神の死ぬ國ミクトラン

前章：太陽を殴った男【挿絵有】

よろしくお願いします
5/18 誤字修正　報告ありがとうございます

---

1.

　──美しい夜であった。

　ミクトランの夜である。

　いつもと変わらず、天蓋に散りばめられた偽の星々が、所狭しと煌めいては下界を鳥瞰している。

　ミクトランの恒星の光は、汎人類史のそれと比べても、格別であった。

　恒星そのものを構築する要素が、いわゆる世間一般的な恒星とは違うのであるが、そもそも距離が近い。

　汎人類史における太陽とは、地球からおよそ一億五〇〇〇万キロメートル以上離れた場所にあり、そこから届く高熱のエネルギーは宇宙を旅し、オゾン層などを経過するに従って減退を繰り返し、紫外線などに絞られていって、ようやくひとに無害な恵みとなって、地上に降り注ぐのだ。

　それに比べるなら、ミクトランの恒星は、物理的な距離からして天を見上げたすぐ近くにある。

　それゆえか、散りばめられた輝きの色が、黄金だけではない。

　目を凝らせば、光の中に、うっすらと、翡翠色が混ざっているのがわかる。

　だから、その光をたっぷり吸い込んで、反射することで世界に放たれる星々の輝きもまた、よく見ると翡翠の艶が混ざっているのであった。

　海のように、大気に溶けたそれが、薄く波打っている。

　光熱の反射は、極小の密度を保ったままミクトラン全域に散らばり、緩やかな川のように流れているのだ。

　闇色の天幕(そら)が吸収しきれぬ光の粒が、深々と夜の地上に色を落としている──だから、ミクトランの夜は、汎人類史のそれと比べても、格別の美しさを秘めている。

　そう、美しい光景であった。

　汎人類史のそれと違い、ミクトランはその歴史の中で、産業革命的な余波による大気汚染とは無縁に近い。

　穢れのない空気の感触は、肌に溶けうる微小の粒を考慮してなお、無色透明のそれである。

　だから、この世界では昼の熱波も夜の涼しさも、どこまでもどこまでも吹き抜けていて、この瞬間においては刹那的であるはずの星の煌めきを、澱みなく、世界の隅々に運んでいるのだ。

　異聞帯であるゆえに、世界を構成するものは物質というより概念的なフィルターを通してある。

　とはいえ、ミクトランが地下世界である事実は、たった今に、確かに存在する。

　世界の全てが収まったにも関わらず、限られた世界である。

　それゆえか、光の届く幅──すなわち世界の幅に物理的限界がある。大地に接して遮光された光子は、そのまま反射して互いに混ざり合い、エネルギーが減退するまで空域に留まり続けるのだ。

　だから、ミクトランの情報を多分に含んだあらゆる光の粒が、汎人類史のそれと比べると、それぞれがとことん純化がなされていて、一〇〇〇万分の一ミリの世界においては、鮮度の異なる輝きを映し出していた。

　光子の行き届く世界(ミクトラン)そのものが、夜になるとほんのり輝いているというワケだ。

　それが、星の中にひそむ美しさの秘密であった。

　天蓋のすぐ下。

　ミクトランの第一層である。

　冥界(シバルバ)から最も遠い、命の領域。

　大森林の様相を示す大地の上に、岩肌の露出する開けた場所が、いくつかあった。

　そのひとつに、大きな洞窟をリサイクルして作られた住居がある。

　この世界の、原住民のそれだ。

　そこに棲まうのは、テペウと名乗る恐竜人類(ディノス)のひとり。

　体高はゆうに三メートルはあるだろうか。

　翼竜と草食竜の中間のような身姿に、がっしりと肉の詰まった胴体と、前方に突き出すように伸びる長い首が特徴的であった。

　ディノスのカタチに合わせた、やや繋ぎの長いメガネを器用にかけている。

　知性的で上品かつ、どこかお茶目さを感じさせる眼の色をしていた。

　テペウは恐竜人類(ディノス)の中では、知識欲と好奇心が強く、自他共に『星詠み』との異名を持つ、風変わりなディノス(現人類)であった。

　彼は、昼に採集した星の粒を瓶に入れて棚に並べて保管し、眠りにつく前に、なんとなしに、星の観測のために外に出ていた。

　双眼鏡や望遠鏡は持っていない。

　テペウはメガネはかけているものの、これは視力を補うためのものではなかった。

　これの本来の用途は別である。

　テペウに限らず、恐るべき身体機能を有するディノスにとって、地上から星の粒を見分ける程度なら、肉眼で可能なのであった。

　ディノスの身体能力は、ヒト型人類のそれを、はるかに凌ぐ。

　それは何も、運動能力や身体的頑強さだけにとどまらず、視覚や聴覚、反射神経といった、五感や内臓、神経器官に当たる部分もそうであった。

　にも関わらず、絶大なカロリーを消費するはずの彼らの生態系は、著しく『老い』というものに疎く、時間の絶対性を打破仕(・)掛(・)け(・)う(・)る(・)肉体を維持している。

　このテペウにせよ、既に一〇〇〇年の時を過ごしたと言うのに、その若々しい好奇を映し見る心身は、未だヒト型人類(ホモ・サピエンス)における、少年少女にも等しい純朴さに満ち満ちていた。

　テペウが星を見上げ、その経過を観察していると、不思議なことが起こった。

　普段、夜のミクトランは静けさに包まれている。

　植物も、虫も、動物も、ディノスも、オセロトルさえ眠りにつく時間であるからだ。

　現(・)在(・)の(・)ミクトランの夜は、物珍しい騒音とは無縁の世界である。

　テペウは空を見上げた。

　目の前で、今、その静寂を破る喧騒が立ち昇っていた。

　翡翠色の光熱の柱が、ぐんぐんと天に向かって伸びている。

　とてつもない熱波が、それに向かって吐き出されていた。

　それは、咆哮を上げていた。

　何十メートルもの大きさまで膨らんだそれは、エネルギーと圧力をヒトの輪郭に留めながら、振り上げた手を何度も何度も、宙空に向かって打ち下ろす。

　何かを叩いている──

　恐ろしい事実を、テペウは胸中に噛み締めた。

　相対する何者かは、『彼(・)女(・)』が、何(・)度(・)も(・)叩(・)く(・)必(・)要(・)が(・)あ(・)る(・)ということか──

　信じられぬ光景であった。

　『彼女』が腕を上げ、それを振り下ろす。

　その度に、ミクトランの大地が波打ち、世界がうねりを上げていた。

　輝きと熱波と衝撃波、絶大なエネルギーが、何か──硬く、重く、恐(・)ろ(・)し(・)い(・)も(・)の(・)にぶつかっては砕け、方々に散っていく。

　これはつまり、『彼女』の執拗な攻撃であった。

　あまりにも巨大なエネルギーである。

　余波で、およそ数キロは遠くにあるはずの、テペウの身体をも持ち上げるほどであった。

　火花というには巨大すぎる、雷の弾ける光景も相俟って、巨人の攻撃はさながら、小さな星がいくつも爆発するかのようであった。

　エネルギーの爆縮に従って、仮想の星々が激しく揺れ動く。

　それは、突然止まった。

　爆音が轟いた。

　鋼鉄を、鋼鉄で、力の限り殴りつけたような重低音だった。

　『彼女』が、大きくのけぞった。

　そのまま、倒れていった。

　光を収縮させながら、撃ち落とされた飛行物のように、大森林の向こう側へと落下していった。

　その対になるように、光が落ちてきた。

　空間を削りながら。

　白い光の、二メートルほどの塊が、『彼女』を打ち倒した力の反作用に従って、テペウのすぐ近くに落ちてきた。

　ぶわっ、と空気が膨れ上がる。

　しかし、落下の衝撃がない。　

　音もなかった。

　時間と、速度と、距離を計算するなら、とっくに地面に激突し、あれほどの質量物質がその速度で落ちたならば、ここら一帯の大森林を丸々吹き飛ばすほどのエネルギーが炸裂しているはずだった。

　しかし、音もなく、衝撃もなく、ただ白い光が煙のように、天に向かって幾つかの筋道を立てて昇っていた。

　ミクトランの空を溶かしながら──

　テペウがそろりと近づいていった。

　草木をかき分けて、危険だと十分承知しながら、彼の肉体は、己の中で疼く好奇心にこうべを垂れていた。

　がさり、と草木がかき分けられた。

　そこから出てきたのは、「まずいなあ、まずいなあ」とぶつぶつ呟き、翡翠の炎を身体にまとわせて、それをものともしていない、大きな人間であった。

2.

　黒い服を着ていた。

　上下ともに、黒い服である。

　漆黒の闇の上から、さらなる暗黒を被せたような、底なしの黒。

　その黒の上に、おそらくは『彼女』のエネルギーたる翡翠色の炎がまとわりついている。

　相当の熱に当てられているはずで、事実、残滓に過ぎないその炎が、周囲の草木を問答無用と焦がしているのがわかる。

　だが、その男はまるで平然としていた。

　目線を下にやる。

　靴も、黒かった。　

　髪の色も、瞳の色も黒く、まるで、その全身を持って、ミクトランの夜をその身に飲み込んでいるようである。

　オセロトル(類人猿)と似通った姿形であった。　

　顔が頂点にあり、そこから順に下がって、首があり、胸があり、腰があり、股があり、足が伸びている。

　手は、二本。

　足も、二本。

　目は、二つ。

　耳も、二つ。

　鼻は一つ。

　頭の上に、白い布を巻いていた。

　オセロトルと違う点は、彼は猿人より整った顔つきであり、彼らと違って背筋が伸びていることであり。

　何より、その大きさと量感が桁違いであった。

　身長、二メートルを大きく上回る。

　反して、体重は一トン以上はあるのではないか──と、テペウには見えた。

　腕が、足が、丸太を束にしたような太さである。

　首が、顔より太い。

　手の指も、オセロトルと比較してすら太く、長かった。

　黒点の大きな眼が、顔の正面に綺麗に並んでいる。

　右の頬肉と、左の頬から鼻を通して、右の頬まで皮膚がえぐれた傷が走っていて、生々しい肉の断面が剥き出しであった。

　右の耳の上半分が千切れていて、左耳と非対称を描いている。

【挿絵表示】

「まいったなあ……」

　しきりに、そう、呟いていた。

「何が……まいったのですか？」

　テペウは、思わず尋ねてしまっていた。

　するりと、言葉が溢れた。

　好奇心がたまらなかった。

　胸が、不思議な高鳴りを覚えている。

　男が顔を持ち上げた。

　身長は──というより、顔の高さはテペウの方が高い位置にある。

　しかし、まるで、見下ろされているような視座を、テペウは感じていた。

「ン……恐竜？」

　男は、テペウの姿を瞳の中に捉えると、呆気に取られた声を出した。

　カラッとしていて、力強さのある音であった。

　おお、と男は手を広げた。

「恐竜人類(ダイ・ヒューマン)か！　そうかそうか！　この世界は、そ(・)う(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)のか！！」

　広げた手は、理解と喜びを現していた。

　男の口角が持ち上がって、白い歯を見せて笑い出した。

　テペウの優れたる頭脳は、数少ないやりとりと雰囲気から、もう、察していた。

　この男は、違う世界から来たのだと。

　すなわち──『来訪者(ストレンジャー)』だと。

「あっ、ごめんなさいねえ」

　男は一転して、軽く、頭を下げた。

　眉が八の字に垂れ下がって、元から半目に見える垂れ目が、申し訳なさそうにカタチを変える。

　何がですか、とテペウは聞いた。

　答えがわかっている質問だった。

「いやァ……あ(・)れ(・)、殴っちゃったじゃない？」

　見てたでしょう、あれ……。

　男はおずおずと、情けなさそうに声を震わせて、言った。

　あれ、というのは、さっきの恐ろしい光景のことだろう。

　男は、頬を、指先で掻いた。

「でも、おれはちゃんと、最初、譲渡したんだよ。『侵略者じゃないよ』そう言って、『まず話し合うぜ』そう返したのに、彼(・)女(・)、あんまりに話聞かずに殴ってくるモンだからさ、いい加減、こっちもカチンと来ちゃってねえ……」

　しぶしぶと言いながら、男は悪気たっぷりに頭を掻いた。

　やはり、とテペウは確信に至った。

「いやあ、おれ、頭にきてねえ……『羽毛の蛇(ククル・カァン)』を、ぶん殴っちゃった」

　男が、さりとて特別なことでもなく、つらつらと述べた。

　やはり、とテペウは息を飲んだ。