別世界の元神がオラリオに来たのは間違ってるだろうか ＩＦシリーズ 作：さすらいの旅人
隆誠がエレボスと出会ってから数日の時が流れ、オラリオと
その一方で、都市では別の混乱が広がっていた。
大抗争の最中、人知れず戦場を駆け続けていた『仮面の狩人』が、ある日を境に忽然と姿を消したのである。
昼夜を問わず各地で発生していた小競り合いの鎮圧や、市民を守るための巡回警備。その多くを彼が担っていたことを、オラリオの人々は彼がいなくなって初めて痛感した。
これまで表面化していなかった負担が、一気に冒険者たちの肩へと圧し掛かる。
各派閥は急遽戦力の再配置を行い、前線で戦っていた冒険者達まで治安維持に駆り出される事態となった。その結果、ただでさえ激化している
中には『仮面の狩人』に対して露骨な悪態をつく者までいた。勝手な話ではあったが、彼らにとって『仮面の狩人』は、いつの間にか頼れる仲間の一人になっていたのだ。
だからこそ、その不在は裏切りにも似た感情を呼び起こした。困難な状況を共に乗り越えてきたはずの仲間が、最も重要な局面で姿を消したのだから。そんな身勝手な失望が、非難という形で噴き出していたのである。
当然、その情報は【ロキ・ファミリア】やギルドの耳にも届いていた。
中でも最も激しく反応したのは、ギルド長ロイマンだ。もともと彼は『仮面の狩人』の実力を高く評価しており、可能であれば何らかの形でオラリオ側へ取り込むべきだと主張していた人物である。
そのため今回の事態に対しては、『だから放置などせず、最初からこちら側へ引き込むべきだったのだ！』と、フィンの判断を強い口調で非難した。
ギルドの運営責任者という立場からすれば、その怒りも理解できる。現実問題として、『仮面の狩人』の不在によって発生した損失はあまりにも大きかった。
ロイマンの叱責を受けながら、フィンもまた反論できずにいた。確かに結果だけを見れば、自身の判断が最善だったとは言い切れない。
もしもっと早い段階で接触し、協力関係を築いていれば、この状況は防げたかもしれない。そう考える余地は十分にあった。
だが、それでもフィンは自身の選択が間違いだったとは思わなかった。むしろ彼は、この件を通じて自分たちが大きな勘違いをしていたことに気付かされたのである。
『仮面の狩人』は数か月前、何の前触れもなくオラリオへ現れた。
正体不明。所属不明。その目的すら分からない。
当初は不気味な存在として警戒され、どの勢力にも属さない危険人物と認識されていた。
しかし彼は市民を守り、
誰かに命じられたわけでもなく、見返りを求めることもない。ただ都市の闇と戦い続けた。
その行動は少しずつ人々の評価を変えていった。得体の知れない怪人から、頼れる守護者へ。
そして大抗争が始まると、その評価は決定的なものとなった。
複数の戦場を単独で駆け回り、窮地に陥った冒険者たちを救い続ける姿は、多くの者の目に英雄として映った。
気が付けば誰もが当然のように彼の存在を戦力として数えるようになり、彼がオラリオの味方であることを疑わなくなっていた。
だが、それこそが誤りだった。
『仮面の狩人』は最初からオラリオの人間ではない。【ロキ・ファミリア】でもなければ、ギルドの管理下にある存在でもない。ましてや都市のために戦う義務など、一切持っていなかった。
本来の彼は、オラリオと
ただ結果として、自分たちに協力的だった。それだけの話である。
にもかかわらず、オラリオ側はいつしか彼を味方と決め付けていた。助けてくれることが当たり前になっていた。戦ってくれることを当然の権利のように思い始めていた。
そして今、その思い込みが崩れ去ったことで混乱している。それは結局、自分たちの甘えに過ぎなかったとフィンは静かに息を吐いた。
頼もしい存在だったことは事実だ。彼がいてくれたから救われた者も数え切れないほどいる。
だが、だからといって彼に依存していい理由にはならない。『仮面の狩人』がいようといまいと、この都市を守る責任は本来、自分たち冒険者にある。
他者の善意に寄り掛かるのではなく、自分たちの力で立ち向かわなければならない。
来るべき決戦を前に、フィンは改めてそう心に刻む。今まで『仮面の狩人』が背負っていた重荷の一部を、今度は自分たちが担う番なのだと。
オラリオを守る戦いは、まだ終わっていないのだから。
☆
オラリオ側とは別に、
その中でも、参謀を務めるヴァレッタ・グレーデの喜びは殊更大きかった。何しろ『仮面の狩人』は、彼女にとって最も厄介な障害であり、この数ヵ月の間に頭を悩ませ続けた存在だったからだ。
最初にその存在を知った時、ヴァレッタは大して気にも留めていなかった。突然現れた正体不明の自警団気取り。英雄願望を拗らせた
どれだけ息巻こうと、たった一人でできることなど限られている。そう高を括っていたが、その認識は時間の経過と共に徐々に修正を余儀なくされる。
最初こそ偶然だと思っていた。しかし、一度や二度ではない。それが何度も続けば話は別だ。
次第に鬱陶しさを覚え始めたヴァレッタは、自ら出向いて始末してやろうかと考え始めていた。
そんな矢先だった。彼女が『仮面の狩人』を、一気に警戒対象へと格上げせざるを得なくなったのは。最高戦力の一角である【アレクト・ファミリア】の『ディース姉妹』が敗れたという報告が届けられたのである。
【アレクト・ファミリア】団長ディナと副団長ヴェナ。『妖魔』の異名を持つその姉妹は、揃って『Ｌｖ．５』に到達した猛者であり、互いの呼吸を完璧に合わせた連携戦闘を得意としていた。個々の実力もさることながら、その真価は二人が揃った時にこそ発揮される。
同じ『Ｌｖ．５』であるヴァレッタですら、正面から戦って確実に勝利できるとは言い切れないほどの強敵だった。それほどの実力者達が、『仮面の狩人』によって敗北し、そのままギルドへ連行されたというのだ。
報告を耳にした瞬間、ヴァレッタは何かの冗談かと疑った。誤報ではないのか、あるいは現場の者達が事実を誤認したのではないかと。
だが、何度確認しても結果は変わらない。それは紛れもない事実だった。
故にヴァレッタは、やむなく切り札の一つを使用する決断を下した。ギルドへ潜り込ませている内通者へ密かに連絡を取り、二人の脱獄を手引きさせようとしたのである。
しかし、その計画は開始前から破綻していた。内通者から届いた報告の内容が、あまりにも異常だったからだ。
捕らえられていたディース姉妹は、自分達に関する記憶の大半を失っていた。更には『
主神アレクトは送還されていないにも拘らず、なぜそのような状態になるのか。常識では説明できない現象に、ヴァレッタは混乱を隠せなかった。
様々な可能性を検討したものの結論は出ず、結局、今の彼女達を救出したところで戦力どころか足手纏いになるだけだと判断する。貴重な戦力を失うのは痛手だったが、やむを得ず切り捨てるしかなかった。
この一件によって、ヴァレッタは『仮面の狩人』に対する警戒度をさらに引き上げることとなる。かつて自分が始末しに行こうなどと考えていたこと自体、愚かな判断だったと認めざるを得なかった。
以降、ヴァレッタは極力幹部クラスを前線へ出さない方針へと切り替える。代わりに使い捨ての末端構成員達を利用し、オラリオ各地で小規模な襲撃や破壊工作を繰り返させる『嫌がらせ』に徹した。
『大抗争』で勝利を収めた後も、その警戒心が薄れることはなかった。引き続き『仮面の狩人』の動向を警戒しながら各種工作を続けていたが、やがて彼が姿を消したという情報がもたらされる。
その瞬間、ヴァレッタは心の底から安堵した。無論、完全に安心した訳ではない。次の決戦に現れない保証などどこにもないからだ。
それでも、あの得体の知れない脅威が表舞台から消えたという事実は、彼女にとって計り知れない朗報だった。
だからこそヴァレッタは、『仮面の狩人』の再出現を警戒しながらも、迫り来るオラリオとの全面戦争に勝利するための策を練り上げていく。
ただ、一つだけ気掛かりな事があった。
（エレボスの奴……そろそろ準備も終わる頃だってのに、一体どこで何をしてやがる？）
尤も、彼が不在だったとしても決戦そのものは予定通り始まる。今さら気にしたところでどうにもならない。
そう理解しているからこそ、ヴァレッタは小さく舌打ちをして思考を切り替えた。
迫る決戦に向け、今は目の前の準備へ集中するしかなかった。
☆
『星屑の庭』にある神室で、隆誠はアストレアに邪神エレボスと交わした約束について話していた。
「――と言う訳で、俺はもう手助け出来ない。後はオラリオの冒険者達に頑張ってもらう」
「……そうね。これ以上、貴方に甘える訳にはいかないわ」
そう答えながらも、アストレアの胸中は重い罪悪感にも似た感情で満たされていた。それは決してオラリオの冒険者達に対するものではなく、未来のオラリオからやって来た異邦人でありながら、これまで誰にも知られることなく陰で都市のために奔走し続けてきた隆誠に向けられたものだった。
本来であれば、彼のような存在を歴史へ深く干渉させるべきではない。未来を知る者が過去へ介入することがどれほど大きな影響を及ぼすかは、神であるアストレアにも理解できていた。それでも彼女は、理想と現実の狭間で揺れ続ける中、せめてアリーゼ達の助けになればという想いから敢えて見て見ぬ振りをし、これまで隆誠の活動を黙認してきたのだ。
だからこそ、エレボスが自ら姿を現してまで干渉を止めるよう釘を刺してきた時、アストレアは反論することができなかった。敵対する邪神であり、
未来を知る異邦人が災厄を未然に防ぎ続ければ、それは確かに英雄達の成長の機会を奪うことになる。恐らくヘルメスも同じ考えに辿り着くだろうし、神々の多くもまた、人の物語は人自身の手で紡がれるべきだと考えるはずだった。
「まぁ活動をしない代わりに、アリーゼ達の訓練に専念させてもらうが、な」
重苦しくなりかけた空気を払うように隆誠が肩を竦めると、アストレアは僅かに目を見開いた。
「良いの？」
「別に訓練は止めろと言われてないし、それに――貴方と一緒にいる時間が増えて良かったと思ってる」
「ッ！」
あまりにも不意打ちなその言葉に、アストレアの心臓は大きく跳ね上がった。胸の奥が熱を帯び、全身に広がる感覚に戸惑うまま、白い頬がみるみる朱に染まっていく。
これまで彼女は下界の
しかし、隆誠だけは違った。彼は最初からアストレアを女神として崇めるのではなく、一人の女性として、一人の仲間として自然に接し続けてきた。その真っ直ぐな優しさに触れ、共に時間を過ごし、互いを理解していく中で、アストレアの心にはこれまで経験したことのない感情が少しずつ芽吹いていたのだ。
だからこそ、たった今の何気ない一言は他の誰の言葉よりも深く胸に響いた。視線を合わせていられなくなり、思わず顔を逸らしながら胸元を押さえるアストレアだったが、そこで高鳴る鼓動だけはどうしても抑えることができず、自分でも気付かぬうちに唇の端を僅かに緩ませていた。
「？ どうした、アストレア」
「な、何でもないわ……」
突然顔を逸らされたことで不思議そうに首を傾げる隆誠だったが、アストレアは高鳴る胸を悟られないよう必死に平静を装った。幸いにも隆誠は彼女の内心まで見透かすような真似はせず、ただ気に掛けるような視線を向けるだけだったが、それがかえってアストレアの心を落ち着かなくさせていた。
ほんの一言交わしただけだというのに、鼓動は未だ収まる気配を見せない。女神として長い時を生きてきたにも拘わらず、たった一人の男性の言葉にこれほど心を乱される自分がいることに、アストレア自身が一番戸惑っていた。
（未来のフレイヤもこんな気持ちだったの？）
ふと脳裏に浮かんだのは、未来で隆誠と関わりを持ったフレイヤの姿だった。
かつては理解できなかった。あの恋多き美の女神が、なぜそこまで一人の男性へ執着したのか。
だが今なら何となく分かる気がした。彼と共に過ごす時間は不思議と心地よく、気付けばもっと話したいと思い、もっと傍にいたいと思ってしまう。そして何より、彼は相手が女神だからと特別扱いをすることもなく、一人の女性として自然に接してくれる。
そんな相手と長い時間を共有していれば、心を閉ざしたままでいられるはずがない。むしろ少しずつ心を許し、その時間を大切に思うようになり、一人の女性として彼の言葉や行動に喜びを感じるようになるのは当然の流れなのかもしれなかった。
そしてアストレアは改めて理解する。隆誠が厄介なのは、その言葉の一つ一つに打算が存在しないことだった。
相手を口説こうとしている訳でもなければ、好意を引き出そうとしている訳でもない。ただ純粋にそう思ったから口にし、相手が喜ぶかどうかさえ深く意識していない。
それでいて、彼の言葉には嘘がなかった。偽りのない本音だからこそ真っ直ぐ相手の胸に届き、無自覚なまま深く心へ刻み込んでくる。
実際、先程の「一緒にいる時間が増えて良かった」という何気ない言葉も、計算された甘言などではなく、隆誠にとっては心からの本音だったのだろう。
だからこそアストレアの心は大きく揺さぶられた。もしこれを日常的に向けられ続け、もし誰よりも近くでそんな言葉を聞き続けたなら、未来のフレイヤが彼に恋をしたとしても何も不思議ではない。
いや、違う。
きっとそれは「恋をしたのかもしれない」ではなく──
（……間違いなく恋をしたのでしょうね）
アストレアは心の中で静かに確信した。
なぜなら今、その理由を誰よりも理解できてしまう自分がいたのだから。
そう思った瞬間、再び熱が頬へと集まってくるのを感じ、アストレアは気付かれないよう小さく息を吐きながら、未だ事情を理解していない隆誠からそっと視線を逸らし続けた。
今回はオラリオ側と
感想お待ちしています。
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