アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

1.5章 冬隣の萌芽

1章と2章の間のお話しです。

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夕暮れが夜に移り変わる頃。

蔵馬の部屋のカーテンが、ふわりと内側へ揺れた。

その隙間から、葵が顔をのぞかせる。

「こんばんわ」

蔵馬は机から顔を上げ、いつもの調子で口元を緩めた。

「やあ、調達ご苦労――」

言いかけて、言葉がしばらく止まる。

【挿絵表示】

「……葵。どこに行ってきたんだ？」

彼女の頭には、乾いた落ち葉や細い枝、白い蜘蛛の巣がいくつも絡んでいた。

本人はまるで気づいていない様子で、軽やかに部屋へ降り立つ。

スニーカーを脱ぐことは、忘れない。

「古い屋敷の掃除を手伝ってきたのよ。何百年も手付かずだったみたい」

そう言っている途中で、首を傾げる。

「……蔵馬？どうしたの？不思議そうな顔をしているわ」

大らかな声に、蔵馬は思わず小さく笑った。

彼女が動くたびに、頭から葉がひとつ、またひとつと床に落ちていく。

「ほら。これで自分の頭を見てみて」

鏡を差し出すと、葵は受け取り、ようやく自分の頭の状態に気づいた。

「あら……ずいぶんと賑やかね」

困る様子はなく、どこか楽しそうだ。

蔵馬は肩をすくめる。

「君は本当に……」

言葉を選びかけて、発するのをやめた。

「これを使うといい」

家庭的な匂いがするタオルを葵は受け取った。手触りが柔らかい。

鏡に自分の頭を映しながら、髪を拭く。

蜘蛛の巣は取れたが、枝や葉は居心地よさそうに残っている。

（やはり、そこは苦手か）

「後ろの方は、手伝おう」

自然にそう言って、蔵馬は彼女の背後へ回った。

指先で、絡まった枝を一つずつ外していく。

細く柔らかな髪に触れるたび、かすかな温度と香りが伝わる。

（本当に、無防備だな……）

背後に回られるのも、髪を触れられるのも、彼女は何とも感じていない。

蔵馬はそう判断しながらも、手を止める理由は見つからなかった。

この距離、この時間が、妙に長く感じられる。

「もしかして、取りにくいかしら？」

突然の問いかけとほぼ同時に、彼女は髪を結っていた紫の紐に指をかけた。

蔵馬が止める隙間もなく、するりとほどける。

象牙色の髪が、音もなく肩に落ちた。

窓から差し込む淡い光を受けて、毛先はほのかに桃色を帯びる。

「初めから、こうすればよかったわね」

鏡の中の彼女と、直接目の前にいる彼女が重なる。

蔵馬は一瞬、言葉を選び損ねた。

「……うん。そうだね」

それだけ答え、視線を落とす。

印象が変わった、という言葉では足りない。

何かが増えたというより、今まで見えていなかった輪郭が、ふと現れた――そんな感覚だった。

今日は、どうも調子が定まらない。

そう結論づけて、彼はその理由を深追いしないことにした。

葵は相変わらず、自分のペースを乱す。

それを悪いとも、良いとも、まだ決めかねている。

その思考の合間で、蔵馬は絡まっていた枯れ葉を、指先で一枚ずつ外していく。

葉脈の乾いた感触のあとに、彼女の髪が触れた。

――柔らかい。

観察が言語になる前に、指が動いていた。

絹糸のように細く、瑞々しく、けれどどこか儚い。

彼は、無意識に目を細めていた。

「……君は」

自分の声で、我に返る。

「もう少し、自分を大事にしたほうがいい」

冗談めかした調子を選んだつもりだった。だが、声の奥に混じったものに、自分で気づく。

（……今のは）

意図は、まだ整理できない。言葉だけが先に出た。

葵はゆっくり振り返った。少し不思議そうに、微笑んだ。

「蔵馬は、こんな小さなことも、気にかけてくれるのね」

純粋なその表情に、蔵馬は胸の奥で小さく息を吐く。

枯れ葉を取るふりをして、指先を髪に絡めたまま、ほんの一瞬止める。

確かめるように。

（……何をしている）

そう思ったはずなのに、やめようという判断も、続けようという決意も、どちらも浮かばなかった。

「……はい、きれいになったよ」

指を離し、いつも通りの距離に戻る。

「ありがとう」

その言葉に、蔵馬はふっと息を吐いた。

葵も振り返り、花が咲くような微笑みを贈った。

理由のいらない沈黙。

冬へ向かう夜の気配が、部屋に静かに満ちていく。

（……なぜだろう）

答えは探さない。でも問いは生まれる。

（君といると、少しだけ……時間が緩む）

蔵馬はその感覚を、ただ記憶の底に沈めた。

数日後。

母が病気で倒れ、彼の世界は、再び容赦なく動き出すことになる。

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おまけ♢

春の午後。

蔵馬が高校に入学して間もない頃のことだ。

大通りを歩く彼の耳が、背後の軽い足音を拾う。

「南野君」

人間には届きにくい、小さな声。

振り返ると、葵が小走りで近づいてきていた。

「やぁ。久しぶり」

「ちょっと、かくまって」

言い終わる前に、彼女は蔵馬の背に身を寄せる。

以前より背丈の伸びた彼の体は、彼女を隠すのに十分だった。

ほどなくして、同年代の男子生徒が二人、走り去っていく。

「……もう行ったよ」

「助かったわ」

彼の背後から、そっと顔を出して辺りを確認する。

改めて、葵は彼の前に立った。

「また、道でも聞いたのか？」

「向こうから突然声をかけてきて、ちょっと話が長かったからお断りしたの」

「なるほどね」

数カ月ぶりの彼女からは、わずかな妖気が感じられた。

体が、少しずつ安定してきている。

そして花のような新鮮な香りは、変わらない。懐かしく、穏やかだ。

ふと、蔵馬の視線が彼女のリュックに留まる。

「リュック、そろそろ買い替えたほうがいいかもしれない」

以前、鬼に襲われた際に空いた穴。それは、確実に、広がっていた。

開いた穴から落ちたボールペンを拾い、差し出す。

「今持ち合わせがないから、今度にするわ」

受け取る際、葵の視線がしばらく彼の顔に留まった。

純粋で、深い瞳。

そこに映る自分を、蔵馬は意識してしまう。

彼女は、自分の何に興味を持ったのだろう。

「……どうしたんだ？」

「髪、伸ばすの？」

いつの間にか、彼の髪は肩に届くほどになっていた。

「……まあね」

返事を聞いて、葵はふわっと笑った。

「きっと、似合うわ」

評価でも、計略でもない。ただ、そう感じたから言った言葉。

蔵馬は、一瞬だけ言葉を失い、それからわずかに口元を緩めた。

今はこれで十分だ。

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