"コスモ"ハイスクール・フリート2202

第八話：不穏・不便な航海でピンチ！

第八話です！

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地球時間夕刻

駆逐艦〈ハレカゼ〉艦内

　先ほどの亜空間通信を受け、ハレカゼの艦内では激論が巻き起こっていた。自分たちが謂れのない罪を着せられ、お尋ね者になった件についてである。

「なんで私たちが反乱したことになってんの！先に攻撃してきたのはサルシマでしょ！！」

　納得がいかない芽依がそう言って抗議するも、状況は変わらない。

　何故サルシマは執着的に発砲したのか、何故自分たちが反乱の汚名を着せられたのか。

　それはハレカゼの艦橋要員の自分たちが知る由もない、まるで分からないことなのだ。混乱が混乱を呼ぶ。

「どうしてあのまま航行不能になってんだろう……ノズルを撃ち抜いただけだよね？すぐに修理できるはずじゃ……」

「なら、わざと航行出来なくしたとか！」

　あまりに答えが出てこないので、幸子の妄想癖が始まる。

「私たち偶然にも、なにかサルシマの黒い秘密を知ってしまったんですよ！」

「始まった……」

「私たち遅刻しただけじゃん」

「オマエラー、見タナー！」

「私タチ、何モ見テマセンー！」

「エェイ、コノママ生カシテハオケン！バヒューン！ア、逃ゲラレタ。エェイ、コノママ機密トトモニ沈ンデヤル……ブクブク……」

「全部妄想でしょ……しかも宇宙だから水ないし……」

　冷静なツッコミを入れる芽依と、呆れて頭を抱えるましろ、苦笑いをする明乃。三者三様だったが、皆表情は明るく保てど、内心では不安を抱えていた。

「それより納沙さん、サルシマはああだったけど、古代教官のユウナギの方に連絡するっていう選択肢はないのか？」

　そこでましろは、もう一隻の教導艦が居るのを思い出してそう言った。

　確かに古代教官の乗るユウナギはまだ無事である可能性は高く、保護してもらえる可能性はある。

　だが──その可能性は明乃が否定した。

「危険だよ。古代教官だって事情を知っているとは思えないし、通信したら最後、太陽系の防衛軍艦艇に捕捉されるかもしれない」

「それもそうだな……」

　今自分達はお尋ね者なのだ。

　確かに欲を言えば、一刻も早く古代教官や他の学生艦と合流するべきであろうが、合流のために通信を飛ばせば、たちまち防衛軍の艦艇が目の前にワープアウトして来てジ・エンド。

　最悪の場合、防衛軍の艦艇も発砲してくるかもしれない。そうなればサルシマの時の二の舞どころか、ハレカゼの撃沈すらあり得る。

　ならば、逆に目的地まで一気にワープを行いたいところだが、それも困難だった。

「ワープも機関不調でしばらく使えない。まあ使えたとしても、惑星の近くだと座標計算を妨害されるしな……」

「ワープなしでの航海はキツイぞ〜」

「これではまるで、波動エンジンの到来以前に逆戻りですね」

　先ほど機関を全開で回したせいで、修理中だったワープ機関の作業が中断。

　しかも機関長によれば、全開運転の時の高圧エネルギーにより、修理の進捗もリセットされたと言う。

「ごめんね、一応、ヒペリオンに到着するまでの辛抱だから」

　艦長の明乃は、そう言って乗組員達にしばらくの辛抱を伝えた。艦橋要員の皆は仕方ないことと割り切っていたが、それでもキツイものはキツイ。

　しかも、問題はそれだけじゃない──

「い、位置情報は切ってあるけど……私たち、お尋ね者ってことだよね？高校生になったばかりなのに、犯罪者になっちゃったの？」

「リンちゃん……」

「こんなの嘘だよね！嘘だと言ってー！！」

「…………」

　鈴は泣きながらそう言う。

　彼女の言葉は、ハレカゼ乗組員の内心の不安を表していた。この先どうなるのか、助けは来るのか、汚名は晴れるのか、どんどん不安は募っていく。

同時刻

アステロイドベルト宙域　教導艦〈ユウナギ〉

　空間に割れ目が生じた。

　割れ目を押し広げるようにして、水飛沫を上げながら一隻のパトロール艦がワープアウト。艦橋で太田が出現位置の報告を行う。

「ワープ終了！座標誤差0.001！」

　ワープアウトを確認し、パトロール艦ユウナギ艦長の古代は、この地点にいるはずの教導艦の位置を南部に問いかけた。

「南部、サルシマを見つけられるか？」

「任せてください。絶対にこの辺りにいるはずです」

　南部はユウナギのレーダー出力を操作し、デブリや小惑星で囲まれたこの宙域から、一隻の教導艦を見つけ出した。

「いました！レーダーに感あり！」

「位置は？」

「方位200、距離20000、エンジン停止で漂流しているようです」

　古代は艦橋上のメインモニターで、目的の教導艦サルシマの位置を確認。すぐさま太田は指示を飛ばす。

「よし、サルシマの救援に向かう！進路、200へ取り舵！」

　古代の指示を受け、太田が操縦桿をゆっくりと倒し、舳先をサルシマの方へ向けた。

　機関は巡航速度。しばらく航行していると、目視で目標が確認できるくらいにまで近づいた。

「サルシマを目視で確認。ノズル損傷により、航行不能に陥ってる模様」

　南部の報告を聞きながら、古代は艦長席を立ち上がり、双眼鏡でサルシマを確認した。

「相原、通信はどうだ？」

「呼びかけていますが、依然応答ありません。不気味なくらい静かに沈黙していますよ……」

　通信員の相原は、沈黙したまま動かないサルシマを見て、簡潔な報告と率直な感想を述べた。

　双眼鏡から見えるサルシマの様子も、まるで時が止まったかのように沈黙している。古代はその様子を不審に思ったが、もしかしたら救護を要する事態かもしれないと思い、新たな指示を出す。

「接舷する！救護班は移乗用意！」

　古代はサルシマへの接舷を指示する。

　太田の操縦で、ユウナギはサルシマの右舷へゆっくりと近づき、舳先を揃えた状態で停止した。

　接舷が完了し、一部の乗組員が移乗準備に入る中、古代はその応援へと向かうことにした。古庄教官に対し、何があったのかも直接聞きたい。

「人員が足りない。俺も行く、艦橋は南部に任せた」

「承りました。艦橋は任せてください」

　艦橋の事は南部に任せ、古代は両艦を接続する気密プローブに向かった。

　サルシマの閉ざされた気密隔壁に対し、工作班が工具を使ってロックを破壊。内部への通路を確保した。

　万が一のこともあるため、14年式拳銃を携えた古代が先頭に立つ。扉を少しだけ開放すると、先んじて中へ入り、安全を確認した。

「サルシマ艦内に侵入。これより艦内の調査に入ります」

　入口が安全だということを確認すると、古代達救護チームは二手に分かれて艦内の捜索に移った。

　その道中、古代は廊下で乗組員が倒れているのを確認、すぐさま駆け寄った。

「っ、おい、大丈夫か？」

　古代は倒れていた乗組員を介抱し、揺すってみた。反応はない。だが脈はあるようで外傷もない。命に別状はなさそうだ。

「乗員全員が気絶してる……？」

「何かあったのでしょうか？」

　救護班の班長が、何か嫌な予感がする口ぶりでそう言った。古代としても、その予感は先ほどから感じている。

「艦橋へ行こう。古庄教官の安否が心配だ」

　ひとまず艦橋へ向かい、古庄教官の安否を確認する。無事であれば、ハレカゼとの間に何があったのかを聞くこともできる。彼女の確保は最優先だった。

　古代は艦橋へ続く階段を登り、扉を少し開けた。内側から艦橋を覗くと、そこに立つ人影が見えた。見覚えのある髪型だった。

「よかった、古庄教官──」

　だが、安心したのは束の間だった。

　古庄教官らしき人物は、こちらに向けて97式拳銃を向け、引き金を引いた。

「ッ！！」

　古代は咄嗟に扉の裏に隠れた。

　弾丸が髪を掠め、壁に当たって火花が散る。

「古代さん！」

「ダメだ、近づくな！」

　救護班の班長が咄嗟に声をかけるが、古代は跳弾などを考慮し、離れるように伝えた。

「くっ……古庄教官！俺です、古代です！発砲をやめてください！」

　だがその言葉虚しく、二発目、三発目と古庄教官は発砲を続ける。危険すぎるので顔を出すのも控えた。

『古代さん！どうかしましたか！？』

　艦橋から南部の通信が入る。

　おそらく記録を取っていた通信機器から、発砲音がしたので声をかけたのだろう。

「古庄教官がいきなり発砲してきた！艦橋に近づけない！」

『なんだって……！？』

　南部がその報告に驚嘆の声を漏らす。その間にも、古庄教官は発砲を続けている。とてもじゃないが近づけない上、放置しておくのも危険だった。

　見かねた救護班の一人が拳銃を取り出し、古代に声をかける。

「手足を撃って無力化しますか？」

「いや、動脈に当たったら危険だ。別の手段を使おう」

　古庄教官に致命傷を与えるわけにはいかない。

　そう考えて古代が取り出したのは、二つ目の拳銃だった。私物の14式と違い、大きくてゴツい見た目をしている。

　それには実弾拳銃に見られる銃口の類は見当たらず、代わりに鏡のような装置が取り付けられていた。

「古代さん、それは？」

「まあ見てろ。こいつの麻酔モードなら……」

　古代は新しい拳銃──02式パルスガンのモードを麻痺モードに選択。セレクターの出力をレベル1に設定した。

　そして古庄教官が発砲した直後、顔と拳銃だけを出して彼女へパルスガンを発射した。

「ッ──！！」

　電磁パルスのエネルギーが当たった彼女は、一瞬ふらついて倒れそうになる。だが拳銃を持ったまま、力を振り絞るようにしてまた拳銃を向けて来た。

「っ！」

　それを想定していた古代は、パルスガンの出力をレベル2に切り替え、パルス弾を発射した。

　相当出力のパルス弾をモロに浴びた古庄は、流石に耐えられなかったのか、そのまま仰向けに倒れた。

「教官を無力化した！艦橋へ突入！」

　古代の合図と共に、拳銃を持った隊員達が艦橋へ突入する。隅々までクリアリングし、他に敵対者がいないことを確認した。

「クリア！」

「他乗組員は気絶しています！」

「救護班、乗組員の救助を！古庄教官を最優先に！」

「了解！」

　救護班には、レベル2のパルス波を浴びた古庄の救護を優先させた。このレベルのパルス波を浴びてしまうと、処置が遅れれば後遺症が残るかもしれない。

　早急に救護班が彼女を担架に乗せ、艦橋を後にする。そして乗組員の救命を指揮する傍ら、古代はようやく頭を整理して、疑問を持つことができた。

「一体何が起きてるんだ……？」

　訳がわからなかった。

　ハレカゼと交戦したとの通信もそうだが、乗組員は気絶している上、古庄教官が発砲して来た。

　しかもあの時の古庄教官の目は、充血したように赤く光っており、表情も正気を失っているようだった。

　なにか、よからなぬことがこの船で起こっている。そう感じた古代は、救護班に乗組員を乗せ、サルシマから離れるよう伝えた。

　なにか、猛烈な嫌な予感がしたからだ。

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