アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

白いグラデーションの世界と二人

1月下旬。暦は大寒の時期。

名前が告げる通り、街にはきりりと頬を刺すような冷たい空気が漂っていた。

「寒くて雪が積もっている所に行くから、しっかりと寒さ対策をしてきてくれ」

そんなふうに蔵馬から誘われた葵は、待ち合わせの場所に向かって歩いていた。

その日は特に冷え込んでいて、平地でも氷点下、雪が降る予報だった。

空は朝から鉛色をしている。

魔界の季節感があまりない地域で暮らしている葵は、人間界に来るまで雪を見たことがなかった。いつかの空と同じ色をしていることに、静かに胸を躍らせた。

ぼんやりと空を見ながら歩いていると、細やかな雪がちらついてきた。

白い粒が、ゆっくりと視界を流れていく。

ふわり、と心がほどける。

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（雪……ね。また会えてうれしいわ）

胸の奥から声が聞こえる。

丸い粒がたくさん転がるような、高く乾いた音だった。

雪を仰ぎ見ると、色々な記憶が引き出される。

思い出に紐づけられて、何とも言えない高揚した感情が出てきた。

こうして、蔵馬と共にある時間が、当たり前ではないことを知っているからこそ、

今この瞬間が、ひどく愛おしい。

（ここにいること自体が、奇跡ね）

ふと視界いっぱいの空の片隅に、町の置時計が見えた。

何気なく視線をやると、針は10時45分を指している。

「………あ」

思わず声が出た。待ち合わせの時間は10時30分。

しかもこの場所からもう少し先。

そう思ったときだった。

「やっぱり……こんなところにいた」

やれやれという顔をしながらも、優しい艶のある声で葵の頭にぽんと手を置いたのは。

雪の中でも際立つ、長身長髪の眉目秀麗な男だった。

濃紺のコートにグレーのマフラー姿だった。

葵は後ろを振り返った。

「蔵馬」

葵がぽつりと名を呼ぶと、彼の目元はますます柔らいだ。

さかのぼること15分前。

葵のいた場所から400m離れた駅の近くで、蔵馬は彼女を待っていた。

時間になっても現れない彼女に、もしやと思いながらも、とりあえずもう少し待つことにした。

心配というよりも、彼女の姿を思い浮かべて口元が緩む。

（きっと、周りを気にせず雪を見ているんだろうな）

葵が見ているであろう雪空を眺めて、彼はふっと笑った。

同時に白い息が口元から生まれ出る。

少し待ってから、彼は五感を研ぎ澄まして、足早に彼女を探しに行った。

勘を頼りに歩いていると、ふんわりとした彼女の匂いが漂ってきた。

その気配をたどり、探し人はすぐに見つかった。

白い空を見上げながら、歩道で一人佇む姿が美しかった。

（道のど真ん中じゃなくなったな……）

気配を消すこともなく近づき、蔵馬は、葵の髪に積もった雪をそっと払う。

色素の薄い髪に白い雪がよく映えて、思わず触れたくなった。

そして今に至る。

「ごめんなさい。空を仰いでいたら、時間を忘れてしまったの」

雪を映した瞳のまま、葵はふっと微笑んだ。

頬に触れる冷気にも気づかないほど、意識はまだ空の白と共にある。

「そんな気がしていたよ。色々と思い出していたんだろ？」

蔵馬は彼女の視線の先を追うように、ほんの一瞬、空を見上げた。

そして視線を戻す。

「ええ。あなたとの時間を想って、幸せを噛みしめていたの」

「……。」

相変わらずの殺し文句と花笑む笑顔に、この男が二の句が継げない状態になった。

まだ出発する前だというのにこれだ。

外はピリッと寒いのに、心はすでに溶かされてしまいそうだ。

いろんな意味で、先が思いやられる。

（本当に、困った人だ……）

改めて葵を見ると、防寒防雪対策として白いコートに赤のマフラーを首に巻き、足元は冬のパンツにレインブーツだった。

防寒意識がだいぶ進歩していて、安心した。

「……ちゃんと対策してきたね」

「ええ。教えてもらった通りに」

二人は自然に歩き出す。

肩が触れるほど近く、それでいて押しつけがましくない距離。

蔵馬は彼女の歩幅に合わせるように、寄り添う。

駅へ向かうと、電光掲示板に遅延の表示が出ていたが、ホームに着くとちょうど列車が滑り込んでくるところだった。

（……さすがの強運だな）

「間に合ってよかったわね」

今から行くところが、彼女を歓迎しているかのように物事が進んでいるようだ。

雪の次は久しぶりに乗る電車と、葵にとっては楽しみが続く。

蔵馬は視線だけで時計を確かめ、軽く肩をすくめた。

「さあ、行こうか」

駅から降りて数十分ほど歩くと、一面に広がる白銀の世界が二人を出迎えた。

その向こうに、雪をたっぷりとまとったメタセコイアの並木がみえる。

遠く離れた所に人の影が２つ３つ見えるだけ。音の少ない、澄んだ場所だった。

「……きれいね」

言葉が、吐息と一緒に落ちる。

しんとした雪道をふたり並んで歩くと、足元でぎゅっ、ぎゅっと雪が鳴いた。

「音が、するのね」

葵は足を止め、もう一度、慎重に踏みしめる。

雪が応えるたび、目が輝いた。

「初めて？」

「ええ。こんな感触……不思議」

新雪の表面が粉砂糖のように、きめ細かくきらきらと光る。

時折風が吹いて、地面から舞い上がる雪が螺旋を描き、ふわりと空に溶けていく。

夢のような白い世界だった。

「こんなに見事だとはね」

「ここに来たことがあるの？」

「昔、ちょっとね。君に見せたかったんだ」

蔵馬の声は柔らかく空気を震わせ、雪の中に溶けていく。

白い世界は、無言の優しさで二人を包む。

葵は立ち止まり、彼を見た。

「またこうして……一緒に雪を見れるのが、嬉しいわ」

頬をほんのり染めながら花笑む顔。

蔵馬と葵が出逢って、3度目の冬だった。

きっと冬が来るたびに、これからも思い出すのだろう。

彼女は軽くしゃがみ、雪を両手ですくい、手の中に小さい衝撃波を作る。

空中に、雪が細かい粒子状となって、きらきらと溶けていく。

何度も子どものように楽しそうに繰り返す葵に、蔵馬は微笑ましくその姿を見ていた。

「防寒対策、完璧だね」

「ええ。お世話になった商店街のお店で、また色々と選んでもらったの」

「……葵は、赤もよく似合うね」

白いコートと落ち着いた深紅のマフラーのコーディネートが上品だった。

彼女の透明感をいっそう引き立てている。

「そういえば、店員の女性があなたに会いたがっていたわよ」

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「オレに？」

「あなたを見ると、女性ホルモンが活性するって言ってたわ」

くすくすと笑う葵に、蔵馬も苦笑して肩をすくめた。

人間界でも、この外見は何かと便利なようだ。

妖狐蔵馬としての美貌とはまた違う形で、南野秀一の姿もまた、周囲に影響を与えていた。それを十分理解しつつ、彼は今日も自然体で人間界に溶け込んでいる。

今のこの姿がどうであれ、彼女の傍にいられるなら何でもよかった。

二人はゆっくりとメタセコイアの木に近づいた。

冬の柔らかい太陽を時折受けて、枝先は淡い金色を帯びている。

雪をまとった枝葉は、どこか誇らしげだった。

葵は立ち止まり、しばらくその姿を見上げていた。

息を吸うたび、澄んだ空気が肺の奥まで広がる。

「木は、寒くないのかしら？」

何気ないひとことにも、彼女独特の感性がにじんでいる。

「防寒しないで、こうして冬を越すなんて……本当に逞しいわね」

蔵馬は何も言わず、彼女の横顔を見た。

しなやかな感性が世界に向けられる時、眼差しはいつも優しい。

そのとき、ふっと風が通り抜けた。

枝に積もっていた雪が、さらりと宙を舞う。

そのひとひらが、葵のまつ毛に降りた。

瞬きをするたびに、白い雪が彼女のまつ毛の上を踊る。

そして時間と共に、ふわりと溶けていった。

蔵馬はその様子を、言葉を挟まずに見つめていた。

そして、ごく自然な動作で、彼女に手を伸ばす。

迷いなく、静かに。

胸元へと引き寄せ、包み込む。

抱き寄せた彼女からは、いつもの優しい香りとともに、澄んだ雪の匂いがした。

葵は驚くことなく、彼の腕の中に身を預けた。

白い世界の中、ふたりの距離が溶ける。

「寒くない？」

腕の中で、彼女は大丈夫と言って、彼の背中に手を添えた。

触れた場所から、新しく温もりが生まれる。

音のない、優しい時間だった。

「不思議ね……。雪は、水が形を変えたものでしょう？それなのに、こんなにも違うものに見える……。神秘的ね」

その声もまた、白い世界に溶けて、深く温かく、蔵馬の胸に届く。

彼は、抱く腕の力をほんのわずかに調整した。

（君の存在も同じだ……）

ただ一緒にいるだけで、自分の世界が満ちていく。

時が止まればいいと、蔵馬は思った。

やがて、風が一段と冷たくなる。

二人は駅に向かって、ゆっくりと歩き始めた。

足元で、また新雪が鳴る。

その音と重なるように、蔵馬の意識は、少し前の出来事へと移っていた。

先日、家のリビングにて。

本を読んでいた彼の横で、母が古いアルバムを整理していた。

その時、葵が母の結婚式の写真を見ながら呟いた言葉がよみがえった。

「一瞬を残せて、後で見ることができるから便利ね」

その一言に、蔵馬の勘が働いた。

「……母さん。もしかして、葵にオレの子供の頃の写真、見せた？」

問いかけると、母は顔を上げ、にっこりと微笑んだ。

「あら。どうしてわかったの？」

「……なんとなく、ね」

「いけなかったかしら？」

「いや……いいよ。ただ、少し気恥ずかしいかな」

そう答えたときの自分の表情を、蔵馬はよく覚えている。

怒りや恐れのようなものではなく、この事実を気恥ずかしさと共にどう処理しようかと測りかねる、輪郭のないもの。

「今度は、葵ちゃんの小さい頃の写真を見せてもらおうと思ってるの。秀一もみたいでしょ？」

その言葉に、彼は一拍置いた。

「……うん。そうだね」

妖怪である葵の子供時代の写真はない。それをわかっている彼は、曖昧な返事をした。

どうしたものかと、頭を働かせる。

このタイミングで、彼女の仮の生い立ちについて、話しておいた方がよさそうだ。

「母さん……。そのことなんだけど」

言葉を選びながら、彼は続けた。

「実は……彼女には、もう家族がいないんだ」

母の手が、アルバムの上で止まる。

「まぁ……」

「プライベートな話だから、オレも詳しくは聞いてないんだけど。元々住んでいた家も、今はもうないらしい。必要最低限のものだけもって、親戚の家に身を寄せているみたいなんだ。だから……写真は難しいんじゃないかな」

しばらくの沈黙のあと、母は静かに息をついた。

「私、無神経なこと言ってしまったわね」

「大丈夫だよ。葵は……心が広いから」

現在へと戻る。

雪道を歩く葵の背中が、少し前を行く。

来るときに二人で踏みしめた足跡が、白い道にまだ残っている。

人の往来は少なく、風が吹くたび、表面の雪がさらりと音を立てて動いた。

蔵馬はその足跡をなぞるように歩きながら、母に説明した内容を簡潔に葵へ伝えた。

視線は前を向いたまま、声だけが静かな冬空に溶けていく。

「だから、君の子供時代の写真は持って行かなくても大丈夫だ」

葵は足を止めて、後ろを振り向いた。

「相変わらず、機転が利いて助かるわ」

「そのうち君の家族のことを聞かれるだろうから。誤魔化しきれなくなる前に、言っておいたんだ」

「ありがとう」

その一言とともに、葵はそっと蔵馬の手を取った。

指先は冷えかけていたが、触れ合った瞬間、互いの体温が静かに行き交う。

柔らかな熱が、指から腕へとゆっくり広がっていった。

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今年からアカシヤを投稿して半年がたちました。
お読みいただいている皆様の応援と、蔵馬と葵のおかげでここまで来れました。

来年もマイペースに創作していきます。
これからも応援していただけると嬉しいです。