アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

14章 桜がつなげる時空 魔界の桜

淡く揺れる花影が、風に乗って視界の端をかすめた。

葵は、ふと足を止めて振り返る。

魔界の空の下では、場違いなほどに優しい色だった。

「……桜？」

声は、ほとんど息に近い。

人間界で見たそれと、よく似ている。けれど同じではない。

花びらはごく淡い色。透き通るような薄紅、霞のような白。

木の肌は、淡藤(あわふじ)色で、その全長は数十メートルもある。

（太古の昔にあった、大樹の伝説のようね）

魔界統一トーナメントの会場だった近くにある大木。

通りかかった店で耳にした噂が、静かに思い起こされる。

戦いの最中、忽然と現れ、今もなお消えることなく咲き続けているという奇妙な樹。

（……どうして、こんなところに）

答えを求めない問いは、宙にとけていく。

葵の足は、ゆっくりとその樹へ歩み寄った。

近づくにつれ、空気が変わる。

ひとひら、またひとひらと花びらが舞い落ちるたび、かすかな香りが流れた。

懐かしくも切ない、春の匂い。

胸の奥が、わずかに疼く。

【挿絵表示】

人間界を思わせるのに、どこか温度が違う。

異なる世界の気配が、ぎりぎりの均衡で混ざり合っていた。

トーナメントが終わって、すでに数週間。

それでもこの樹は衰えることなく、満開の花の奥に、まだ幼い蕾を抱いていた。

三分咲きの枝さえある。

（……時間が、ずれている）

そう感じた瞬間、葵は気づいた。

花の奥、幹の内側を流れる、微かな妖気――主張はなく、しなやかで涼やかで。

ひどく馴染みのある感触だった。

（……これは、蔵馬の気配）

胸の奥がすとんと静まり、安堵感が広がる。

魔界にあるはずのないその桜は、化石と化していた億年樹(おくねんじゅ)と融合したもの。

戦いの狭間で、彼の手が悠久の眠りについた命を新しい形で蘇らせた。

幹は太く、揺るぎなく深く大地に根を張っている。

枝は空へと広がり、花の間をすり抜ける風が、かすかな音を立てた。

それは歌とも、呼吸ともつかない、静かな響き。

魔界にあるとは思えないほど、優しい音だった。

ふわりと鼻をくすぐる香りから、葵は言葉を受け取った。

（……そう。あなたは、境界を越える人なのね）

彼の存在が、妖怪であり、人間であることが。

魔界の植物に、人間界の桜を融合させて蘇生したことが。

その証明となる。

ふと、根元の隙間に視線を落とす。

そこには、小さな泉が湧いていた。

澄んだ水面は、かすかに光を帯び、静かに揺れている。

数億年の時を経て、化石の内に封じられていた水分が、地表へと滲み出たもの。

葵はそっとしゃがみ込み、指先を水に浸した。

冷たい――けれど、それだけではない。

微細な振動が、指先から腕へ伝わってくる。

（……生きている）

水が、呼吸している。

記憶している。

太古の昔の霊界、魔界、人間界。

かつてそれらは一つであり、様々な種族が同じ大地の上で生きていた。

その記憶が、この小さな泉の中で、今も脈打っている。

葵は、静かに指を引き上げた。

（……命は、消えないのね）

形を変え、時を越え、誰かの手に触れて――また芽吹く。

風が吹き、葵の髪を揺らす。

花びらがひとひら、泉に落ち、淡い波紋を描いた。

その輪は広がり、やがて静かに消えていく。

透明な水に、一つの色が咲く。それを見つめながら、葵はふと思う。

（あなたはやはり……今も昔も、これからも、命を運び、命を吹き込む人ね）

時の境界が消えたような、不思議な静けさ。

そこには魔界も人間界も、過去も未来もなかった。

命の余韻が息づく場所だった。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

9月末某日。

まもなく夜がほどける時刻だった。

空にはまだ深い藍が残り、湖面はそれを静かに映している。

蔵馬と葵は、人間界の山あいにある、ゆうつづ湖にいた。

以前にも訪れた場所だが、今は音という音が消え、世界が呼吸をひそめているようだった。

空と水の境目は曖昧で、どこまでが夜で、どこからが湖なのかわからない。

二人のほかに、誰もいなかった。

東の空に、ひときわ明るく瞬く星。

凛と澄んだその輝きに気づいたのか、蔵馬はゆっくりと顔を上げる。

言葉はなかった。

夜を見つめたまま、わずかに呼吸が深くなる。

湖面に映る星々が、さざ波に揺れている。

その揺らぎは、彼の胸の奥に沈んでいるものと、よく似ていた。

蔵馬は、バイオリズムの変化が強かったとき、妖怪と人間との間を行き来していたことを思い出していた。

——かつて妖狐として生きてきた時間。

——南野秀一として過ごした、人間の時間。

どちらも否定できない。

どちらも切り離せない。

今、ここに立っている自分は、そのどちらでもあり、どちらかでもない。

ただ「蔵馬」として在る。

視線は、天から湖へ。

一瞬、涼しげな横顔に切ないかげりが落ちる。それがわずかな光に照らされた。

【挿絵表示】

そこへ、草を踏むかすかな音。

振り向くより先に、香りが届く。どこか懐かしい、酔芙蓉の安息の匂い。

「……蔵馬」

名を呼ばれて、ようやく彼は振り返る。

そこには、ためらいのない眼差しがあった。夜の色を映しながらも、温かく清らかな瞳。

「……すまない。少し、考え事をしていたんだ」

そう言って、再び湖へ視線を戻す。

星と水と、そして自身。

すべての気配が合わさるような、輪郭が無くなるような感覚に、身を投じていた。

しばらくして、頬にやわらかな温もりが触れた。

葵が、目の前に立っている。両手で、そっと彼の顔を包み込んだ。

星を宿したような双眸が、彼の深い瞳を出迎えた。

（もう、伝えてもいいわよね……）

穏やかな光に背中を押されながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……もう、一人で、心に血を流さなくてもいいのよ」

いつもより少し低い声が、ゆっくりと彼の世界を震わせる。

そして胸の奥深くまで、静かに降りていく。

「……っ」

彼の双眸が、ふっと見開かれる。

夜の冷気も、星空の光も、湖の気配も、その瞬間に遠のいた。

彼女は、隣で見てきた。

言葉にされなかった想いも、迷いも、選び続けてきた痛みも。

蔵馬は目を細めて、目の前の人を見つめた。

心の奥底から、想いがこみ上げる。

何かを言おうとして、喉の動きが止まる。

代わりに、自分の頬に添えられた彼女の手にそっと触れた。

重なった手が、スローモーションのように自然に下がる。

止まっていた時間が動き出したように、二人の宙の高い位置に、流れ星が降った。

顔を近づけると、互いの頬が触れる。

冷えた夜の空気の中で、体の中心が、静かに熱を帯びていく。

「君には……何もかも……」

先の言葉が続かない。

葵がふっと微笑むのが、肌越しで伝わった。

「それは、お互い様でしょう？」

彼女の囁きは、この湖のように静かで柔らかくて。

胸の隙間に、そっと沁みていく。

「葵の言葉は……」

低く抑えた声は、孤独の奥行を隠さなかった。

「オレの心を……魂を、癒してくれる」

気づけば、彼は葵の肩を抱いていた。

「私も……あなたのおかげで、今生きているわ。ずっと、あなたに命を救われてきた」

葵は、彼の胸に額を預ける。

静かな二人の時間が、夜空と共に流れる。

蔵馬は、そっと彼女の額に口づける。

次に頬へ、そして口唇へ。

熱を主張しない、確かめるような、いくつもの口づけ。

そこにある命を、在ると認めるための行為。

――もう、この人を離さない……。

頭上で、さすらう星が一筋、尾を引いた。

それから、もう一つ。

まるで、愛を受け取ることを、何かに祝福されているようだった。

夜明けはもうすぐ。

湖と空の境目が消えるように、光と影の境界が、ゆっくりとほどけていく。

再び、頬と頬をそっと寄せ合った。

吐息が混じり、夜明け前の冷えた空気が、二人の間で白く温められる。

葵の腕が、蔵馬の背へ回る。指先が、布越しに背中をなぞった。

確かめるようでいて、無意識に近い。

彼女の温もりが自分の表面を流れていく中で、蔵馬の胸の奥が、音を立てて波紋を広げた。

言葉にならない感情が、ふつふつと湧き上がってくる。

（この感覚は、いったい何なのだろう……）

彼は、ふっと頬を離した。目の前にある彼女の顔を、改めて見つめる。

答えは――すでに自分の内にあった。

指が、自然と彼女の頬に触れた。

なめらかな感触を確かめるように、ゆっくりと輪郭をなぞり、髪へと滑らせる。

象牙色の細い髪が、指の間をすり抜けた、そのとき——

「……少し、失礼するよ」

囁くように言って、そっと髪をかき分ける。

指先に、かすかな抵抗。淡い、薄桜色の花びらが一枚、留まっていた。

蔵馬は小さく息を吐き、わずかに口元を緩める。

「……やっぱり、行ってきたんだね」

指先で、花びらをそっと摘み取り、葵の前に差し出す。

問いではなく、確認。

彼女の視線が、優しく揺れる。

「ええ。あの億年樹……とても喜んでいたわ。長い眠りから目覚めて、美しい姿に生まれ変わったようだって」

「そうか……」

蔵馬は目を細め、静かに頷く。

「あなたは……植物たちに、愛されているのね」

【挿絵表示】

「……。」

一瞬、彼の手が宙に止まる。

けれど、すぐに何事もなかったかのように花びらを風に返した。

言われた言葉に、蔵馬は葵と出逢ったころを思い出していた。

——道端で声を上げていた小さな木。

——居場所を変え、今ではしっかりと根を張っている姿。

どこにでもある小さな木の声を聞いて、彼女は、本来育ちやすい場所に植え替えようとしていた。その木も今は大きく育ち、しっかりと根付いている。

蔵馬は視線を伏せ、彼女の肩に触れたまま、黙っていた。

（……植物に愛されているのは、君のほうだよ）

彼女がそこにいるだけで、草花の気配が変わることを彼は知っていた。

妖力でも、能力でもない。

もっと深い領域で、命そのものが呼応している。

そのことを、言葉にしなかった。

する必要はない。それで完結している。