高校に進学してから、蔵馬の髪は目に見えて伸びていた。
秋が深まり、首元に触れる風が少し冷たく感じられる頃のことだ。
町外れの里山。空気がひんやりと澄んでいる。
足元では、黄や橙に染まった桜の葉やもみじが折り重なり、歩くたびにかさりと音を立てた。
頭上からは、ときおり一枚の葉がはらりと落ちる。
風が梢を揺らし、そのすべてが、秋の静かなハーモニーを奏でている。
その音の層に、別のものが混じる。
言葉にならない、微かな気配。
人間界は魔界よりもずっと、言葉を持たないものの「声」を拾いやすい。
葵は足を止めて、しゃがみ込んだ。
紅く色づいた桜の葉を一枚、そっと指先でつまみ上げる。
四季によって変化する、葉の小さな喜びの声が聞こえた。
耳を澄ませていると、不意に影が落ちた。
振り返ると、学生服姿の蔵馬が立っていた。長くなった癖のある髪が、風に揺れている。
「楽しそうだね、葵」
「蔵馬」
待ち合わせの時間通り。
それだけで、彼らしいと葵は思った。
蔵馬の視線は、彼女の顔から腕、そして体全体へと、さりげなく流れる。
最近、会うたびに気づいていたことがある。
擦り傷。切り傷。時には、治りきっていない裂傷。
どれも深刻ではないが、数が多いこともしばしば。
しかも本人に、その自覚がほとんどない。
（放っておくと、どこかで致命的な目に遭いそうだ）
見かねて、戦闘訓練を提案したのだった。
――たまには、こんな気まぐれもいいだろう。
「落ち葉が、楽しそうに声を上げているから、聞いていたの」
彼女の言葉に合わせるように、一陣の風が吹いた。
無数の葉が、地面をらせん状に流れるように舞い、またかさりと落ちる。
「生きてる、って言ってるようだわ」
蔵馬は、葉の動きを目で追った。
別の妖気の流れも、異変もない。
彼女の感性が、そこに何かをみている。
「時々、自分を見ているように思うの」
葵は葉を手放して、立ち上がる。
「花の寿命は、短いって言うでしょう？その花から生まれた私も、きっと」
蔵馬は、沈黙を保った。彼女の言葉の続きに任せる。
「短くても、長くても……私は、この瞬間に感じたことを大切にしたい。
やりたいことも、自分の意志も」
風に、彼女の淡い花色の髪が揺れた。紅葉とは別の景色を見るようだった。
（……覚悟している、ということか）
妖怪は長命な存在が多い。だが、すべてがそうではない。
葵は、自分の命の尺度を、すでに受け入れている。
だからこそ、時折醸し出す円熟した雰囲気がある。
年齢とは釣り合わない、静かな死生観。
「だから……あなたが、私の記憶を消すつもりだったって知った時、怒ったの」
蔵馬は、わずかに目を細めた。
「……なるほど。あの剣幕は、なかなかだったよ」
彼女の告白に、蔵馬は冗談めかして言いながらも、あの表情を思い出す。
真正面から感情をぶつけられたのは、久しぶりだった。
その時は、一時的な縁だと思っていたが――こうして一年近く、関係は続いている。
（……読めないものだな）
自然に流れていくままに、彼は身を置いていた。
「行きましょう」
立ち上がって、葵が言った。
「ああ。練習場所に適したところがある」
二人は山手へと足を進める。
やがて、視界が一変した。
竹林。
緑一色の空間に、ひんやりとした空気が満ちている。
風が吹くたび、竹同士が軽く触れ合い、低い音を立てる。
葉が擦れる音が、静寂を壊さずに揺らしていた。
（音が、耳に優しいわ……）
葵はしばらく聞き惚れていた。
「……きれいね」
「竹林は、初めて？」
「ええ」
蔵馬は数歩前に出る。
「竹は、縦横無尽に地下茎が走っている。オレが妖気を通すと、一斉に成長して伸びる」
中性的で理知的な声が、青い空間に吸い込まれていく。
葵は静かに聞いていた。
「君は、それをかわす。一度に、多数の攻撃を避け避けながら、オレに一撃を入れられたら――上出来だ」
「わかったわ」
彼女は深く考えずに、直感で受け取っているようだ。
――習うより慣れよということか。
蔵馬は、数メートル距離を取る。竹林の空気が、わずかに張り詰めた。
「始めるぞ」
葵が静かに身構える。
風が止み、音が消える。
彼が地面を叩くように妖気を放つと、竹を止まり木にしていた鳥が、一斉に飛び立った。
ばさり、と羽音が重なり、次いで――
ドンッ！
地割れのような低い音が、竹林全体を震わせる。
地面の至るところから、竹の芽が噴き上がるように伸びた。
それだけではない。既に根を張っていた竹からも、枝葉が斜めに裂けるように成長し、空間を埋め尽くしていく。
風が押し出され、冷たい空気が頬を撫でた。
「っく……！」
葵は反射的に身をひねる。
伸びきったと思った竹が、わずかに軌道を変えてくる。
予測しきれない角度。何度か衣をかすめ、皮膚に浅い擦過傷を残した。
それでも――倒れない。
蔵馬は、しなる竹の上に立ったまま、その動きを追っていた。
風に揺れる髪の隙間から、冷静な視線が落ちる。
（前より……動きはいい）
彼女は予測して避けていない。
しかし、竹が伸びる直前のわずかな気配を、体が先に拾っている。
無意識だ。それでも確実に、前とは違う。
ただ――
（このままでは、オレには届かない）
竹に対して防ぐこと、逃げること。そこに意識は集中しているが、攻める発想がない。
加えて、蔵馬が彼女を攻撃するのはかわせないだろう。
彼は一瞬だけ、視線を伏せた。
（……段階を上げる）
近くの竹に手を触れる。
ひやりとした感触。その内側に、妖気を流し込む。
指令は下へ。地下茎をつたって――葵の足元へ忍び寄る。
「わ！？」
硬い感触が、左足首に絡みついた。
竹の根だ。締め上げるように巻き付き、自由を奪う。
葵の動きが止まる。
だが、周囲の竹はなおも伸び続けていた。
（……さぁ、どう出る？）
蔵馬はギリギリのところで、竹の動きを止める準備をしつつ観ている。
完全に追い込むつもりはない。だが、ここから先は、彼女の判断だ。
一瞬のことだった。
葵は、足元を見た。絡みつく竹の根に、ためらいなく手刀を振り下ろす。
乾いた音と共に、根元から切り離される。
彼女の体が跳ねた。軽く、風に乗るような動き。
そして――目で追っていた姿と気配が、消えた。
「なにっ……？」
蔵馬は目を少し開いた。
妖気が、ない。
五感の優れた彼でさえ、呼吸音も、衣擦れも、匂いすら拾えない。
（消えたのか……？）
亜空間移動。
だが、こんな切迫した状況で使える能力ではない。
竹の動きを止め、蔵馬は鞭を構えた。
葵が、攻撃の機会を狙っている可能性がある。
視線は一点に定めず、全方位へ。
青い静寂。
竹の葉が、かすかに擦れ合う音だけが流れていく。
時間が伸びる。
――その背後より。
「ここよ」
突然の気配は、澄んだ声。
振り返ると、竹林の奥から、ふっと葵が姿を現した。
足元には、竹の根がまだからみついている。
「……まさか」
蔵馬は一歩、距離をとる。
「竹と……一体になっていたのか？」
「お願いしてみたら、できたみたい」
葵は肩で息を整えながら、淡々と言った。
「だけど、その後、どうしたらいいかわからなくなって。あ、竹の根を切る時に、ちゃんと承諾を得たわよ」
足に巻きついた竹を払い、彼女はそれを土に返した。
（オレの妖気で操作した竹に……溶け込んだのか）
計算や技術ではない、直感的な対応の連続。
葵には、まだ開花していない才能があるように感じた。
蔵馬は、わずかに口元を引き締めた。
「……攻撃する余裕は、あったはずだ」
「あ……そうよね」
その言葉に、蔵馬は思考を巡らせる。
――彼女は、「戦う」という概念が希薄だ。
思い当たる節が、いくつもある。
以前、剣を持たせても、攻撃の直前で、剣が手から離れていた。
武器を変えても、同じ。
鞭にいたっては、自傷となり論外だった。
体は成熟している。しかし、小さい子供のように、体の使い方を知らない。
（……経験不足か）
それ以上でも、それ以下でもない。
蔵馬は、足元に落ちていた竹の枝を拾い上げた。
「葵。これに、妖気を送ってみよう。武器にするつもりでいい」
枝を受け取ると、彼女はじっと見つめた。そして言われた通り、意識を集中する。
竹に妖気が通る。
程なくして――めったに起こらない現象が発生した。
「……花が、咲いたわ」
淡く白い、小さなイネ科の花。
蔵馬はそれを見下ろしたまま、動かなかった。
「……そうだね」
竹は、120年に一度花が咲くと言われている。
それを引き起こす妖力とは。
「竹の花って、初めて見たわ」
興味深そうに、彼女は指先で花にそっと触れた。
彼はその様子を見ながら、攻撃とは別の方向で、彼女の力を使う可能性を静かに思案していた。
以前、木竜との戦いで――
彼女は道端の植物を、まるで縄のように編み上げ、穴の底から彼を引き上げた。
明確な術式も、詠唱もなかった。
ただ「そう在る」と思った形を、そのまま現実にしただけだ。
（イメージの具現化はできる……）
さらに彼女は戦闘の最中でさえ、気配を和らげ、森そのものに紛れ込んでいた。
妖怪のわりに穏やかな気質は、攻める力、壊すための力とは縁遠い。
（……向いているのは、防御と距離の操作か）
彼は小さく息を吐いた。
「葵、両手で気を練り上げてみてくれ」
「こう？」
言われたとおり、彼女は胸の前で両手を向かい合わせる。
指先の間に、白く淡い光が滲んだ。
それは次第に形を持ち、直径二十センチほどの球となる。
妖気は乱れていない。
むしろ、水面のように落ち着いている。
「いい状態だ。次はその気を、距離を取るために使う。オレと君の間で、大きく弾かせるように意識してみよう」
「わかったわ」
葵は一度、深く息を吐いた。肩がわずかに上下する。
彼女の手の中で、妖気が膨らむ。白い光が強まり、周囲の竹の影が淡く歪んだ。
次の瞬間――
大きく弾けた。
衝撃が、空気ごと押し出される。竹林がうねる。
白光が視界を埋め、蔵馬の体が後方へ跳ね飛ばされた。
「っ……！」
視界が一瞬、真っ白になる。
背後の竹がしなり、衝撃を受け止めた。
蔵馬は地面に着地すると、片膝をつき、すぐに体勢を立て直した。
（……殺傷力は低いが、衝撃波としてはかなり強い）
体に鈍い余韻が残っている。
平地だったなら、数百メートルは引き離されていただろう。
距離を作るには、十分すぎるほどだ。
思考の途中で、竹林の向こうから少し焦った声が響いた。
「蔵馬！大丈夫？」
枝をかき分け、驚いた表情で葵がこちらへ駆けてくる。
蔵馬は穏やかに向き直った。
「問題ないよ。……それにしても」
周囲を一瞥する。
「予想以上の威力だ。やはり君は、イメージを形にすることに長けている。妖気に少し手を加えるだけで、身を守る手段になる」
「……そうね。それなら、できそうだわ。相手を攻撃するって考えると、どうしても難しいの」
葵は、自分の手のひらを見下ろした。
（なるほどな）
蔵馬は、彼女を観察しながら思考を再開する。
戦いに縁遠い。自然と共鳴し、争いを前提にしない感性。
それでいて、時折、長命な自分の思考を越える言葉を口にする。
（珍しい……タイプだな）
それゆえ彼も興味を持ち、気まぐれで面倒見が良い部分を発揮している。
不意に、葵が顔を上げた。
「もしかして……蔵馬は私を、武器化することができるのかしら？」
無邪気な発言が飛び込む。
彼はほんの一瞬だけ、形の良い眉を上げた。
竹の葉を揺らす風の音が、間を埋めた。
彼女は花から生まれた妖怪だ。
理論上、自分の能力を応用すれば――可能性は、ある。
だが。
「……やろうと思えば、できるかもしれない」
視線を細め、言葉を選ぶ。
「ただし、それだとオレが君を操ることになる。それでは、君自身は戦えないだろうね」
中性的で透明感のある声が、静かに竹林に広がった。
「……あ、そうよね」
葵は納得して小さく頷く。
思いついた発想を外に出して、すぐに手放す。実に彼女らしい
――やはり、戦う視点が根本から違う。
「でも……」
蔵馬は、口元に手を当てた。
「その考え方自体は、悪くない。発想としては、面白いよ」
ほんのわずか、目尻が緩む。隠そうとしても、その気配は消えなかった。
そんな彼を見て、葵はふわっと花が開くように微笑んだ。
日が傾き、竹林に差し込む光が、金色に変わりはじめていた。
高く伸びた竹の隙間から、斜めに射す夕陽が地面に落ちている。
二人は、その中を並んで歩いていた。
彼女が踏みしめるたび、乾いた土と落ち葉が、かすかに音を立てる。
「傷の具合は？」
「かすり傷だから、大丈夫」
「あれだけの攻撃を、避けられたんだ。もう、鉄アレイを忍ばせておく必要はないね」
一拍置いて、葵がくすりと笑う。
「……覚えてたのね」
「忘れるほど、時間は経ってないからね」
淡々とした声の奥に、わずかな柔らかさが混じる。
蔵馬の言葉に、葵はくすりと笑った。
厳かな緑の気配の中で、二人は出逢った頃のことを、言葉にせず思い出していた。
風が吹き抜ける。
竹の葉が、さらさらと擦れ合う音が、彼女の耳元を流れた。
――その音が、唐突に遠ざかる。
葵の足取りが止まった。
数歩先を歩いていた蔵馬が、振り返る。
「……どうした？」
「……蔵馬。今、地面が……揺れている？」
「いや、揺れてはいない」
即座に、観察と判断をくだす。
「……でも、目の前が……揺れているわ」
言葉の終わりが、少しだけ曖昧になる。彼女の足元が、わずかにふらついた。
蔵馬は、距離を詰めるより先に、全体を見る。
呼吸、妖気の流れ、視線の定まり――
次の瞬間、葵の体が傾いた。
「……っ」
突然の強い眩暈に、葵は小さく声を漏らす。
目を閉じて、手近にあった竹竹に手を伸ばす。
しかし指が滑り、体勢を保てない。
「葵っ」
蔵馬は迷わず踏み込み、肩を支えた。
小さな体重が、そのまま預けられる。
（妖気の枯渇……急激だな）
彼女の顔は白く、手や首に冷や汗が出ている。
致命的ではない。
だが、放っておけるほど軽くもない。
「妖気を使いすぎたようだね。少し、オレのを分ける」
彼はそっと、彼女の背に手を当てた。
圧はかけず、流れを整えるように、気を送る。
葵の体が、微かに強張り、それから――緩む。
息が、静かに整っていく。
「……ありがとう。楽になったわ」
しばらくして、瞬きを繰り返しながら、葵は目を開ける。
揺れていた視界は、もう安定していた。
蔵馬は手を離し、一歩だけ距離を取った。
「歩けそうか？」
「……ええ。もう大丈夫」
彼女は一度、足元を確かめると立ち上がる。
「あなたは、面倒見がいいのね」
その言葉に、蔵馬はほんの一瞬、動きを止めた。
「……そうでもない」
視線を逸らし、言葉の続きを切る。
（気まぐれが、続いているだけだ）
そう考えをまとめようとして――まとめきれず、そのまま保留する。
「今のは、どうやったの？」
「相手に気を流すイメージをする。それだけだ。特別なことじゃない」
「……誰でも、できるの？」
「理屈の上ではね」
葵は、自分の手を見つめた。先ほどまで微かに震えていた指先は、もう落ち着いている。
（手から、妖気を流すイメージね。これなら、できるかもしれない）
この小さな感覚は、やがて彼女の中に眠る力を、そっと目覚めさせる種となる。
その時――
「蔵馬……」
彼女は顔を上げて、ある方向を見た。
「奥の方から、音が聞こえるの」
「……どんな音だ？」
「とても小さくて……ぱち、ぱちって……何かが弾けるみたいな音」
蔵馬は、耳を澄ませる。元妖狐である彼の鋭い感覚には、引っかからない。
彼女は音のする方へ、ゆっくりと歩き出した。帰路から、わずかに逸れた方向。
――止める理由はなく、彼女の後を追った。
しばらく進んだ先で、葵が足を止める。
「……花が、咲いてるわ」
「……本当だな」
彼女が感じた、ゆっくり火花が出るような音は、竹の花の産声だった。
いくつかの竹の枝の先に、数センチの細長い花が、そっと顔を出している。
「竹の花は、120年に一度咲くと言われている。一斉に咲いた後、種はできず、竹林ごと枯死することもある。詳しい仕組みは……まだ、わかっていない」
この現象は、時に不吉の前兆と言われることもある。
蔵馬はそれを伝えず、彼女の様子をうかがっていた。
葵は、その花をそっと見つめていた。
指先を伸ばし、触れることはせず――少し遠くを見るような目をして。
「私が竹に妖気を通して、先ほど開花させたことと、関係があるかしら？」
彼女の声は、問いかけというより、確かめるように静かだった。
夕暮れの光を受けた竹林は、黄金色から次第に影を含みはじめている。
蔵馬は、咲いたばかりの細い花から視線を外し、彼女の横顔を一度だけ見た。
「その可能性はないだろう。竹の花は、もともと周期的に咲くものだ。今、君とオレが居合わせただけだよ」
断定に近い口調だったが、どこか慎重でもあった。
葵は少し首をかしげ、納得したようなしないような顔で、もう一度花を見つめる。
「そう……。でも、不思議ね」
竹の葉が、さらさらと音を立てて落ちてくる。
秋の涼やかな風が、二人の間を通り過ぎ、衣の裾と髪をそっと揺らした。
「めったにない、瞬間なんでしょう？」
「……そうだね」
葵はその言葉に微笑み、しばらく黙ったまま花を眺めていた。
花と呼ぶにはあまりにも質素で、目立たない。
それでも彼女は、何か大切なものを見るような目をしている。
夕陽を受けた横顔は、輪郭が淡く溶け、どこか現実から浮いて見えた。
蔵馬の深い瞳は、無意識のうちに、その様子を目にとどめている。
（現象よりも……彼女のほうを見ているな）
そう気づいて、行動の流れを止める。
「幸運な瞬間を、分けてもらった気がするわ」
「……そうかもしれない」
蔵馬は小さく息をついた。
彼の興味は、そこで結論を出さず、静かに保留された。