アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

第76話

2月某日の静かな昼下がり。

薄く雲のかかった冬の太陽が、障子越しにやわらかく部屋を照らしている。

白と淡い影が重なり合うその空気は、どこか眠たげで、時間の歩みを緩めている。

葵は幻海の家の居間にいた。

石油ストーブの上では、やかんが小さく身を震わせながら、ぽこぽこと穏やかに湯気をあげている。

手がかじかみ、赤くなるほどの外気温の中、室内は柔らかく暖かい。

【挿絵表示】

彼女は座卓に座り、霊界から届いた資料の整理をしていた。

内容を確かめ、紙を一枚ずつ持ち上げ、揃えてファイルへと収めていく。

集中しながらの手の動きに、迷いはない。

葵の周囲には、邪魔をする気配もなく、作業は滞りなく進んでいた。

（これで、今日の半分が終わりね）

小さく息をついた、その時だった。

手元の資料に、ふっと影が落ちる。

その影を認識したと同時に、一人の空間が別のものとなる。

「へぇ。書類作業って、こういうことをしてるんだね」

背後から届いた声は、あまりにも自然で、だからこそ油断を誘った。

言うまでもなく、その声の主は、相変わらず気配を消すのがうまい。

いつの間にか優雅に近づいた彼は、葵の背中にぴたりと体を寄せていた。

体温が、じんわりと伝わってくる。

「っ……蔵馬……？」

名前を呼んで振り返ると、彼は楽しげに、少し悪戯っぽく微笑んでいた。

その視線には、彼女の反応を味わうような余裕がある。

障子戸が開いた音すら、記憶にない。一体いつから背後にいたのだろう。

黄泉の国の参謀としての勤めの一環で、彼は定期的に、幻海のもとで修行する妖怪たちの様子を見に来ている。

偶然に今日訪れたところ、葵の香りがして、迷うことなく探し当てて今に至る。

蔵馬は、背後からさらに顔を近づける。

ふわり、と。葵の耳元を、夜露のような吐息がかすめた。

「ここ、付箋貼っておいて」

視線を書類に戻すと、落ち着いた声とともに、蔵馬の長い指が書類の一部をなぞる。

細かな改ざんを、瞬時に見抜いて指摘するその正確さ。

やはりこの男は、どこまでも抜け目がない。

葵が感謝を伝えようとしたとき、その正確無比な指先は、柔らかく葵の肩を撫でる。

続いて、温かい腕がそっと彼女の肩に回された。

距離が、さらに縮まる。

「葵……かまっていい？」

瞬時に声色が変わるのも、変幻自在な彼の特質なのか。

囁くような声は、先ほどまでの冷静さとは違う。

いつもより低く、甘さが混じっている。

気まぐれな猫が、ふと思い出したように甘えてくるかのようだった。

葵は手にしていたペンをトンと置いて、振り返った。

顔が触れそうで触れない距離。

蔵馬は、いつもの落ち着いた表情のまま、彼女を見つめていた。

だけどその瞳の奥には、少年のように無邪気な光がきらめいている。

思わず、「もうかまってるわ」と口にしかけて、葵は言葉を飲み込んだ。

それを言えば、「じゃあ、もっとかまっていい？」と、彼の行動が一段階進むことは、これまでの経験でよく分かっていた。

この男には、そういうところがある。

（もしかして、これはかまってほしいの……？）

貴重な彼からの甘え。それを拒む理由は、ない。

けれど、手元にはまだ終わっていない仕事があって。

同時に、彼の愛情表現を受け止めたいという気持ちも、確かにある。

そして何より、「なぜ今、この場所でなのか」という、ささやかな戸惑い。

3つの感情が、同時に胸の中で揺れた。

葵は、ほんの一瞬、視線を落とし、再び蔵馬を見上げる。

その仕草を、彼は黙って見守っていた。

急かすでもなく、離れるでもなく、ただ待つ。

「……蔵馬。今、書類を……」

言いかけたその言葉は、彼の指先にそっと遮られた。

否定でも命令でもない仕草。

顔を寄せ、葵の頬に、羽毛が触れるようなやわらかな感触が落ちる。

「少しだけ、ね？」

中性的で繊細な声が囁く。

腕の力を少し込め、彼女の体を包み込むように引き寄せた。

「……ほら、こうしてると寒くないだろ？」

今度は先ほどまでの理知的な調子とは違い、声にはどこか甘えを含んでいる。

思い出したように寄り添ってくる子どものようで、葵は小さく息をついた。

（本当に……声まで変幻自在なんだから）

苦笑がこぼれる。

けれど、こんなふうに素直に求められてしまえば、拒む理由はどこにもなかった。

「……わかったわ」

静かに返すと、蔵馬は満足したように目を細める。

そのまま、ためらいなく彼女を胸元へと引き寄せた。

腕はやわらかく、それでいて逃げ場を与えない意志を持っている。

やかんが、ぽこぽこと音を立て、湯気を吐く。

その穏やかな音が、二人の間に流れる空気を、さらに温めていく。

葵は彼の鼓動を頬に感じながら、ゆっくりと目を閉じた。

彼の体温も、静かに心をくすぐる涼やかな匂いも、すべてが心地よくて。

時間が、静かに、止まったようだった。

「……君の匂い、好きなんだ」

呟くように洩れた声は、少し掠れていた。

蔵馬は、葵の髪に指を差し入れ、毛先まで丁寧にすくい取る。

撫でるように、確かめるように。

そして、そっと、そっと口唇を落とす。

彼の愛してやまない花髪は、冬の冷気の中でもつややかで瑞々しい手触りだった。

「葵は……温かいね」

今の蔵馬は、瑞々しい少年のようだった。

顔は見えなくても、その表情が自然と浮かぶ。

葵は、胸の内で小さく微笑んだ。

（やっぱり……かまってほしかったのね）

「かまっていい？」と自分で言っておきながら。

こうしてしっかりと抱きしめているあたり、この癖のある愛情表現も、実にこの人らしい。

「……あなたは、本当に器用で、例えようのない人ね」

腕の中でそう告げると、蔵馬は軽く喉を鳴らすように笑った。

「そう？」

この状況と彼女の反応に、どこか楽しげで。

そしてやっぱり抜け目ない。

葵は、そっと彼の背中に腕を回した。その広さと温もりを、確かめるように。

もう、この愛情表現を受け入れることに、何のためらいもなかった。

（……たまには、こんなふうに甘えられるのも、悪くないわね）

しばらくして、二人は幻海に挨拶をして、その場を後にした。

修行中の妖怪たちが、遠巻きに二人を観察している。

視線が集まっていることを、蔵馬は当然のように察していた。

そして彼らが、誰一人として声をかけようとしないことにも。

彼は、あえて何も言わない。

ただ葵と一緒に歩くその姿を、静かに披露する。

言葉よりも、はるかに強く伝わり、それは自然と牽制になる。

静かな歩調。

揺るがぬ距離。

――この人には、手を出すな。

その無言の圧力は、蔵馬という存在が持つ、最も洗練された愛し方だった。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

その日は、人間界での蔵馬の誕生日だった。

家族と外で食事を済ませ、穏やかな会話の余韻のまま帰宅し、彼は静かに寝支度を整えていた。

夜は澄んでいた。

まっすぐ純粋な三日月が、西の空に向かう頃。

彼の鋭敏な五感は、空気のわずかな揺らぎを捉えた。

胸の奥で、ふわりと何かが音を立てる。

次の瞬間、カーテン越しに影が映る。

細く、柔らかなシルエット。横顔の線まで、はっきりと分かる。

内心で、到底言葉には及ばない感情の高まりを感じている自分に気づいた。

蔵馬は言葉を発さず、窓に近づいた。

そっと手をかけると、ガラス越しに、たおやかな気配が伝わってくる。

「なんとか間に合ってよかったわ」

そっとカーテンと窓を開けると、そこには夜空のわずかな光を受けて、葵が立っていた。

魔界での仕事帰りに、そのまま人間界に来たのだろうか。

少しだけ、肩で息をしている。

それでも表情は穏やかで、瞳は今日の夜空のようだった。

【挿絵表示】

蔵馬は一歩退き、部屋へと招き入れる。

足を踏み入れた瞬間、葵の表情が、ふわっと花がひらくようにほころんだ。

「蔵馬、おめでとう」

祝福の言葉は短い。

何に対するものかは、ちゃんと伝わっていた。

「……ありがとう」

蔵馬は、静かに微笑み返す。

今日会えるかもしれないと、どこかで期待していた。

「人間として生まれた日」というよりも、3月3日は、彼にとって大切な想いを交わした日だった。

「よろず屋の店主に、男性は女性から何をもらったら一番嬉しいか聞いたの」

相変わらずの唐突感。

蔵馬は、わずかに眉を上げる。

空気が一変して、嫌な予感がした。

続きを聞いてもいいが、止めたくなる気持ちも同時に働いた。

「そうしたら、女性自身をあげるって言ったら男は一番喜ぶって言ったのよ」

一瞬、室内の空気が静止したように感じられた。

「本当かしら？」

（やっぱりか……。葵の聞き方だと、そう答えるのも仕方がないが）

聞く相手が、そもそも適切なんだろうか。

ため息をつきたくなる気持ちを、彼は受け流した。

「……間違ってはいないけど、時と場合によるよ」

「そうよね。あなたにそう伝えてもいいのだけど、ちょっと柄にもないのよね」

「……そうだね」

そう言われて、嬉しくないはずがない。ただ、こんな形じゃない。

葵が自分に正直な性格で良かった。

その意味が本質的にわかっているのかは、敢えて聞かなかった。

「今日の良き日に、あなたに何を贈ろうか考えたの。こうやって、感謝の想いを形にするのも大切よね」

葵はふっと息を整え、懐から小さな木箱を取り出した。

ふわりと、柔らかい香りが漂う。

「はい、どうぞ」

「ありがとう。開けても？」

「もちろん」

箱を開けると、幾重にも重なった複雑で繊細な深みのある香りがする。

葵の香りとは少し違う、心を静かに沈める、深い甘さ。

「……この香りは」

中には香木が入っていた。5cmほどの長さで、厚みもしっかりとある。

香木は希少価値が高く、魔界でも重宝されるもの。

盗賊時代、彼もあまたの種類を手にしていた。

「魔界の紫檀(したん)っていうの」

その言葉に、蔵馬は思わず声を上げた。

「……紫檀だとっ？絶滅した香木じゃないかっ」

紫檀は、魔界の市場でもめったに出回らない代物。

オークションで高値に吊り上げられて、取引されている。

以前蔵馬が彼女に渡した琥珀と、ほぼ同等の値段。

彼女が、それほどの財を持っているとは考えられない。

珍しく感情を素直に表す蔵馬を、葵はふっと微笑みながら眺めていた。

「葵……。これを、買ったのか？」

信じられない気持ちで尋ねると、葵は小さく首をかしげた。

「えっと、話すと長くなるけど、種を明かした方がいいかしら？」

「……ああ」

そうじゃなければ、もらえそうもない。

触れてわかる、これは間違いなく上等品だった。

「占断の仕事中にね」

葵は、視線を窓の外に向けながら話し始めた。

夜の小さな明かりに照らされた笑顔が、彼の心の奥に静かな波紋を広げる。

「お金が有り余って、使い道に困っている大富豪の男性が一人きたの。その方が、『私の無くしたものを当てて』と言われたの」

蔵馬は、黙って耳を傾けた。

ここまでの内容で、結末の検討がついてしまう。

しかし、彼女の口から、彼女の言葉でこの経緯を聞きたかった。

「それで、直感で答えたの。『あなたの無くしたものはない』って」

「……君が言いそうなことだな」

蔵馬は苦笑する。彼女の直感は鋭く、心にしなやかに刺さる。

彼も今まで何度も経験してきた。

葵の言葉と声、そして醸し出す雰囲気には、相手の心の奥を静かに動かすものがある。

「それで、当たったと？」

「ええ。無くしたものを当てたわけじゃないから、お代はいらないって言ったら、更に大喜びされて」

話を聞くだけで、その時の情景が目に浮かぶ。

自然と肩の力が抜けていく。

少し前まで抱いていた懸念と驚きは、もう無くなっていた。

「よろず屋にあるものなら、何でも買ってあげるって言われたの。その時に、店主が裏ルートで入手した紫檀が入ってきたところで。見た瞬間、あなたの顔が浮かんだの」

「それで、買ってもらったと」

「ええ。鑑定証付きよ」

「……。」

葵は懐から鑑定証を取り出し、そっと差し出した。

初めから、本物かどうかと疑う余地はなかった。

蔵馬はそれを受け取り、わずかな灯りの中でそれを見つめた。

言葉が出てこない。言葉がいらない時間が流れる。

そして、再び葵を瞳に移す。

視線は深く、熱を帯びながらも、静かだった。

香りはゆっくりと、部屋と心の奥まで満ちていく。

---

今の暦は大寒。寒い時期ですが、温かくなるエピソードになればうれしいです。
蔵馬らしい甘えと、17歳という等身大の甘えを私なりに考えて、表現してみました。