魔界にて。
西の森は複雑に入り組み、方角さえ失わせる場所だった。
それでも蔵馬の歩みは止まらない。
地中を流れる見えない磁場を、妖狐の本能が静かに捉えている。
だが彼が辿っているのは、それだけではなかった。
森が深くなるにつれ、風に混じる匂いが変わる。
湿った岩肌、苔、古木。その奥に、ごく微かに花の気配が混じった。
嗅ぎ間違えるはずがない。
それでも最後に彼を進ませていたのは、理屈ではなく裏付けのない確信だった。
森を抜けると、暗い谷が彼を待っていた。
しなやかに谷を跳びおりていくと、足を滑らせた新しい痕跡が目に入る。
――ここを通ったか。
確信に、確証が加わる。
深い谷底は、悠久の年月をかけて形成された洞窟になっていた。
細い川が岩肌を縫うように流れ、湿って冷えた空気が肌を刺す。
地上から届く光はほとんどなく、彼は速度を緩めるたび、足元の岩陰へアカル草を植えて道標にした。淡い光の花が静かに根を張り、闇の中へ細い道を描いていく。
周囲に妖怪の気配はない。
虫の羽音さえ聞こえない。
あるのは、水滴が落ちる音のみ。風が吹き込む音さえ入らない。
奥へ進むにつれ、微かに花の香りが流れてくる。
葵の香気だった。
蔵馬は足を速めた。
やがて洞窟の天井が大きく裂け、遥か頭上へと続く縦穴が現れる。
そこから差し込むのは、薄く青白い光。ある場所を静かに照らしていた。
光の中に、淡藤色の背中があった。
岩へ身を預けるように。抱きしめるように。静かに眠っている。
蔵馬の足が止まる。
張り詰めていたものが、わずかに緩む。
――見つけた。
その一呼吸のあとで、彼は彼女のもとへ駆け寄る。
「……葵」
抱き起こした体は予想以上に軽く、冷たかった。
一瞬だけ眉が寄る。
すぐに首筋へ指を添え、呼吸状態を確かめる。
弱々しくも、生きる温もりがあった。腹部へそっと手を当て、妖気を流す。
ほどなくして、葵の体がかすかに応えた。
その小さな反応に、蔵馬はようやく息を吐く。
目立った外傷はない。擦過傷がいくつかあるだけだった。
抱き起こしたことで露わになった岩肌へ、ふと視線が落ちる。
いにしえの文字が、一語だけ刻まれていた。
（……）
蔵馬の瞳が静かに揺れる。意味を読み解くのに、時間は要らなかった。
視線を文字から葵へ戻す。
「……本当に」
それだけ小さく漏らし、口元にかすかな緩みが浮かぶ。
苦笑に近い、彼にしては珍しい表情だった。
――この人には、かなわない。
そのとき。
腕の中で花色の睫毛が震えた。
「……蔵、馬」
かすれた声が、静寂をほどく。
葵が何かを伝えようと、口唇を動かした。
喉から音となる前に、蔵馬は静かに彼女へ顔を寄せる。
「……何も言わなくていい」
水音しかない洞窟に、彼の声が涼やかに響く。妖気を送り続ける手は離さない。
「オレがいる」
理由も、説明もいらない。
今はただ、彼女がここにいる。それが全てだった。
繊細で包み込むような声に、意識がゆっくりとほどけていく。
葵は何も言わなかった。そしてその存在へ身を委ねるように、静かに瞼を閉じた。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
数日前。
人間界は、十月の乾いた風が金木犀の香りを運ぶ季節だった。
午後二時。
約束の時間を少し過ぎても、彼女は現れなかった。
駅前には人の流れが絶えず続き、夕暮れへ傾き始めた陽がガラス窓を淡く染めている。
ビルの隙間を抜ける風が街路樹を揺らし、遠くで車のエンジン音が低く流れていた。
蔵馬は駅前の一角に立ったまま、人の流れへ静かに視線を向ける。
腕時計を見ることはなかった。
いつもなら、もう気づいている。
歩くときの音。
どこか懐かしい酔芙蓉の香り。
こちらを見つけた瞬間、ふっと立ち上がる柔らかい温度。
それが今日は、最初からどこにもない。
蔵馬はゆっくりと息を吸い、静かに吐いた。
遅れること自体は珍しくない。
人間界の時間感覚は、彼女にとってまだ完全には馴染んでいない。
それでも――。
彼は小さく首を動かす。
来ない、そうではない。最初から、この世界にいない。
そんな確信のようなものが、直感的に胸へ落ちてきた。
駅前のガラスに映る自分を、一瞬横目で捉える。
穏やかな表情は変わらない。けれど気づけば、体は半歩だけ前へ出ていた。
無意識だった。
左手首を持ち上げかけて、やめる。時間は、今は意味を持たない。
代わりに空を見上げた。雲は薄く流れ、風は澄みきっている。
異変を隠すものは何もない。それが、かえって静かすぎた。
音もなく、蔵馬はその場を離れた。
目的地は決めない。
川沿いの遊歩道。
季節の花が咲く公園。
商店街の書店の前。
図書館。
彼女が足を止めそうな場所を、自然と辿っていく。
やはり、どこにもその存在はない。
歩きながら、脳裏を一つの景色がよぎった。
川面に映る星を見つめ、静かに微笑んでいた横顔。
夜風の中、並んで歩く時間。
何気ない会話。
それは一瞬で過ぎ去る。
思い浮かべたのは、葵という存在ではなく、彼女と共に積み重ねた人間界の日常だった。
蔵馬は足を止め、ゆっくりと周囲を見渡す。
沈黙の奥で、一つだけ答えが定まった。
踵を返す。歩調は変わらない。
速くもなく、遅くもない。迷いはもうなかった。
彼女が来なかった訳を、問いただすためではない。
ただ、迎えに行くために――その理由を、彼は考えなかった。
考える必要がなかった。
それはもう、当たり前になっていたから。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
約束の日の夜。
人間界の空は澄み、薄い雲を透かした月が静かに街を照らしていた。
葵は現れなかった。
蔵馬は部屋の灯りを落としたまま、窓辺に立つ。
机の上には、読みかけの本と書類が整然と置かれている。
手を伸ばせば、いつものようにページをめくることができる。
だが、その夜は一度も触れなかった。
時計を見ることもない。秒針の進みは、耳ではなく体が知っている。
夜の静けさの中へ、意識を澄ませる。
風。街の音。遠くを歩く人の動き。
そのどこにも、彼女の気配はなかった。
窓越しに夜空を見上げる。
いつからだろう。星を眺める時間が、自然と増えたのは。
静かに息を吐く。
葵は亜空間を渡る。
危険が迫れば、自ら距離を取ることもできる。
それでも戻れないのなら――。思考はそこで止まった。
それ以上、理由を積み重ねる必要はなかった。
静かな夜が流れていく。
翌日も、葵は現れなかった。
朝はいつも通り始まる。
食卓を囲み、家族といつも通りの会話を交わす。
学校へ向かい、教室で席に着く。
教師の声が流れ、ペン先が紙を滑る。
変わらない日常。そのはずだった。
放課後。帰り道を歩きながら、蔵馬はふと足を止める。
川沿いを渡る風が、金木犀の香りを運んでくる。
見慣れた景色だった。
けれど、その風景の中に、欠けているものがある。
それは思い出そうとして浮かんだのではない。
日常の景色が、自然と呼び起こしたものだった。
蔵馬は静かに目を閉じて、短く息を吐く。
感情に名前はつけない。
ただ、不在という事実だけが、昨日より少しだけ重くなっていた。
二日目の夜。
蔵馬は静かに旅支度を始めた。
必要最低限のものだけを揃える。無駄な動きは一つもない。
決意というよりも、彼の中では自然で明日の支度に近かった。
三日目の朝。
境界を越えた瞬間、空気が変わる。
重く、粗く、妖気を含んだ魔界の風が頬をかすめた。
懐かしさとも違う感覚を胸の奥に受け止めながら、蔵馬は足を止めることなくＤ地区へ向かう。
よろず屋の戸を開くと、乾いた薬草と貴金属の匂い。
店主の赤星が顔を上げると、その表情がわずかに引き締まった。
「……蔵馬の旦那」
蔵馬は頷くだけだった。
「数日帰ってきていない」
主語がなくてもわかる。赤星は必要最低限の情報を伝える。
「西の森へ向かったことしかわからねぇ」
「……そうか」
短い沈黙が落ちる。
彼は静かに踵を返した。癖のある長い髪がなびく。
「案内はいらない」
赤星は何も言わない。
この男に任せていれば十分。そんな確信が、その場に残った。
森へ入ると、湿った土の匂いが濃くなる。
木々の間を風が抜ける中、蔵馬は立ち止まらない。
匂い。
地形。
植物の流れ。
風向き。
それらを意識しているようで、意識していない。
体が自然と進むべき方向を選んでいた。
谷へ続く岩場に辿り着く。
眼下には、光の届かない深い闇が口を開けていた。
花の妖怪には、決して心地よい場所ではない。
それでも、彼はためらわなかった。
静かに谷を見下ろすと、蔵馬は闇の奥へ降りて行った。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
さかのぼること数日。葵はよろず屋の一角で働いていた。
占断の客足が途切れた頃だった。
――……。
音ではない。言葉でもない。
胸の奥へ直接触れるような、小さな呼びかけ。
葵はゆっくりと顔を上げた。
（……呼んでいる？）
驚きはなかった。
この声が、自分だけに届くものだということを彼女は知っている。
静かに目を閉じる。
意識を向けると、声は西の方角から流れてきていた。
町の外れにある深い森の果て。
葵は手早く店じまいをした。暖簾をおろし机を片付けると、赤星に声をかけた。
帳簿に目を落としていた彼は、顔を上げる。
「おう、どうした？」
「西の森で、少し確認したいことがあるの」
「急ぎか？」
「ええ。でも、すぐ戻るわ」
翌日は、蔵馬と人間界で会う予定だった。今日中に戻れば十分間に合う。
赤星は少しだけ考え、それから頷いた。
「暗くなる前には帰れよ」
「わかったわ」
葵は小さく微笑み、店を出た。
西の森は静かだった。
風が梢を揺らし、葉擦れの音が緩やかに続いている。
植物たちは、それぞれ異なる気配をまといながら、この森で息づいていた。
葵は立ち止まることなく進んだ。
声は消えない。近づくほど、むしろ輪郭を帯びていく。
この現象の理由を、考えようとは思わなかった。
ただ、この先にある。その感覚だけを頼りに、声の方向を目指す。
森はやがて深い谷へと姿を変えた。
切り立った岩肌の間を、冷たい風が流れ落ちていく。
足場は脆く、ところどころ崩れている。小さな石が転がり、斜面を滑り落ちた。
葵も一歩足を滑らせ、岩肌へ肩を打った。
それでも、そのまま身を支えて再び歩き出す。
痛みよりも、声に近づいていることが心に留まる。
谷底へ降りると、空気はさらに冷たくなった。
湿った岩肌を伝う雫が、小さく音を立てている。
その奥。洞窟が暗く口を開けていた。
葵は迷わず足を踏み入れる。
光は急速に薄れ、世界から色彩が静かに抜け落ちていく。
それでも声だけは、はっきりとそこにあった。
洞窟の最奥。不意に視界が開ける。
天井は大きく裂け、遥か頭上へ続く縦穴が姿を現していた。
そこから差し込む淡く青白い光が、一つの岩を静かに照らしている。
（ここなのね……）
声は、この場所から響いていた。
葵はゆっくりと岩へ歩み寄る。
表面には、長い長い年月を経た古代文字が刻まれていた。
意味を読もうとは思わなかった。
文字よりも先に、そこに残された残響が胸へ流れ込んできたからだ。
――待っている。
その想いだった。
誰を。
どれほどの時間。
何を願って。
何一つわからない。
それでも、その想いだけは今もここに残り続けていた。
葵は岩へそっと手を添える。冷たい感触が手のひらへ伝わる。
静かに目を閉じた。
（……ここに、いるわ）
声にはならない返事を、岩へ預ける。
誰かを待ち続けた、その記憶が独りにならないように。
葵はゆっくりと体を寄せた。その残された想いを包みながら。
洞窟の中は静まり返っている。
青白い光だけが、わずかに降り注いでいた。
時間だけが過ぎていく。
少ない光の中で、花の妖怪である彼女の体は、少しずつ力を失っていった。
呼吸が浅くなる。
指先から妖気が静かにほどけていく。
それでも、葵は離れなかった。
（……大丈夫）
誰に向けた言葉ではなく、自然に浮かんだ想いだった。
視界がゆっくりと白くかすみ、やがて音も光も静かに遠ざかっていく。
そのまま彼女は、残された想いに寄り添いながら、静かに意識を手放した。
なぜか挿絵が多いです。