アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

黒星病

二人は蔵馬の部屋に向かった。

秋の日差しが差し込む室内は、空気まで柔らかく穏やかだった。

彼はローテーブルを挟んで、葵の向かいに腰を下ろす。

彼女の手の甲を取り、指先でそっと角度を変えて観察する。黒い煤のような斑点が、白い肌の上で静かに広がっていた。

一瞬、目が伏せられる。

短く息を吐いてから、彼は結論を口にした。

「やはり、黒星(くろほし)病だね」

淡々とした声に、葵は視線をあげる。

「黒い病斑が出る植物特有の感染症だ。植物以外の妖怪には移らないし、もちろん人間にも影響はない」

その言葉に、彼女は少しだけ肩の力を抜いた。

ふっと呼吸を整えると、改めて自分の手を観察する。

「出先で、植物から移ったのかもしれないね。魔界の黒星病は、症状が軽いうちに対処すれば簡単に治療できる。ただ、罹患して症状が進むと枯れてしまうんだ。オレの所に来たのは正解だったよ」

そう言って、蔵馬は彼女の手を離した。

次に彼女の髪に指を通す。指先に伝わる感触は、花がしおれたように軽い。

顔をのぞきこめば、口唇の縦の線が目立ち、目元も少しくぼんでいる。

「最近、水分をとってなかったんじゃないか？」

「……ええ。喉が乾くという感覚がなかったの」

倦怠感が思考と感覚を鈍らせ、練薬を飲むのも忘れていた。

「君の場合、水分が不足すると光合成の効率が落ちる。気を付けるといいよ」

蔵馬はグラスに水を注ぎ、彼女の前に差し出した。

葵は一口含んだ瞬間、はっとしたように目を瞬かせる。

体の奥から、忘れていた渇きが一気に蘇る。そのまま、ゆっくりと飲み干した。

「……おいしい」

ほんのりとする清涼感。

魔界の香草が溶け込んだ、彼特製の薬水だった。

その反応を確認すると、蔵馬はグラスを引き取り、次に紺色のパジャマを手渡した。

「はい、着替え」

「……？」

葵は手に取ったものを、無言で眺める。

「今日は、ゆっくり休んでいくように」

「え？」

見上げた目はやや潤んでいた。予想通り、体温がさらに上昇しているだろう。

やや誘導的だが、この人はここまでしないと体の状態に気づかないから。

蔵馬は涼しげな眼差しで、念を押した。

「主治医の判断に従うんだろう？」

「……わかったわ」

彼が1階で薬草の調合の準備をしている間、着替えを終えて、葵はその場に腰を下ろした。

途端に体の力が抜けて、ふっと瞼が下がってくる。

膝を立て、腕を枕のように組むと、そこに頭を預けた。

（私は、こうやって何度蔵馬に助けてもらっただろう……）

この空間も、香りも、空気の流れさえも、今の葵にとっては安堵そのものだった。

感謝の想いと体の熱が混ざり合い、意識を曖昧にしていく。

一方、蔵馬は薬草の準備を始めた。

根を洗い、葉を選別し、必要な分だけを取り分ける。

（進行は初期段階……間に合う）

支度を終えて、彼が部屋に戻ると――。ベッドの横。

葵は膝を抱えたまま、うとうとしていた。

頬はうっすらと紅を帯び、呼吸は穏やかに揺れている。

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そのまま眺めていたい。

横になって休ませたい。

二つの気持ちが一瞬拮抗する。

（……素直だな）

張っていた気が緩んだのだろう。

少なくとも自分の前では、隙のある彼女でいることに目元がふっと和らぐ。

机の上に物品を置くと、蔵馬は静かに膝を折り、彼女の正面に座る。

（……）

無防備で無垢な姿に、言葉が出てこなかった。しかし、想いは確実に胸の奥の温度を立ち上がらせる。

音もなく、時間が流れていく。

しばらくして、彼は葵の肩に手を添えた――起きる気配は、ない。

（仕方がないか）

蔵馬は彼女の体を腕に包み込んだ。

肌の接触と涼やかな匂いに、ようやく体が反応した。

「………ん」

「……ごめん。起こしたね」

「………私、寝ていたのね」

間近でとろんとした瞳が、彼を見上げる。先ほどより、やはり体温が少し高い。

「今薬を作るから、横になっているといいよ」

「……このまま、待ってるわ。蔵馬が作業しているのを見ているの、好きなの」

「……。」

一瞬、言葉を続けようとして彼は舌の動きを止めた。

そして代わりの言葉を贈った。

「眠たくなったら、寝るんだよ」

「ええ」

彼女は自分の腕に顔を乗せたまま、彼の動きを静かに追った。

机上で根をすりつぶす低い音、葉を刻む乾いた音、慎重に薬草を合わせる正確な手つき。

全てが洗練されていた。

独特の土の香りに混ざって、草の青い匂いが鼻をくすぐる。

部屋の空気が、森のような静けさに包まれてゆく。

その匂いを心地よく感じられるのは、今の彼女の体がそれを求めている証だった。

葵は、斜め後ろから見える横顔に静かに見惚れていた。

造形美のような容姿よりも、蔵馬という男の生き様が動作や表情の一つ一つに表れていて、それが彼女にとって、深い美しさに映る。

その視線に気づいた蔵馬は、薬鉢を回す手を止めることなく、ほんのわずかに口元を緩めた。

葵が何を考えているのか、正確にはわからない。

だが、その眼差しに含まれる温度で、今の彼には十分だった。

（……こういう時間も、悪くない）

刻まれた草木の香りが、部屋の空気に静かに染み込んでいく。

外の風の音さえ遠く感じられるほど、穏やかな静けさが二人の間に満ちていた。

蔵馬は薬鉢を回す手を緩め、振り返る。

「葵。症状に変化は？」

「そうね……」

彼女はゆっくりと首を上げ、自分の手の甲に視線を落とした。

「黒い斑点が出ているところが、少しピリピリと感じるわ」

そのとき、パジャマの裾がずれ、素足にまで煤のような斑点が広がっているのが見えた。

蔵馬はそれを一瞥し、静かに頷いた。

「……ふむ。炎症が進んでいるな」

机の上に並べた薬草に、指先がしなやかに滑る。

「処方を少し変える。いくつか生薬を足そう」

淡々と言いながら、作業を再開する。

その背中を見つめながら、葵の瞼は、重力に引かれるようにゆっくりと下がりはじめていた。

蔵馬は背中越しに、その気配を察した。ふっと静かに息が漏れる。

そして数分後。

「葵」

名前を呼ばれ、彼女はゆっくりと目を開いた。

視界に飛び込んできたものに、まどろみから一気に覚醒した。

「……いつもと違うすごい色ね。ぐつぐつ言ってるわ」

蔵馬が手にしている器の中は、赤紫色の泥状の液体が、煮えたぎっているように気泡が出ている。どこか生き物めいた動き。匂いは、意外にも強くない。

だが、白い椀を差し出されても、葵の手はなかなか伸びない。

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「まるで古の魔女が作った秘伝の薬みたいね」

「見た目はね」

彼らしい涼しい顔で答える。

「ああ。ちなみにこれは、マンドラゴラが溶けて、断末魔をあげているからだよ」

「……。」

葵の視線が、器の中の泡に釘づけになる。

魔界のマンドラゴラは、悲鳴をあげて餌をおびき寄せる。

（今、何て叫んでるのかしら……）

一瞬、想像が膨らむ。

「冗談だよ」

間髪入れずに続けられ、葵は息を吐いた。

この男は、本当に例えようのない多面的な性格をしている。

「入れてないから、安心して」

「あなたの冗談は、冗談に聞こえないわ」

ふっと口元を緩めながら、再び蔵馬は椀を差し出す。

「調合の過程で発泡するんだ。オレも飲んだことがないから、味は……保証しない。薬だから、諦めて飲んでくれ」

「……はい」

観念して葵は器を受け取った。

ゆっくりと口に含む。――思っていたよりも、刺激がない。

喉を通る感覚も、穏やかだった。

「……あ、美味しいわ」

「それは良かった。どんな味？」

「生姜湯を薄めたような、ほんのり甘くて優しい味ね。少し飲んでみる？」

差し出された椀を、蔵馬はためらいなく受け取る。

そして一口。

「………っ」

次の瞬間、顔をしかめ、思わず口元を押さえた。

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「……葵。これを、飲めるのか……？」

舌に走る痺れ。

苦味、青臭さ、えぐみが複雑に絡み合い、容赦なく口内を責め立てる。

ハーモニーというより、不協和音の味だ。

「ええ」

「舌が……痛いくらい強烈なんだが……」

水をあおりながら、蔵馬は息を整える。

今まで数え切れないほどの薬を作ってきたが、これは別格だった。

次元の違う味に、言葉の表現が追い付かない。

（……体質の差か。いや、葵の今の状態だから、か）

思考で処理をしている途中で、柔らかい声がかかる。

「大丈夫？」

「……ああ」

ようやく痺れが引き顔を上げると、頬をわずかに紅潮させた葵が、楽しそうに微笑んでいた。

「ふふ。そんな顔をするあなた、初めて見たわ。新鮮ね」

その表情に、蔵馬は小さく息を吐く。

（……まぁ、たまには、こういうのもいいか）

葵が薬を飲み終えるのを見届けると、蔵馬は隣に腰を下ろした。

何気ない動作の中で、彼女の皮膚病変を観察するのを怠らない。

首元、腕、足に細かく広がっているが、色はまだ薄い。感染症状は、中等度より低い。

「……君の味覚は、どうやら特殊らしいな」

軽く肩をすくめるような調子だった。

冗談の形をとっているが、声の奥にわずかな安堵が含まれている。

「そうかもしれないわね」

葵は小さく笑うと、首を傾けた。わずかに二人の距離が狭まる。

その仕草に、蔵馬の口元もほんの少し緩む。

「……まぁ、主治医としては、君が元気でいてくれれば、それで十分だ」

言い終えると、何事もなかったように指先を組む。

言葉の重みを、自分で打ち消すように。

葵は、その横顔を静かに見上げる。

「蔵馬」

「ん？」

「何か嬉しいことでもあったの？」

彼はすぐには答えなかった。

窓から差し込む夕刻の光が、癖のある長い髪を薄く透かしている。

やがて視線を伏せたまま、ふっと息を吐いた。

「……うん。少しね」

それ以上は語らない。

ただ、口元に残った微かな笑みが消えなかった――葵にしか見せない蔵馬の顔だった。

（すぐに、来てくれた）

それが、十分すぎるほどだった。

蔵馬は手を伸ばし、そっと葵の頬に触れた。指先に伝わる体温が、ほんのわずか高い。

「……まだ熱が上がってる」

手を離さず、少しだけ眉を寄せる。

「今日はしっかり休むんだよ」

「……ありがとう」

葵は素直に頷いた。

そのまま彼の手の温度を頬に感じながら、目を細める。

（私は……この手に、寄り掛かってもいいのね）

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蔵馬の画像を作るのが楽しかったです。めったに見れない彼の少しコミカルな画像に仕上がりました。