別世界の元神がオラリオに来たのは間違ってるだろうか ＩＦシリーズ 作：さすらいの旅人
隆誠は『仮面の狩人』としての活動を完全に取りやめてからというもの、来たるべき決戦に備え、アリーゼ達の鍛錬にこれまで以上の時間を割くようになっていた。特に力を入れていたのは実戦形式の模擬戦であり、単純な技術の向上だけでなく、未知の敵や予想外の状況にも対応できる応用力を養わせることを目的としていた。
当初、隆誠はリューの戦闘スタイルを模倣しながら相手を務めていた。リューの戦い方はアリーゼ達にとって身近なものであり、良い訓練相手となっていたのだが、それだけでは実際の戦場で遭遇する多種多様な強敵への対応力を磨くには不十分だった。
そこで隆誠は、かつてベル・クラネルの鍛錬にも用いた方法を採用することにした。それは、【フレイヤ・ファミリア】幹部達の戦闘スタイルを再現することである。
まず披露したのは、圧倒的な機動力と長槍による鋭い突撃を得意とするアレン・フローメルの戦闘スタイルだった。疾風のような速度で戦場を駆け回り、死角から容赦なく繰り出される連撃に、アリーゼ達は防戦一方へと追い込まれる。
続いて、神域に達した剣技で敵を切り伏せる『魔法剣士』ヘグニ・ラグナール。先ほどまでの荒々しい突撃とは打って変わり、無駄を徹底的に削ぎ落とした剣筋が襲い掛かる。その流麗でありながら苛烈な剣捌きは、一瞬の隙すら許さなかった。
さらに、『魔砲剣士』ヘディン・セルランドの戦闘スタイルへ移行すると状況は一変する。絶え間なく飛来する魔法攻撃に加え、接近した相手には（木製の）
そして最後に披露されたのは、オッタルの戦闘スタイルだった。
巨大な大木剣を構えた隆誠の姿を目にした瞬間、誰もが本能的な危機感を覚える。堅牢な防御と圧倒的な膂力を兼ね備えた生粋の戦士。その一撃一撃には凄まじい重圧が込められており、正面から受け止めれば武器ごと叩き潰されかねない迫力があった。
こうして全く異なる戦闘スタイルを次々と披露する隆誠に、アリーゼ達が困惑しないはずがなかった。
確かに彼が【フレイヤ・ファミリア】に所属していたことは知っている。しかし、ここまで完璧に幹部達の特徴を再現できるとなれば話は別だ。
「本当は【フレイヤ・ファミリア】の団長だったんじゃないの？」
そんな疑いを向けられても不思議ではないほどだった。
ちなみに、ガリバー兄弟の戦闘スタイルだけは敢えて再現していない。理由は単純で、分身拳まで使用してしまえば訓練どころか一方的な蹂躙になりかねないと判断したからである。
しかし、隆誠の模倣はそれで終わらなかった。
次に彼が再現したのは、【ロキ・ファミリア】が誇るアイズ・ヴァレンシュタインの戦闘スタイルだった。
現在のアイズは既に『Ｌｖ．３』に到達しており、その年齢を考えれば破格の実力者である。だが未来を知る隆誠からすれば、今の彼女はまだ発展途上の段階でしかない。
未来のアイズはさらに研ぎ澄まされた剣技を身につけており、その戦い方は現在とは比べ物にならないほど洗練されていた。加えて、彼女の代名詞とも言える
そんな未来のアイズを再現した隆誠が剣を振るった瞬間、アリーゼ達の表情が一斉に固まる。
疾風を纏うような高速機動。鋭利さを極めた剣撃。
まるで本物のアイズ本人がそこにいるかのような戦いぶりだった。
「ちょ、ちょっと待って！？ 何で【フレイヤ・ファミリア】にいたはずのリューセーが、あのチビッ子ちゃんの戦い方まで真似できるのよ！？」
案の定、アリーゼ達は訓練を中断して隆誠に詰め寄った。
しかし、それさえ予想していたのか、隆誠は涼しい顔で肩を竦める。
「知りたければ、俺に一撃当ててみな」
そう言って挑発しながら、彼は本来であればアイズにしか扱えないはずの付与魔法《エアリエル》まで発動させてみせた。
風を纏ったその姿に、アリーゼ達は言葉を失う。
隆誠が自分達を鍛えてくれていることには感謝していた。過酷ではあるが着実に強くなれる特訓を施し、その上で毎日の食事まで用意してくれるのだから、不満などあるはずがない。
それでもなお、彼女達の胸には拭いきれない疑問が残っていた。一体、この男は何者なのかと。
知れば知るほど謎は深まり、その実力も知識も常識では到底説明がつかない。
決戦の日が近づく中、アリーゼ達は改めて実感していた。自分達を導いている隆誠という男は、どう考えてもただの冒険者ではないのだと。
☆
両陣営が積み重ねてきた準備が、まるでこの瞬間の為だけに存在していたかのように、オラリオと
戦場は大きく二つに分かれていた。
一つは地上。
かつてない規模の混乱に市民達は恐怖していたが、それでも冒険者達は決して諦めなかった。背後には避難している人々がおり、家族を守ろうとする者達がいる。ここで防衛線を突破されれば街全体が戦火に包まれ、犠牲者の数は想像もつかないものになる。それを誰よりも理解しているからこそ、彼らは傷付こうとも、血を流そうとも武器を握り続けていた。
そしてもう一つの戦場はダンジョン内部である。
そこでは地上への侵攻を目前に控えた『
『
もし地上の戦いで
しかし、それでもなお本当の意味での最悪はダンジョン側に存在していた。
もし『
強大な怪物が地上へ現れれば、それを合図とするかのように他のモンスター達も続々と地上へ溢れ出すだろう。そして彼らにとって種族や立場など何の意味も持たない。冒険者であろうと一般市民であろうと、老人であろうと子供であろうと関係なく襲われる。逃げ惑う人々の悲鳴が街中に響き渡り、建物は破壊され、血と炎が都市を染め上げる。人類が長い歴史の中で積み重ねてきた営みは蹂躙され、多くの命が理不尽に奪われていくことになるだろう。
そして、その災厄はオラリオだけで終わらない。
迷宮都市が陥落したという事実は世界中へ伝播し、人々の心から希望を奪う。各地で新たな混乱が発生し、
だからこそ、この戦いに敗北は許されなかった。冒険者達もそのことを理解している。
恐怖がないわけではない。死にたくないと思わない者など一人もいない。
だが、それ以上に守りたいものがあった。
仲間達の笑顔を。家族との日常を。未来を夢見る子供達を。そして、自分達が生きる世界そのものを。
故に彼らは命を賭ける。たとえ自らが倒れようとも、その身を盾にしてでも敵を食い止める覚悟を胸に抱き、迫り来る脅威へ立ち向かう。
ここで勝たなければ全てが終わる。ならば勝つしかない。
その強い覚悟と信念を胸に、冒険者達は武器を握り締めながら、それぞれの戦場へと身を投じるのだった。
オラリオの未来を懸けた正邪決戦は、こうして誰も後戻り出来ない局面へと突入したのである。
「ぐっ……ううっ……！」
全身を襲う激痛に顔を歪めながら、オッタルは地面に膝をついていた。鎧の隙間から血が滲み、荒い呼吸を繰り返すその姿は、普段の彼を知る者が見れば信じられないほど満身創痍だった。
「どうした、糞ガキ。もう終わりか？」
見下すように放たれた言葉と共に、大剣を肩に担いだザルドが悠然と立つ。その巨躯は激戦を潜り抜けてきたとは思えないほど揺るぎなく、まるで大地に根を張る巨岩のような威圧感を放っていた。
その頃、地上の各所では冒険者たちと、モンスターをも取り込んだ
元【ゼウス・ファミリア】にして【
現オラリオ最強の冒険者にして、【フレイヤ・ファミリア】が誇る【
両雄による一騎打ちは、戦場全体の勝敗を左右しかねない天王山であり、どちらかが勝利したという報せは味方を奮い立たせると同時に、敵方へ大きな絶望を与えることは想像に難くなかった。だからこそ、この戦いの行方を軽視できる者は誰一人として存在しない。
そして現状、劣勢に立たされているのはオッタルだった。
かつて大抗争においてザルドとの戦いに敗れた彼は、その屈辱を決して忘れることなく、再戦の日のために己を鍛え続けてきた。肉体を鍛錬し、技を磨き続け、限界を超えるために血の滲むような努力を重ねてきたのも、全ては宿敵を打ち破り、主神フレイヤへ勝利を捧げるためだった。
それにもかかわらず、現実は残酷だった。以前より遥かに強くなったにもかかわらず、その力はなおザルドへ届いていない。誰の目にも明らかなほど、その差は依然として存在していた。
「呆れた奴だ」
ザルドは嘆息するように呟く。
「今度こそ俺に勝つと息巻いていた割には、前回と大して変わらんじゃないか。確かに強くはなった。だが、それだけだ。お前はどこまで俺を失望させれば気が済む？」
その言葉に偽りはなかった。
ザルド自身、オッタルが以前とは比較にならないほど成長していることを認めている。しかし認めれば認めるほど、その成長がなお自分へ届いていない事実が惜しまれてならなかった。
そして何かを思い出したように視線を空へ向ける。
「そう言えば、お前とは比べ物にならない強者が、このオラリオにはいたな」
「……何？」
オッタルの表情が僅かに動いた。
オラリオに自分以上の強者が存在する。
そう口にされて平静でいられるほど、彼は己の強さに無関心ではない。
「『仮面の狩人』だ」
ザルドの口元が僅かに歪む。
「お前もその名くらいは知っているだろう？」
オッタルは答えないが、否定しなかった。
三ヶ月以上前、漆黒の外套を纏い、鬼を思わせる白い仮面で素顔を隠した謎の存在が突如オラリオへ現れた。『仮面の狩人』と呼ばれるその存在は、まるで都市を守護するかのように数々の戦場へ姿を見せ、人々を脅かす脅威を次々と打ち倒してきた。当然ながらオッタルもその存在を知っている。
だが、その男は数日前から忽然と姿を消していた。決戦の日を迎えた今も、その姿はどこにもない。
これまで彼の助力に救われてきた冒険者の中には、肝心な時に現れないことへ不満を抱く者も少なくなかった。
一方で、フレイヤ・ファミリアの中で唯一彼と言葉を交わした経験を持つヘグニ・ラグナールだけは、『表舞台から姿を消したのは、より大きな闇と戦うためだろう』などと妙に芝居がかった推測を語っていたが、それを聞いていたヘディンやアレンは適当に聞き流していた。
「俺としては、是非とも奴と戦ってみたかった」
ザルドは心底残念そうにそう漏らした。
もっとも、その願いは既に半ば叶っている。
『きゃっちぼぉる』を通じてその規格外の実力を知り、さらには礼代わりとして未来の出来事まで聞かされていたのだから。
尤も、その内容はアルフィアには到底聞かせられないものだったが。
実力差など理解していた。それでも構わなかった。
この決戦で全力を尽くし、その怪物と真正面からぶつかり合い、最後には敗れて散るのだとしても、それは決して悪い最期ではないと思っていたのである。
しかしエレボスによって彼の行動が制限されていると聞かされた時、その願いは呆気なく潰えた。
因みに、その話を聞いたアルフィアは盛大に舌打ちしていたが、ザルドはあえて触れないことにしていた。
「……ふざけるな」
低く唸るような声が漏れる。
オッタルがゆっくりと立ち上がった。
全身の骨は軋み、筋肉は悲鳴を上げ、ほんの僅かに動くだけでも激痛が走る。それでも彼は立ち上がることをやめなかった。
ザルドの言葉に憤ったわけではない。仮面の狩人への劣等感を抱いたわけでもない。怒りの矛先は、自分自身へ向けられていた。
追い越したいと願った存在たちの前で、何一つ結果を示せていない己の不甲斐なさが許せなかったのだ。
「俺は……あの方の前で誓った！」
握り締めた武器が軋む。
脳裏に浮かぶのは、自らが忠誠の全てを捧げる女神フレイヤの姿。
その美貌も、その微笑みも、その期待も、決して裏切るわけにはいかなかった。
「必ずこの戦いに勝利を捧げると！」
瞬間、オッタルから爆発的な闘気が噴き上がり、その余波だけで周囲の瓦礫が吹き飛ばされる。
今の彼にとってオラリオの存亡など二の次だった。世界の未来も、人々の願いも関係ない。
ただ目の前の男を超える。その一点だけが、この獣人を突き動かしていた。
「はっ！」
ザルドは獰猛に笑った。
「だったら証明してみせろ、糞ガキ！」
歓喜すら滲ませながら大剣を構え、その眼にはようやく期待できる獲物を見つけた猛獣のような輝きが宿る。
「その程度の覚悟で俺を超えられると思うなよ！」
次の瞬間、二人は同時に地を蹴った。
大地が割れ、空気が裂け、衝突の瞬間に発生した衝撃波が戦場の隅々にまで駆け抜ける。
そして再び、都市の命運すら背負った怪物同士による凄絶な剣戟が幕を開けるのだった。
感想お待ちしています。
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