか、これを）
心の声と共に、体が躊躇した。
蔵馬はそっとタオルを畳み、その小さな別れを胸の奥に沈めた。
そんな彼の一連の動作を、葵は知らない。
「あなたはなんでもできるから、本当に器用ね」
椅子から立ち上がって、葵は軽くなった髪を触った。
その言動は、先ほど襲われた余韻をまるで感じさせない。
対して蔵馬の中には、未だ冷めやらぬ熱があった。
理屈では片付かない感情。言葉にできない胸の痛み。
理性の隙間からじわりと染み出す、抑えきれない衝動。
蔵馬はそっと葵の手を取った。
指先に、細くて柔らかい肌と骨の感触が伝わる。
伝わる温度に、心臓が静かに脈打つ。
その手のぬくもりが、ここに確かに「生きている」証。でも何かが足りない。
その深い湖の底のような双眸で、彼女の目を覗き込む。
目の前の人は、いつものようにまっすぐにこちらを見返してくる。
その純粋な様子に、蔵馬の心は細かく揺れる。
（だめだ………。オレは今、気持ちを抑えられないっ）
自分の中に渦巻く何かが、堰を切ったようにあふれ出すのを止められなかった。
蔵馬は、決して壊さぬように、葵の小さな体を腕の中に抱いた。
その命を確かめるように、熱傷の箇所を避けて、そっと腰に腕を回す。
もう片方の手は、彼女の頭に添えられた。
ほんの少し前まで火に焼かれていたその髪に、頬を埋める。
「……っ」
蔵馬の心の奥の葛藤が、吐息として漏れる。
どこか懐かしい安息の香りを深く吸い込む。
「…っ蔵馬」
「……すごく、心配だったんだ……」
やっと絞り出した声は、かすれ、上ずっていた。
生きてくれてよかったという単純な想いじゃない。
もっとずっと深くて、切実で、例えようのないほどの何かだった。
抱きしめる腕は、理性と衝動のはざまで揺れていた。
ただ確認したかった。確かに、ここに生きていることを。
その事実が、彼には奇跡にさえ思えた。
その強くて揺るぎない抱擁と、彼の感情的に上ずったような声に、彼女は胸が押しつぶされるような感覚になった。
（いえ、この胸が押しつぶされるような気持ちは……私じゃなくて、蔵馬のものだわ）
葵は静かに目を閉じた。溢れてきたのは、彼の切ない感情の数々だった。
蔵馬が、どれほど自分を想ってくれていたのか。
改めてその真摯な気持ちが、波のように押し寄せて伝わってきた。
知らず涙が滲みそうになる。
葵は蔵馬の背中に手を回した。彼の胸と背中の両方から伝わる鼓動は、彼の中の激しさを如実に物語っていた。
「…私は、あなたを心配させてばかりね」
「……君は、何も悪くない。オレが、勝手に心配しているんだ…」
押し殺すような声が、彼女の髪に落ちた。
言葉では語りきれない想いが、二人の間に満ちていた。
（……君と出逢ってから、オレは…）
蔵馬は、心の奥で言葉にならない何かを強く握りしめていた。
これまでのどんな戦いよりも、危うく、脆く、そして、尊い。
この人が生きていること。
ただそれだけで、今の自分は、こんなにも揺れてしまう。
本当は、もっと自分を大切にしてほしいと伝えたい。
しかし葵自身、きっと自分を大切にしていないわけではない。
生まれて間もないため、妖怪として生きぬくという経験が浅いのだ。
蔵馬が説明しても、すぐに伝わるものではなくて。
それがもどかしくて、切ない。
だから抱きしめる腕に力がこもる。言葉で伝わらない自分の想いを刻もうとする。
彼女が生きている実感を得たくて、その温もりを感じ、鼓動を聞いて、蔵馬は安息の香りを肺に入れる。
（できることなら……君をこのまま
自分が陰に潜む全ての危険を摘み取るまで、外の世界から隔絶し、守り抜きたい。
その衝動が胸を満たし、理性をかき乱す。
けれど彼女がそれを望まないことも、知っている。
自由であること、風のように、花のように生きること、それが彼女の本質だから。
葵を抱きしめたまま、蔵馬はふっと小さく息を吐いた。
それは、自身の胸の奥に沈めていた真実を、いま彼女に告げるための、静かな決意の息だった。
「君を襲撃したのは……正聖神党の者だ」
低く、いつもよりも慎重な声だった。
コエンマから聞いた神託と依代の話、そしてその期間について伝えた。
葵は黙って聞いていた。驚くことはなく、怯える様子もなく、蔵馬の胸に身を預け、彼の言葉の一つひとつを、心の奥に沈めていた。
「……そう。あと一日、身を守ったらいいのね」
「……おそらく。だから明日まで、オレが葵を護る」
その言葉は、ただの約束ではなく、彼の静かで熱い宣言だった。
今この瞬間、彼の存在すべてが「護る」と告げていた。
「……ありがとう」
葵は静かに顔を上げた。
ほんのりとまつ毛が濡れる。
すぐ近くにある蔵馬の深い瞳に向けて、語りつくせない感謝と敬意の眼差しを返した。
二人の間の空気がふっと変わる。
時間の流れがゆるやかになり、世界が静かに色を変える。
心と心が重なり合っていた。
不意に、葵の胸の奥には、もう一つの静かな思いが浮かび上がってくる。
彼の家に身を寄せている以上、自分ひとりの問題ではない。
この場所には、蔵馬の大切な人がいる。彼の母親だ。
万が一、また敵の手が伸びてきたなら、巻き込んでしまうかもしれない。
葵はそっとまぶたを伏せ、微かに息を整えると、再び蔵馬を見上げた。
「……あなたの家にいると、お母さんに迷惑をかけるかもしれない。どこか場所を移してもいいかしら？」
彼女の意志表示はもっともだった。
今日の襲撃で、正聖神党がどのような手を使ってくるかわからない。
周りを気にせず対峙するために、人間が住んでいないような場所にいるのが望ましい。
「……一時的な隠れ場所がある。そこへ行こう」
蔵馬の返事は迷いのない即答だった。
心の中ではもうとっくに決めていた。
彼女のすべてを守る。そのためには、何ものも恐れはしない。