アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

第88話

その時、葵の体がわずかに動いた。

寝返りを打とうとしたのだろう。背中が彼の胸に触れ、行き場を失う。

妖狐の逞しい体は、逃げ道を作らなかった。

小さく声が漏れる。

「……ん」

蔵馬は何も言わず、成り行きに任せることにした。

この姿を見て、彼女がどう反応するか——それも、受け止めるつもりだった。

寝起きの淡い意識のもと、葵は自分の体に回された腕に気づく。

瞼を持ち上げ、背後を確かめるように、ゆるやかに振り返った。

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青白い光の世界。

流れるような銀髪、月華の双眸。

冷徹で美しく、どこか遠いものを纏った妖狐の蔵馬の姿だった。

瞬きひとつで夢と現実の境を超えたような、静かな沈黙が訪れた。

そして、葵は驚かなかった。

いつものように、ふわりと花のように微笑んだ。

（やはり……お前は、面白い）

蔵馬は、夜と朝のはざまの光の中で、彼女の頬に指を這わせた。

陶器に触れるような繊細な動作。

その柔らかさに、彼の呼吸がひとつ深くなる。

「蔵馬………夢の続きのようね」

目を細めながら、葵が囁く。

「……夢？」

蔵馬の眉がわずかに動いた。

「ええ。私が見ていた夢のあなたは、妖狐の姿だった」

「……そうか」

いつもより低く、高潔で涼やかな声。

彼は内容を尋ねることはしなかった。

同じ夢を見ていたかどうかは、重要ではない。

今、彼女がここにいる。それが何よりも事実だった。

「オレも……葵の夢を見ていた。お前は、夢の中でも……変わらず、お前らしかった」

「それは、どういう意味？」

「……そのままの意味だ」

蔵馬は言葉を切り、距離を詰める。

朝の空気に溶けるように、葵の口唇に口づけた。

ひそやかで、温かく、深くなりかけて——ふっと、理性の手綱を引き戻す。

「……この姿では、自制が効きにくい」

口唇が離れても、頬に添えた手は放さない。

彼は小さく息を整える。

「今はこれで……とどめておく」

「ふふ。学校までにその姿、戻れそう？」

冗談めかした問いかけに、蔵馬はひと時の間、目を伏せた。

「………戻れなければ、休むまでだ」

その真顔に、葵がふわりと笑った。

朝露がこぼれるような、澄んだ顔。

「それじゃあ……今日は特別な朝ね」

彼は返事をせず、彼女の髪をそっと撫でた。

指の間をすり抜ける細い象牙色の髪に、花の香りの余韻が残る。

夢よりも確かで、現実よりも柔らかい。

彼女の存在そのものだった。

次の瞬間だった。不意に、葵の手が伸びてきた。

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時間が引き伸ばされたように、ゆっくりと蔵馬の頬に触れる。

指先が輪郭をなぞる。

そのまま額へ、髪へ――銀の流れを梳くように。

やがて、その動きの途中で。

何の意図もなく、ただそこに在ったものに触れるように。

柔らかな指先が、獣の耳をかすめた。

ぴくり、と。

反射的に、蔵馬の耳がわずかに揺れた。

空気が、止まる。

彼は目を伏せ、呼吸をひとつ、深く落とした。

口唇を結び、内側で何かを押し留めるように。

（オレは………この姿で、なお理性を試されているのか）

目の前の人は、何も知らぬ顔で、いつものように微笑んでいる。

その瞳には、悪意も下心も一切ない。

ただ、愛おしいものに触れているだけの、無垢な手つき。

「あなたは、どのあなたも……気高くて、美しいわ」

「……。」

吐息に近い声。

花が朝露に触れたときのような、柔らかな響き。

蔵馬の内で、理性が音もなく崩れかける。

（もう、これ以上は……）

彼は無言のまま、葵の手首をそっと包み、そのまま体ごと引き寄せる。

抱擁は強くない。

ただし、胸の奥から湧き上がるものを、収めるように彼女ごと包む。

「……まだ朝には、早い」

荘厳で涼やかな声は、少し掠れていた。

自分に言い聞かせるようでもあり、彼女への宣言でもあった。

「もう少し……休む」

葵は一瞬、彼を見上げた。

瞼を閉じた蔵馬の冷徹な顔は、何かを語っているようで、もう何も語らなかった。

彼女はふっと息を漏らすと、彼の胸に額を預ける。

それは、沈黙の同意だった。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

微かな寝息が、腕の中で整っていく。

葵は再びまどろみに沈み、体の重みをすべて預けてきた。

その温もりが、蔵馬の感覚を今へと引き戻す。

（……夢ではない、か）

彼は目を閉じたまま、呼吸を深く整えた。

妖気の流れを、内側から観測する。昂りはまだあるが、制御は可能だ。

意識を一段深める。

妖狐の姿は、蔵馬にとって「妖怪の本質」であると同時に、南野秀一としての肉体もまた、人間界で手にした「もう一つの現実」だった。

どちらも彼自身で、切り離せるものではない。

そして――腕の中に眠るこの存在が、彼に選ばせる。

（……戻る理由は、もう十分だ）

懐に収めていた体から腕を解くと、蔵馬は音を立てずに身を起こした。

一度彼女の寝顔に視線をとどめる。葵は安らかに眠ったまま。

ベッドの端に腰を下ろし、ゆっくりと瞼を閉じる。

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意識の奥底で、妖気を収束させていく。一滴の水が、水面に落ちるように。

銀の髪がふわりと揺れ、風のない室内に小さな空気の渦が生まれた。

白銀の尾が霞のように溶け、耳の輪郭が徐々に人の形へ。

細胞が、骨格が、魔界の形を脱ぎ、人間の青年へと再構成されていく。

痛みはない。内と外が均衡を取り戻す感覚が馴染んでいく。

南野秀一としての姿を取り戻す頃、背後で布がかすかに擦れる音がした。

「ん……」

夢と現の境目にいるような声。

眠る前とどこか空気が違うと感じながら、葵はぼんやりと目を開ける。

「……蔵馬？」

呼び声に男は振り返り、微笑んだ。

身をかがめて、彼女の頬に手を添え、温度を確かめる。

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「……おはよう」

中性的で繊細な声が届く。

葵は彼の顔を見上げる。

そこには、先ほどまでの銀の輝きではなく、優しい青年の姿。

その奥には、同じ深淵を持つ。

ふっと花のように微笑むと、彼女は蔵馬の胸に手を置いた。

命の拍動が響き、伝わる。

「私は……いろんなあなたを知ってるのね」

蔵馬は一瞬、視線を逸らして。それから、彼女の髪を撫でた。

「ああ……。知ってくれる人がいるのは、良いものだね」

カーテンの隙間から、朝の陽光がほんのりと差し込む。

蔵馬は葵の目に映る光を見つめながら、胸の内に浮かぶ言葉を流した。

（この世界の中で、共に生きていく……）

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

魔界D地区郊外のよろず屋。

普段通りに仕事をしていた葵は、わずかな不調を覚えながら、深く息を吐いた。

――体の奥が、すっきりしない。

明確な症状はないのだが、自分の内側に何かが張り付いたような感覚が、ここ数日続いていた。

のども乾かず、時折気だるさが押し寄せてくる。

（疲れてるだけ……？）

そう思いながら、数日が過ぎていった。

しかし、回復の兆しはなかった。

むしろ、日ごとに体の内側が鈍く曇っていく感覚が強まっていった。

週が明け、人間界へ足を向けたその時だった。

移動の途中、ふと視界に入った自分の手の甲。

白い皮膚の上に、煤を落としたような黒い斑点が浮かんでいる。

「………これは」

思わず、指先でなぞる。

感覚はある。痛みはないが――これは、今までにない症状。

その瞬間、頭に浮かんだのは、かの人の顔だった。

誰かに移すかもしれない。でも、彼ならきっと、何か分かるはず。

葵は人目を避け、並木道の奥へ入った。

高い枝の上に身を潜め、静かに体を預ける。

風が葉を揺らし、柔らかな影が肌の上を流れた。

ぼんやりとした意識の中、彼の言葉がよみがえる。

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――花の妖怪である君は、おそらく免疫機能が弱い。

――だから、体の変化には敏感でいたほうがいい。

（蔵馬の知識は、奥深くて的確ね……）

昼下がりの陽が枝葉の隙間から差し込み、視界が白く滲む。

瞼が下がり、そのまま意識が沈みかけたときだった。

「こんなところで、昼寝してるの？」

聞きなれた理知的で柔らかい声。

「……っ？」

目を開けると、すぐ隣の枝に気配もなく蔵馬が姿勢よく腰を下ろしていた。

人当たりの良い微笑みを携えた、いつもの彼。

「やあ」

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葵は一瞬、言葉を探し――すぐに首を振った。

「……蔵馬。急ぎで、聞きたいことがあるの。その前に……もしかしたら感染症かもしれないから、少し離れたほうが」

「ん？」

言葉の途中で口をはさみ、彼の視線が葵の首元に留まる。

襟の隙間から覗く、黒い煤状の斑点。

蔵馬の表情が、わずかに引き締まった。

「葵……。どうしたんだ、これは」

「何かできてる？」

「首に、黒い点状の皮膚症状がある。どこか他にも？」

「……今、現れ出したの」

そう言って、手の甲を見せた。

黒い模様は、静かに、服の下で広がりつつあった。

蔵馬は無言で彼女の手を取り、籠手を外す。

その指は冷静で、迷いがない。

（広がっているな）

腕にも同じ影が散っているのを確認すると、彼は短く息を吐いた。

「他に症状はある？」

「少しだるいのが、1週間前から続いていたわ」

蔵馬は指先で、そっと彼女の首筋に触れた。

案の定、いつもの彼女の温度よりも明らかに高い。

「……熱もあるね。最近、今まで行ったことのない森に入った覚えは？」

葵は一瞬考え、頷いた。

「……ええ。だるさが出る直前に行ったわ」

蔵馬は口元に手をやりながら、思考の淵へ沈む。

その間、ほんの数秒。風が葉を鳴らす音が流れた。

やがて、ふっと微笑みながら葵を見た。

「なるほど。オレの見立てだと、これは一般的な感染症じゃない。ただ君特有の体質で起こるものだから、しっかり治さないとね」

「ほかの人に、移らない？」

「心配いらないよ」

葵は少し長めに息をつき、肩の力を抜いた。

「治療は必要だ。今日は無理をしないほうがいい」

「……主治医の判断に従います」

「賢明だ」

枝の間を抜ける光が、二人の間に静かに落ちる。

蔵馬はもう一度、彼女の手を見つめた。

（……間に合ったな）

言葉にはせず、そう結論づける。

そして、彼は彼女の肩に手を添えた。

「移動しながら説明するよ」

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