アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

人間としての痛みの追体験

葵は、彼の視線をまっすぐ受け止めたまま、言葉を続けた。

「高価なものだとは思っていたから、難色を示されたら、その時は考えようと思っていたのよ。紫檀が欲しいって言ったら、さらにお客さんに喜ばれたわ。目が高いって」

（……参ったな。本当にかなわないな）

蔵馬は、わずかに肩をすくめるように息を吐いた。

視線を落とし、香木から立ちのぼる気配を確かめるように、しばし黙る。

この絶妙な巡り合わせも、葵の強運か、運命か。

紫檀を手にした驚き以上に、自分のために選んでくれたという事実が、静かに胸を満たしていく。

これから3月3日が来るたびに、思い出すことが一つ増えそうだ。

「紫檀には退魔効果があると聞いたわ。家に置くと、あなたの家族を守ることができるでしょう？」

「……うん」

「持ち主の英気を養ったり、鎮静効果も高いから、聡明叡知なあなたの支えにもなると思ったの」

「……ありがとう。紫檀は、オレも初めてなんだ」

蔵馬は目の前の香木を、そっと撫でた。乾いた木肌の奥に、温もりが潜んでいる。

紫檀は、何千年も前に絶滅した魔界の幻の香木。

盗賊稼業をしているときに、一度はお目にかかりたいと思ったときもあった。

こんな形で、時を超えて手にするとは。

「蔵馬なら、紫檀に妖気を通して活用することもできるでしょう？見た時に、これはあなたの手に渡るものだって感じたわ」

「……大切にするよ」

（……今の気持ちを、表す言葉が見つからない）

紫檀に触れながら、遠い記憶を織り交ぜて意識は深い層に降りていく。

彼の指先は、壊れやすいものに触れるように丁寧だった。

（喜んでくれて、良かったわ）

静かに香木を眺めているその横顔に、葵はそっと目を細めた。

いくつかの時間が流れて、彼女は目の前の男を呼んだ。

「蔵馬」

名前を呼ばれて、目が合った。わずかな灯りの中、深い瞳同士が想いを伝えあう。

葵は一歩近づき、彼の背にゆっくりと腕を回した。

今度は、彼女の安息の香りに包まれる番だった。

「今日はね……」

葵はそっと囁いた。穏やかで潤いのある声が、彼の胸を静かに震わせる。

「あなたが人間として、生まれた日だから。今日(こんにち)まで、あなたが生きてくれていて、私はとても嬉しい。そしてその日を共に祝うことができたことに、心から、ありがとうと言いたいわ」

（君は、オレの存在そのものを祝ってくれるんだな）

蔵馬は、すぐには応えなかった。

その代わり、彼女の背に回した腕に、ほんの少し力を込める。

「……それだけじゃないよ」

中性的で繊細な音が空気を震わせる。

彼は目を閉じ、彼女を声で包み込む。

「君がオレに、これからも一緒にいたいって言ってくれた日だ」

ゆっくりと紡がれる言葉。優しく、熱い想いを秘めて、囁くように。

忘れもしない、二人にとって大切な日だった。

彼女のおかげで、人間として生まれた日に、優しい祝福の意味が宿った。

蔵馬は深い瞳を開いて、まっすぐ彼女を見つめた。

「情熱的な告白だったよ」

「……告白したつもりは、なかったんだけど。あの時は、つい感情が溢れてしまったの」

ふっと微笑みながら、葵は彼の瞳の奥に、その日を思い出していた。

すぐ傍で聞こえるお互いの鼓動は、いつもより少し速い。

「君が言ってくれたから、オレはこうして一緒にいられるんだ」

蔵馬は微笑んで、彼女の肩口に顔をうずめた。

ほんのりと甘い、安息の香りが濃くなる。柔らかい花髪が、彼を歓迎して包んでくれる。

「そして、今ならわかる。あの時、オレは……戸惑っていたけど、嬉しかったんだ」

恋の芽が出た日だった。

それはあの日に、静かに根を張り、今は大きく実っている。

妖怪として、人間としてを超えた今の蔵馬で、ここにいる。

（きっと、葵は知らないだろう）

紫檀を贈る特別な意味を。

かつて魔界で、それが結びの証だったことを。

生まれて間もない彼女が知らないのは、当然だ。

彼が琥珀を贈った返事として、葵は紫檀を選んだ。

そう受け取られても、不思議ではない意味を持つ贈り物。

紫檀の香りと、彼女のぬくもり。

二つの安息に包まれながら、蔵馬は人間としての17回目の誕生日を終えた。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

まだ妖化が進んでいない頃。

それは9歳の人間、南野秀一として生きていた蔵馬の記憶だった。

彼は、台所にいた人間界の母親に声をかけているところだった。

「ただいま。工作で大きな空きカン使うんだけど、ない？」

「そこの戸棚の上。いいわ、母さんがとる」

彼は背伸びをし、戸棚の上を見上げていた。

「いいよ。自分でとれる」

無理を通した行動だった。

彼は近くの椅子を引き寄せた。

椅子の脚が床を擦る乾いた音が、やけに大きく響いた。

小柄な体で椅子に上がり、棚の上段に腕を伸ばす。

指先が、わずかに届かない。

空きカンに触れかけた、その瞬間。

ぐらり、と視界が揺れる。

まだ小さく不安定な人間の体に、重心が崩れる。

足元が抜ける感覚。

（……しまったっ）

同時に、戸棚から皿が落ちて空中を舞う。

パリンッという音が空気を裂く。

床に倒れていく彼の下には、割れたガラス片が散らばっていた。

――もし怪我をしたとしても、妖怪である蔵馬にとってはそれほどのものではない。

そう冷静に判断しながら、体は重力に従って降りていく。

しかし結末は予想外だった。

「危ない！！」

次に感じたのは、自分の頭を支えていた母親の手の温度と、血の匂い。

母親が身を挺して彼を受け止め、割れた皿で腕を切ることになった。

一方で彼は、傷を負うことはなかった。

理解が追い付かない行動だった。

「あっ……母さん！」

子供のころの自分が、高い声で叫ぶ。

こんな表情は、かつて見せたことがないだろう。それほど焦って驚いていた。

「……だ、大丈夫？ケガしなかったわね……。良かった」

息を詰めるようにして微笑む母の姿に、蔵馬は頭が真っ白になった。

腕から流れる出血と目の前の人の笑顔から、目が離せない。

怒りや恐れとも違う、初めて感じる名前のない感情に、思考がついていかなかった。

白く無機質な病院の廊下。消毒液の匂いが鼻を刺し、靴音が遠くで反響している。

診察室に入っていった母を見送ってから、どれだけの時間が経っただろう。

冷たい長椅子に腰掛けたまま、彼は床の一点を見つめていた。

握った指先が、知らず知らず強くなる。

（なぜ、オレを助けたんだ……。助けなければ、オレが軽い怪我をする程度で済んだはずだった。……親子だからか？人間だからか？）

胸の奥で何かがぎしりと軋む。

自問自答を繰り返しては、例えようのない感情が渦巻く。

その横顔は、9歳の子供の顔から、別の側面が見え隠れしていた。

「何か、考えごと？」

気配もなく、突然優しい声が届いた。

「……っ！？」

（隣には、誰もいなかったはずだっ）

反射的に息を止め、顔を上げる。

左を向くと、柔らかい花色の髪の女性が、こちらを見ていた。

葵だった。

どこか懐かしさと安らぎを纏って、彼女は少し首を傾げている。

胸の奥の緊張が、たちまちすっと緩む。そこで蔵馬は気づいた。

（……オレはまた、都合のいい夢を見ているのか）

ようやく冷静になった。

彼は今、過去の記憶と感情を追体験をしながら、昇華している。

このような夢は、今まで何度かあった。そしてその過程に、彼女は居合わせる。

――これも必然か。

9歳の少年である蔵馬は、深く息を吐いた。

その呼吸に混じって、長年胸に沈んでいた感情が、少しだけ外に流れ出ていくようだった。

「……君は、いつもこうやってオレの夢に現れるんだな」

口調はいつもの蔵馬のまま、声は変声期前の子供の高いものだった。

「そうなの？私は蔵馬がいるような気がして、歩いてきたら、ここにたどり着いたのよ」

葵は廊下の先、診察室の扉に視線を移す。

「……君らしいな」

「神出鬼没なのは、お互い様よ」

「……そうだな」

その後、言葉はそれ以上続かず、ただ隣に並んで座る時間が過ぎた。

母が診察を受けている白い扉を、二人で見つめていた。

彼女は何も聞かなかった。その沈黙が心地よかった。

音のない無機質な空間は、葵がいるだけで違っていた。

静けさが、ただの冷たい沈黙ではなく、柔らかい静寂へと変わる。

（……まだ未解決の感情が残っていたということか）

恐れ、罪悪感、当時は理解しきれなかった愛情。

母の腕の傷の記憶よりも深く刻まれていたそれらが、葵という存在の前で少しずつ形を変えていく。

「はい」

不意に、視界の端から手が差し出された。

小さな包み紙に包まれたチョコレート。

「……ん？」

戸惑うように見上げると、葵が少し体を近づけていた。

「頂き物だけど」

そう言って、手のひらが彼の前で静止する。

少年の蔵馬は、今の自分よりもずっと大きなその手を見つめ、一瞬ためらってから、そっと指先で包みを受け取った。

【挿絵表示】

「……ありがとう」

包み紙を開く音が、妙に鮮明に響く。

小さな口に含むと、甘さとほろ苦さが同時に広がった。

現実と変わらない味だった。

（……これは、オレが君に渡したものだったな）

視線が、わずかに揺れる。

夢だと気づいた自分が、夢の中で思い出す。

彼の表情は、ふっと柔らかくなった。

「蔵馬の心は、私が感じている以上に深くて広いのね」

いつもの何気ない調子で言う。唐突なのは、実に彼女らしい。

「……葵には、そう見えるんだね」

「ええ」

そう答えた彼女の横顔が、病院の白い光の中で、静かに映える。

柔らかいその輪郭を、彼は目で追った。

ふいに、衝動が胸を突いた。

蔵馬は、無性に隣にいる愛しい人を抱きしめたくなった。

腕に力を込めて、離さずに。

しかし、今のこんな形じゃない。

視線を落とし、自分の小さな手を見る。

「……この姿だと、オレは十分に、君を抱きしめることができなくて……もどかしい」

伏し目がちに切なく発した言葉に、葵はゆっくりと彼の方を向いた。

そして一歩近づく。

次の瞬間、少年の身体は、やわらかな腕の中に包み込まれた。

優しい酔芙蓉の香りに、彼の胸が密かに鳴った。

嬉しいと、愛おしいと、そしてどうしようもなく切ないと。

「私が抱きしめるのでは、だめ？」

「……これはこれで嬉しいけど」

彼女の背中に手が回らない。仕方がなく、葵の腕に手を添えることで我慢する。

「やっぱり……物足りないんだ」

（……この人の温もりを、全部、オレのものにしたい）

葵の胸元に顔を埋めると、淡い花の香りが濃くなる。

耳元で、やわらかな鼓動が聞こえる。

「夢の中でなら、いいんじゃない？」

その言葉に、やや長い沈黙が落ちた。

やがて、彼は小さく息を吐く。

「……今度は」

顔を上げずに、小さな口が動く。

「今の蔵馬で、子供時代の君を抱きしめる夢がいい」

その一言に、葵は花がほころぶように微笑んだ。

自分でも子供のようだなと思いながらも、蔵馬は彼女に全身を包み込まれる感覚を、心ゆくまで味わっていた。

その温もりの中で、過去の自分と和解した気がしていた。

「……。」

まぶたの奥に、まだ夢の名残が揺れていた。

ほんのりと朝の光がカーテンの隙間から差し込み、薄く室内を染めていた。

目を開けると、珍しく葵がこちらを見ていた。

星を宿したような瞳の輝きが、目覚めに優しい。

「……起きてたのか」

「あなたの寝顔を、見ていたの」

それは、いつも自分が言っていた台詞だった。

不意を突かれて、蔵馬は頬を緩めた。

「蔵馬。よく眠れた？」

「……うん」

葵は彼の頬に手を伸ばして、ひと撫でした。

そして、彼の髪の一房を指先ですくい上げる。

「寝ぐせが付いてるわ」

差し出された指先を見て、蔵馬もふっと笑った。

いつもと立場が逆だった。これも夢の続きなのかもしれない。

「君の夢を見てたんだ」

「どんな夢？」

「それは……また今度」

蔵馬は目を細めて、彼女の体を抱き寄せた。

夢よりも鮮やかな葵の温もり、匂い、そして声。

しばらく、体を合わせた無言の会話が続く。

二人の間に漂う朝の空気は、至福だった。

「……今日は、休み？」

「いや、学校行くよ。でも……」

蔵馬は目の前の花唇にそっと口唇を落として、続けた。

「こうしてると……行きたくなくなるのが、本音だな」

「それじゃあ、私があなたの代わりに行こうかしら？」

どうしてそうなるのかと、蔵馬はくすりと笑った。

この人は冗談で言っているのか、本気で言っているのか。

「……それだと、意味がなくなるよ」

柔らかく透明で、艶のある声がゆっくりと葵に向けられる。

――ずっと、こうして隣にいたいから。

その想いは、言葉にならないまま、朝の光の中に溶けていった。

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後半は、蔵馬にとっていろんな意味で大切な出来事の追体験の話。
夢という非現実世界で、彼が当時どのように感じていたかを書いてみました。
一ファンとして、書けたことが嬉しいです。