アカシヤー蔵馬に咲いた花ー

蔵馬の惚れ薬【瑠璃睡蓮】

10月下旬。乾いた空気に、秋の匂いが深まる頃。

よろず屋の主人の依頼を伝えに、葵は蔵馬の部屋を訪れていた。

彼は机に向かい、よろず屋の看板商品となった惚れ薬、《瑠璃睡蓮(るりすいれん)》の調合を進めているところだった。

白磁(はくじ)の乳鉢に落とされた青い花弁が、静かに形を失っていく。

乳棒が触れるたび、さらさらと乾いた音が立ち、かすかに甘い香りが立ちのぼった。

触れた者の心を揺らす、厄介な薬。

開け放した窓から差し込む午後の光が、粉末に変わりゆく花を淡く照らしていた。

規則的な音に重なるように、柔らかな声が落ちる。

「ねぇ、蔵馬」

「ん？」

視線は手元のまま、手の動きを緩めずに短く返す。

葵は一歩、机へと近づいた。

床板がかすかに軋む。彼の肩越しに、淡い青の粉末がゆっくりと増えていくのが見えた。

「素朴な疑問なんだけど」

「うん」

一定だった音が、わずかに間を空ける。それでも、動きは止まらない。

「私がそれを飲んだら……どうなるのかしら？」

――その瞬間だった。

ぴくっと蔵馬が、止まる。

音が消え、部屋の空気が一段と深く沈んだ。

彼は顔を上げて、ほんの少しだけ後ろを振り向いた。指先が、粉の上で静止している。

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やがて、何も言わずに乳棒を置き、器具を整える。

コンと乾いた陶器の触れ合う音が、小さく響いた。

椅子が引かれ、床にわずかな摩擦音が走る。

ゆっくりと立ち上がり、振り返る。

淡い光のなか、葵はいつもと変わらない様子で立っていた。

首を少し傾け、ただ答えを待っている。

その無垢な気配が、かえって場の温度を揺らす。

彼女から漂う、どこか懐かしい安息の香りは、今の状況では別の意味となる。

蔵馬は数歩で距離を詰め、彼女の前で少し腰を落とした。

視線を合わせる。曖昧という境界に逃がさないように、測るように。

指先が持ち上がり、彼女の口唇の前で止まる。触れるか触れないかの距離で、静かに制する。

その表情は、冗談の影もない。

「葵……。それ、本気で言ってる？」

「ええ」

即答だった。

揺らぎのない穏やかな声――悪気なく、彼の理性を試しているようで。

「純粋な好奇心よ。惚れさせる薬って、どんなふうになるのか、少し興味が湧いたの」

その言葉の軽さに、空気がわずかに変わる。

蔵馬は指を引き、視線を外した。

窓の方へ。揺れるカーテンの向こう、暮れかけた空へと何かを逃がすように。

息を整える仕草が、ごくわずかに遅れる。

（効果があったら、どうするんだ…… ）

思考の末に到達したのは、妙に生々しくて、甘美な妄想だった。

胸の奥で、何かが静かに軋む。

彼はすぐに思考を制御し、もう一度、彼女へ視線を戻した。

「……花の妖怪である君には、瑠璃睡蓮にある程度の耐性があるだろう」

声は低く、言葉を選ぶ間が、妙に長い。そんな自分に気づきながら、蔵馬は自分の感情の揺れを一旦許す。どこまで許せるか、見極める条件も準備して。

「だが、無効とは言い切れない」

葵は一歩、近づいた。

距離が詰まり、彼女の香りがふわっと濃くなる。こういう場合に、五感の鋭さは仇となる。

「じゃあ、少し試してみても？」

問いは軽い。だがその軽快さが、逃げ場をさらに無くす。

「……ん」

蔵馬は顎に指を添え、わずかに視線を落とした。

机の上の器具、並べられた薬草。整然とした配置の上を、思考がなぞるように巡る。

即答しない沈黙。

理と情と本能のはざまで、静かな攻防が続く。

窓辺のカーテンが揺れ、光がわずかに形を変える。その揺らぎの中で、彼は動かない。

（……どうする）

短く、内側で言葉が落ちる。

指先が、ほんのわずかに動いた。しかし結論には触れない。

葵はその沈黙を、急かさない。

ただ、静かに立っている。いつもの柔らかい表情のままで。

――もう、ここまで来た仲だ。先に進むのも頃合いだろう。

しかし、人間らしい倫理観が決断を止める。

ただ、目の前には、真綿のような誘惑が無邪気に佇んでいる。

しかも向こうから、笑顔で手招きしているようなものだった。

蔵馬は数センチだけ彼女から距離を取った。

呼吸を整える――そして、顔を上げた。

「……オレの前で飲むなら、構わないよ」

声は柔らかい。だが、その奥に曖昧さはなかった。

囁くというより、言葉とその意味の最奥を沈めるような言い方だった。

葵の瞳が、小さく瞬く。

「あら、あなたの前ならいいのね」

蔵馬はすぐに答えない。ただ視線を向ける。

静かで、揺れない双眸は深みを増す。

「ただし……」

言葉を切り、間を置く。

「オレが、黙って見ていられる保証はない」

「……？」

葵はわずかに首を傾げた。その仕草のまま、しばらく彼を見つめる。

聡明な彼女に、この男の真意が伝わるかどうかの瀬戸際。

時間がゆっくりと引き伸ばされていく感覚の中、蔵馬は静かにその時を待った。

次の瞬間、どこか腑に落ちたように、彼女の口唇の端がゆるむ。

「あ、そうよね」

理解が、静かに形になる。

「……え？」

珍しく、蔵馬の声がわずかに外れる。

対して、目の前の人は普段通りに澄んだ瞳を輝かせていた。

葵はさらに顔を近づけて、彼の目を覗き込む。真っ直ぐ、視線が合う。

「わかったわ。どうしてあなたが、それを私に勧めないのか」

「……。」

蔵馬は動かない。

彼女の言葉の矢が放たれる覚悟をし、胸の奥でやんわりと身構えた。

「もう、惚れてるから。必要ないものね」

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言葉は濁りのない、本質をついたもの。

静かに置かれたそれは、どこにも逃げ場を残さない。

蔵馬の視線が、わずかに揺れる。

少し目を見開いた後、いつもの表情に戻る。言葉を返さないまま、息をひとつ吐いた。

（……まいったな）

彼は視線を外さなかった。

――今逃げる理由が、見つからない。

彼女の言葉はあまりにも清く、素直で、甘やかだった。

自分の妄想などすべてが稚拙に思えて、微々たるやるせなさが込み上げる。

「……そういうの、ずるいな」

低くこぼれた小さな声は、半ば独り言のようだった。

「え？」

葵が問い返すと、蔵馬は口元を手で覆い、視線を逸らした。

指先がわずかに震えたようにも見えたが、すぐに静まる。

毒気をさっぱり抜かれたように、彼の心は静かに深い淵に落とされた。

呼吸を整える間が、ほんの一拍だけ長い。

やがて、顔を上げずに言う。

「……今、君に惚れ直してるところなんだ」

それ以上は続けない。

言葉を置いたまま、蔵馬は静かに背を向ける。

背中越しに、葵が不思議そうにこちらを見ているのを感じながらも、机へ戻り、乳鉢を手に取る。

先ほどの続きを始めるが、所作はわずかに慎重だった。

さらさらと花びらを砕く音が、少し遅れて部屋に広がる。

葵は何も言わなかった。ただ、その背中を見つめている。

口元に残る微かな笑みが、揺れることはない。

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風が、カーテンをかすかに持ち上げた。乾いた秋の匂いが、室内に流れ込む。

青い粉の甘い香りと混ざり、緩やかに温度を満たしていった。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

季節は巡り、光は角度を変える。

同じ部屋、同じ窓辺でも、差し込む色はいつも少しずつ違っていた。

彼らの間に流れるものも、それに似ていた。

近づけば、温もりがある。

だがそのまま留まることはなく、次の瞬間には、そっと距離が生まれる。

押し引きではなく、ただ自然に揺れるように。

再開したとき、触れた指先の温度が以前とわずかに違う。

名を呼ぶ声の柔らかさが、気づかぬうちに変わっている。

その繰り返しは、静かに螺旋を描く時の揺らぎ。

蔵馬は、必要な距離を見誤らない。

踏み込みすぎれば壊れるものがあると、知っているからだ。

彼が初めて守り育ててきたもの。

――急ぐ必要はない。

一方で、葵は蔵馬を引き留めない。ただ、そこに在る。

風のように、光のように、彼の選択を遮らずに。

二人の間にあるのは、結論ではなかった。

確かめ合うことでも、形にすることでもない。

ただ、同じ方向へと向いているという感覚。

言葉にすれば崩れてしまいそうなものを、言葉にせずに保っている。

視線が重なる。

すぐに逸れることもあれば、そのまま留まることもある。

そのどちらにも、重い意味はなかった。

ただ――そこにある。

（……これでいい）

蔵馬は、何も言わずに理解していた。

葵もまた、それを、言葉にしないまま感じ取っていた。

終わりを定めるためのものではなく、共にあるための在り方。

静けさの中で、確かに歩みは進んでいる。

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この後、短編を一話挟んで15章へ。

最近AIがいろんな画像を作ってくれています。
理想にはまだまだですが、現代版蔵馬と思ってみると、まぁまぁの質だと思われます。

蔵馬と葵のおまけ絵はこちら➡ある日の図書館　
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