原初の微笑

O-01-840

「O-01-840、通称『原初の龍』……って、これのどこが“龍”なんです？」

クロエはモニター越しにその存在を見つめていた。

収容室の中央、小さな椅子に腰掛けた少女。青白い髪、無表情、規則正しく動く胸。

その姿は、まるで魔法少女の人形のようだった。

「前任のチーフも言ってましたよ。最初は“名前のミスかと思った”って」

隣にいたセスがタブレットを渡す。

そこには彼女の詳細な耐性、クリフォト条件、作業成功率、すべてが冷酷な数字として並んでいた。

「でも、この子は“始まり”なんです」

「……始まり？」

「原初、という名はただの分類じゃない。

　この子は、もしかするとアブノーマリティの“元”かもしれないって説があるんです。

　だから、誰かの姿を取った。“気に入った”から——」

クロエはもう一度、モニターを見た。

その少女の目が、ちょうどこちらを見ていた。

そして——

にこり、と笑った。

「今、笑った……？」

クロエは椅子に深く腰掛け、目を細めた。

モニターに映る彼女の表情は、元の無表情に戻っている。

だが、あの一瞬だけ確かに、口角が上がったように見えた。

「気のせいじゃないと思いますよ」

セスが言う。声には、どこか確信めいたものがあった。

「この子、誰かを模してるんです。その“誰か”の仕草や癖が染みついてるみたいに、たまに動きが人間くさいんですよ」

「模してる……？」

「“憎しみの女王”です。魔法少女の姿の方ですね。外見や表情の作り方に、共通する要素が多いんです。ただ、まったく同じというわけではなくて……“誰かの真似を見た誰かが、それを自分なりに取り込んだ”ような印象を受けました。」

クロエは無言で資料をめくる。

確かに、容姿の一致率は高い。が、それを裏付ける文書は存在しなかった。

「……そうですね。とにかく、作業計画を立てましょう。洞察で様子を見るのが最善でしょうか？」

「ええ。愛着でもいいですが、レベル5職員限定です。4以下は収容室に入った瞬間パニックになります」

「なんて扱いづらい“龍”ですか……」

クロエは立ち上がり、原初の龍の収容室に向かった。

しばらくして、モニターにクロエの姿が映る。

彼女は淡々と資料を読み、収容室に入った。

原初の龍は椅子から立ち上がり、わずかに首を傾げた。

その動作も、確かに「誰かに似ている」。

「初めまして……クロエです。これから少しだけ、あなたのことを見せてもらうね」

少女は何も答えなかった。

ただ、足元の影が揺れたように見えた。

それはまるで、巨大な何かが蠢いているような……あるいは、“龍”が羽ばたく直前のような――

警報は鳴らなかった。

洞察作業、正常終了。

クリフォトカウンター＋1。

作業評価：良好。

EGOギフト「原初の龍」取得確率発生。

「……うまくいった」

「この子、心を読まれても“反応”はしない。でも、見ていた。クロエをちゃんと見てた。まるで、覚えておこうとしてるみたいに」

クロエが静かに言う。

「この子……感情を持ってると思います。いや、正確には“感情というものを模倣してる”」

クロエは再び、あの“少女”の笑顔を思い出していた。

あれは、ただの模倣だったのか――それとも……？