窓辺の淡い光に包まれて、蔵馬はゆっくりと目を開けた。
そこに見えたのは、白いレースをまとった彼女の後ろ姿だった。
風に揺られる薄布が、彼女の髪を包み込んでいる。
ほどきたくないほど美しい光景。
しかし、葵の髪はまだカーテンのフックに捕らわれている。
そのままにしておくのは、忍びない。
理性と感情がせめぎ合う中、彼はふっと息を吐いた。
「挟まっているところを取るから、じっとしててね」
彼女の後ろから耳元で囁くように告げる。
蔵馬は指先を伸ばし、フックに絡まった細い髪をひと房ひと房解いていった。
すぐそばに漂う香りが、安息を思わせる柔らかさを帯びて鼻腔を満たす。
「ありがとう」
ふと振り向いた葵の微笑みは、朝の光を受けて花びらのように開いた。
その笑顔に、不意を突かれたように胸の奥にさざ波が広がる。
何かが甘く揺れたのと、葵がレースを抜け出そうとしたのはほぼ同時だった。
どういうわけか、葵が足元を滑らせた。
「…っえ？」
小さく声を上げながら、彼女はバランスを崩して重力の方向に流れていく。
咄嗟に葵の腰を支えて、蔵馬はそのまま引き寄せるように抱き止める。
そして、ふたりの体は、重なり合うように床へ倒れこんだ。
ドサ、と静かな衝撃。
葵の体が、蔵馬の胸の上にすっぽりと収まった。
彼女にとっては、全てが予想外のこと。
「ごめんなさいっ…。蔵馬」
慌てて起き上がろうとする彼女の肩を、そっと押さえる。
「いいよ……。しばらく、このままでいたい」
吐息混じりの声。
ほんのわずか数センチ先に、葵の顔があった。
頬も、口唇も、先ほどよりも近くて。
瞬きひとつすら惜しいほど、ずっと見ていたいという想いが押し寄せる。
視線が絡んだ瞬間、時間がふっと遅くなる。
二つの深い瞳が互いを映し合う。
吸い込まれそうな魔の瞳と、星を宿したような瞳。
彼にとって、その目は、どんな宝石にも及ばない、至高の輝きだった。
重なる胸の音と息遣いが、朝の空気にそっと流れては溶けて、それが循環する。
葵は伏し目がちに彼を見つめると、少し躊躇うように瞬きをした。
その頬に蔵馬の指がそっと触れ、彼女を引き留める。
熱い眼差しは、切なく彼女を抱きしめるようだった。
「今は……オレの目を見ていて」
その言葉がどこから出たのか、彼自身にも分らなかった。
ただ今この瞬間の自分を、その輝きに映してほしいと思ったのかもしれない。
葵はわずかに戸惑いながらも、素直に頷く。
その澄んだ眼差しに受け止められ、蔵馬は静かに顔を近づけていった。
彼女の反応を一つ一つ確かめながら、口唇の間の息遣いが重なる距離まで。
花色のまつ毛が、細かく震えている。
「……葵」
名前を囁くだけで、胸が焦がれて軋む。
もうこの想いは、とっくに隠しようもなく外に出ている。
ほんのあと数ミリの距離で、時が止まる。
そのまま触れたら壊れてしまうほど、繊細で柔らかい空気が二人を包んでいた。
（これ以上、求めてもいいだろうか……？）
今までもたくさんの愛情表現をしてきたにもかかわらず、その時、蔵馬はそう思った。
永遠のような時の流れの中で、深い瞳が抱きしめ合う。
彼の息が葵の頬にふっと触れた時、葵はゆっくりと瞳を閉じた。
それは受け入れられた証のようだった。
彼女の頭を引き寄せると、優しくひとつ口唇を重ねた。
全身が喜んでいた。
愛おしさが募ると共に、それだけでは足りないと心の奥が叫ぶ。
「……葵」
発した声に、甘い痺れがにじんでいるのを自分が一番よくわかっていた。
再び口唇を重ねる。今度はもう少し、長く、確かめるように。
葵の花唇はやわらかくて、温かくて、触れるたびに胸が甘く痺れていく。
もっと欲しくなる。
柔らかな口唇が離れた瞬間、葵は小さく息を吸った。
胸の奥で打ち鳴らされる鼓動が、彼女自身を驚かせているようだった。
けれど、視線は反らさず、まっすぐに彼を見ていた。
「……蔵馬」
名を呼ぶ声は小さく震えているのに、その響きは優しい音色。
蔵馬は、彼女の頬を撫でる手にそっと力を込める。
その指先から伝わる熱が、理性を削っていく。
もっと近くに。
そう願うのは、もはや止めようのない衝動だった。
彼は彼女の肩口へと滑らせた手を、静かに背中へ回す。
小さな体を引き寄せれば、葵の体温が胸いっぱいに広がる。
「……もっと、してもいい？」
問いかけは、無意識の心の隙間の漏れ。
葵は一瞬だけまばたきをして、口を開いた。
「……あなたに、ゆだねるわ」
その返答に、蔵馬の瞳がわずかに揺らいだ。
理性が必死に引き止める声を上げても、彼女の一言で、すべての壁が崩れていく。
口唇を重ねる。
今度は、迷いのない深さで。
呼吸とともに吐き出される甘い吐息が絡み合い、互いの胸を震わせた。
葵の指が、ゆっくりと彼の服を掴む。
何気ない仕草なのに、それは彼女なりの「応え」だった。
その小さな意志表示に、蔵馬の心臓が強く打つ。
（これ以上を、求めてしまう……）
わずかな戸惑いが横切る。
「葵……」
熱を帯びた囁きとともに、蔵馬は彼女を抱き締める腕にさらに力を込めた。
妖狐としての本能が、静かに顔を覗かせていた。
口唇だけでは満足できない。
浅く、深く、互いの吐息をすくい取るように。
蔵馬は幾度も葵に口づけを重ねた。
「……っ」
肩が小さく震えた。
拒むためではなく、甘やかな衝撃を受け止めるための震え。
葵の細い喉がふるえ、そこから漏れる息が彼の頬をかすめていく。
「葵……どうして君は、こんなに…」
囁かれた名に応じて、彼女は反射的に目を開ける。
潤んだ瞳が光を宿して揺れ、その眼差しが彼を煽った。
狂おしいほど想いが胸を突き上げる。
蔵馬は頬へ手を添え、角度を変えながらさらに深く口づける。
舌がかすかに触れては離れ、また求める。
時間をかけた口づけは、言葉より雄弁に想いを伝えていた。
ひとたび離れても、名残を惜しむように再び口唇で抱きしめたくなる。
呼吸の合間に、名前を呼んでは、もう一度抱きしめて確かめる。
（……ダメだ。もっとこの人が、欲しくなる）
お互いの胸の強い振動がする。互いを感じる体は、素直だった。
甘く、苦く、それでいて切ない。
葵の存在が、蔵馬の中の何かをほどいていく。
止まらない口唇と舌の動き。
放したくない、逃がしたくない。
この口づけで、自分の想いの全てが伝わればいい。
やがて抱きしめ合っていた口唇が離れた。
彼女の口唇は、まだほんの少し開いたまま、名残を惜しむように彼を見つめていた。
熱のこもった視線が絡む。
葵の呼吸は、乱れていた。
肩が上下するたびに、頬に添えた蔵馬の手のひらが小さく揺れる。
静かな室内に、互いの鼓動と吐息だけが響いていた。
彼女の頬には、口づけの余熱が淡く残っている。
（……きれいだな）
蔵馬は目を細めて、息を吐いた。
「……ごめん。少し、やりすぎたかもしれない」
指先で彼女の髪を耳にかけながら、低く抑えた声がこぼれた。
それは謝罪というよりも、理性を取り戻すための言葉だった。
葵は静かに2回3回とまばたきをして、彼を真っすぐに見つめた。
「……少し驚いたけど、大丈夫よ」
その一言が、胸の奥にすっと落ちていく。
蔵馬は肩に置かれた彼女の手を取り、指を軽く握った。
すると、柔らかな指が、彼の指にそっと絡んでくる。
受け入れられているという実感に、体の中心が熱くなる。
気を緩めれば、また口唇を重ねてしまう。何度でも、貪るように。
でも、彼はそこで理性を繋ぎとめた。
（……もう少し、落ち着いてからにしよう）
蔵馬はふっと微笑んだ。
彼女を抱きたい欲を、理性で包み込んだ熱が、体の内側にくすぶっている。
代わりに、葵の額へ口唇で触れた。
名残をたくすように。
葵は目を閉じて、そのまま蔵馬の胸に顔を寄せてくる。
言葉よりも、ずっと静かで、ずっと深い応答だった。
「オレは……こうして君をかまうのが、好きなんだ…」
葵は少し考えるように息を整え、赤く色づいた口唇を開いた。
「……私は、あなたにこうしてかまわれると」
言葉を紡いでいる途中で、止まった。
彼女は、自分の感じていることを純粋に伝えようとしていた。
蔵馬はただ黙って待つ。彼女の心から零れ落ちる言葉を受け取るために。
「……そうね。これがきっと、ドキドキするってことなのね」
囁くような声が、彼の胸にゆっくりと浸透する。
その響きに、彼の心臓がひときわ強く鳴った。
「……そうだね」
葵の心が育っているのを確かに感じる。嬉しくて切なくて。
どうしたらいいかわからなくなるほど、この人を深く想う。
浅く、深く、吐息を重ねるような口づけの名残が、まだ互いの口唇に漂っていた。
熱は少しずつ和らいでいくのに、心臓の鼓動だけは、すぐには落ち着いてくれない。
葵の肩越しに、静かな部屋の輪郭が戻ってくる。
窓越しに差し込む日差しが、彼女の髪の一筋を白く照らしていた。
「……。」
蔵馬は小さく息を吐き、彼女の頬に添えていた手をゆっくりと下ろした。
その手を追うように、葵のまぶたが一度閉じられ、またゆっくりと開かれる。
この瞬間を見るのが彼は好きだった。
言葉はなかった。
ただ、触れ合っていた余韻が、まだ互いの間に残っている。
沈黙の中で、二つの呼吸が少しずつ整っていく。
蔵馬は指先で彼女の髪を耳にかけ、そっと頭へ口づけた。
それは欲の名残ではなく、静かな確かめのしるしだった。
葵は目を閉じ、静かにその仕草を受け入れる。
胸に寄り添った彼女の頬が、ほんのりと温かい。
「……。」
言葉にしなくても伝わるものが、確かにそこにあった。
互いの鼓動が、やがては落ち着きに変わっていく。
蔵馬は目を細めた。
余熱を胸の奥に抱えたまま、ただ葵の髪を撫でる。
やがて、時間はゆるやかに元の静けさを取り戻していった。
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おまけ♢
蔵馬は、修行にはげむ妖怪六人の様子を確かめるため、幻海のもとを訪れていた。
彼らの気合いの声が風に混じり、空気を震わせていた。
「ずいぶん熱が入ってきたみたいだ」
幻海の言葉に、蔵馬は横に立ち、静かに頷いた。
風に揺れる髪の端が、彼の横顔を一瞬隠す。
しばし、二人は無言のまま彼らの動きを眺めていた。
やがて幻海がふっと口を開く。
「……葵は元気にしてるかい？」
唐突に差し込まれた名に、蔵馬はわずかに瞬きをした。
けれどすぐに表情を整え、穏やかに答える。
「おかげさまで」
「前にうちに滞在していたとき、手帳を見せてくれてね。写真を入れてたんだよ」
蔵馬の表情が一瞬柔らかくなったのを、幻海の老練な目は見逃さなかった。
「二人とも、いい顔していたね。あんたら、お似合いだよ」
すぐに、それが母の結婚式の写真のことだとわかった。
庭を渡る風が、草花の匂いを運んでくる。
蔵馬はその香りを感じながら、ふと遠い記憶に触れたように、目を細めた。
胸の奥に浮かんだのは、母の結婚式の光景。
写真の中で、柔らかく微笑む葵の横顔。
隣に並ぶ自分の表情が、あれほど穏やかで自然だったことに、今も少し驚きを覚える。
「……そうですか」
蔵馬は低く答える。声の調子は変わらず淡々としているのに、そのわずかな抑揚に、胸の奥の温度がにじんでいた。
彼も幻海も、それ以上言葉を紡がなかった。
蔵馬は視線を遠くに伸ばし、何事もなかったかのように静かに立ち続けた。
長い11章の終了です。
次回は、物語の流れを少し戻し、6.5章のお話しを本編でアップします。
毎週水曜日更新となります。
蔵馬の髪や目の色は、あえて描写していません。原作とアニメと、皆さんの中のイメージカラーがあると思うので、脳内で自由に妄想してお楽しみください。
コメントや応援など励みになります。
いつもありがとうございます。
以下におまけの画像を追加しました。
【挿絵表示】
