おっぱい大作戦

18-5 シェルター

地下通路を大きく揺らすほどの衝撃で、ジョンとニャアンは水平エスカレーターごと倒れ込んだ。

揺れを検知した水平エスカレーターが緊急停止したことも相まって、ジョンはニャアンが床にぶつからないよう、自分を背にして倒れ込む。

ニャアンは無意識のうちに、ジョンの腰にホールドしていた脚を解いていた。

「いっつぅ…」

受け身を取れなかったがゆえの痛みに顔をしかめながらも、ジョンはニャアンが無事であるのを確かめて、胸をなで下ろした。

少し離れたところにいるシイコたちも無事なようだ。

シュウジは幼子を気遣い、クワトロは周囲を警戒しながらジョンの方へ歩いてくる。

「大丈夫？　ジャック？」

「ジャックじゃない。…けど、大丈夫。海没するよりはマシだよ」

ニャアンの手を借りて、ジョンは立ち上がった。

「ジョン、ララァからの連絡だ」

立ち上がったジョンの耳元で、クワトロが低くささやく。

「外壁部でソドンとクアックスがフリーダムと交戦中だ。うちからはザク3機を出しているが、船の護衛で助けに行けない」

クアックスという名に、ジョンは少し驚いた。

ジークアクスそのものは、ジョンからすればつい昨日見たばかりだが、それはあくまで向こう側の世界での話だ。

「何でジークアクスがここに？」

「地球へ向かう航行中に、フリーダムが宙域のレーダーに引っかかったから見に来たらしい。パイロットはエグザベ・オリベ少尉。バーで飲み合った知り合いだろ？」

「…そこまで把握しているんですね」

ジョンの行動を調べていれば、エグザベと接点があることまでは辿り着けるだろう。

だが「バーで会っていた」ことにまで把握が及んでいるあたり、クワトロと、恐らくはその背後にいるジュウゾウは、徹底的にジョンのことを洗っているのだと知れて、ジョンは背筋にうっすら寒気を覚えた。

同時に、ソドンが地球へ向かう予定だったという事実も気がかりだった。

向こう側の世界では、ソドンはマンガルールへ降下していた。

ここでも似たようなことをしようとしているのかもしれない、とジョンは思う。

そんな二人の内緒話を、ニャアンは不安そうに見つめていた。

小声で話してはいるが、耳を澄ませば内容は聞こえる。

何の話をしているのかまでは分からない。

けれど、クワトロの話を聞いたあとに浮かんだジョンの表情を見て、ニャアンは嫌な過去の断片を思い出していた。

今のジョンの顔は戦いに行くときの顔だ。

『ただいまコロニー全域に非常事態宣言が発令されました。

住民の皆さまは、速やかに指定のシェルターへ避難してください。

繰り返します…』

地下通路内に設置された放送装置から、一斉に避難警報が流れ始める。

イズマ・コロニーなら、トモヨ・クロサワのAI音声が流れるのだろうが、アマテラス・コロニーのアナウンスは、特徴のない無機質な合成音声だった。

避難警報を耳にして、クワトロは地下通路の先にあるシェルターへの標識を指さす。

「非常事態です。シイコさんたちは、シェルターへ避難してください！」

「そのつもりよ」

突然のことで泣き出した幼子をあやしながら、シイコは淡々と答える。

シュウジは、シイコと幼子をエスコートするようにそばに立った。

「俺は零式で出る。ジョンはシイコさんたちと一緒にシェルターへ行ってくれ」

「僕も行きます」

ジョンの言葉を聞いた瞬間、ニャアンはハッとしたように顔を上げる。

「ダメ！！」

叫ぶなり、ニャアンはジョンの左手を掴んだ。

絶対に行かせないと言わんばかりに、その手を握り潰さんほど強く力を込める。

「ジャックはいっちゃダメ！！」

切羽詰まった声に、ジョンは困ったようにクワトロを見る。

「ストライクへの変身については、ジュウゾウ様は特に触れていない。だが、変身すれば、そのあと苦しくなる」

「フリーダム相手にザクじゃ無理です。ストライクなら」

「そういう問題じゃない」

クワトロはそこで会話を切り、シイコとシュウジの方へ向かう。

その背中を追うように、ニャアンがジョンの手を引っ張って歩き出した。

「君はこれまで、ナガラ衆相手に戦ってきたようだが、本来ならとっくに逮捕されている。どんな事情があれ、未登録のMSでドンパチやったという事実は消えない」

クワトロの言葉に、ジョンは反論できなかった。

警察官でも軍人でもないのに、テロリスト相手とはいえストライクで交戦している。

少なくとも、ジョンの知る範囲の法律のいくつかには明確に違反していた。

「それにだ。ナガラ衆との戦いに巻き込まれて、怪我をしたり死んだ人がいたら、君はどう責任を取る？」

それも、否定のしようがない。

これまでのストライクの戦いで巻き込まれた被害者は、ジョンが調べた限りでは表立ってはいない。

だが、本来なら出ていてもおかしくないはずだ。

「争いごとは、君みたいな年齢の子がやることじゃない。こういうのは、俺たちに任せてくれ。君はニャアンさんの面倒を見るべきだろう？」

その言葉に反応して、ニャアンがジョンを見上げる。

「ジャック、私と一緒にいよ。ね？」

縋るような表情で、ニャアンは言った。

「この揺れ、普通じゃないわね」

待っていたシイコとシュウジに足を合わせ、一行は近くのシェルターへ向かう。

「旦那さんとは連絡は取れましたか？」

ジョンとクワトロが話しているあいだ、シイコはおっちゃんへ電話を掛け続けていた。

「ええ。夫も近くのシェルターに避難するみたい」

本来であれば宇宙港で合流する予定だったおっちゃんとは、ここで別れることになった。

それぞれがシェルターに避難し、あとで落ち合うという形に落ち着いたらしい。

そのとき、ジョンのM-65のポケットの中で、何かが微かに動いた。

（サイコフレームが動いてる？）

ジョンはポケットの中にあるジップロック越しに、サイコフレームへと指を伸ばす。

『…ジョン』

サイコフレームに触れた途端、ジョンの心に声が響いた。

その声には聞き覚えがあった。

シェルターの出入り口はすぐ近くだった。

地下通路からの出入りはエレベーター式になっており、シュウジが開閉ボタンを押す。

すでに何人かが避難しているようで、収容可能人数を示すディスプレイには「残4名」と表示されていた。

（一人、乗れないぞ）

クワトロを除けば、ここにいるのは五人。

一人分、枠が足りない。

シイコとシュウジはそれに気づかないまま、先にエレベーターへ乗り込んだ。

残っているのは、ジョンとニャアンだけだ。

「ジャック、今度は一緒に乗ろ？」

前にも似たようなことがあった、と言いたげにニャアンはジョンの手を引いてエレベーターに乗ろうとする。

シェルターが目の前にある安心感からか、指先に込められた力が、ほんの少し緩んだ。

（このままだと、一人取りこぼす形になる…だったら）

ジョンは、エレベーターの中に立つシュウジを見た。

（シュウジ、ニャアンを頼む）

（ジョン？）

ジョンの視線に気づいたシュウジは、エレベーター内部のディスプレイに表示された残りの収容人数を見て、ジョンの意図を悟った。

シイコ、坊や、シュウジ、ニャアンでちょうど4名が埋まってしまう。

「ジョン、よせ！」

シュウジが叫んだ直後、ジョンはニャアンの手を振りほどき、そのままエレベーターの中へと押し込んだ。

あまりにも唐突な行動に、ニャアンの思考が追いつかない。

「すまない、ニャアン」

ニャアンが振り向くより早く、ジョンはエレベーターの「閉」ボタンを押した。

ニャアンがジョンへ振り返った瞬間、扉が閉まりジョンとクワトロの姿は視界から消えていた。

「ジャック！！」

ニャアンは閉まった扉をこじ開けようとするが、当然どうにもならない。

「大丈夫、ニャアンちゃん？」

心配そうなシイコの声も耳に入らず、ニャアンは半ば錯乱したように扉を叩き、開閉ボタンを連打する。

「無駄だよ、ニャアン」

宥めるように、シュウジはニャアンの手を押さえた。

「何で！！」

その声は、怒りとも悲鳴ともつかなかった。

「また私を置いていくの！？」

「私を捨てるの！？」

「絶対に逃さない！！」

「死んでも死んでやる！！」

「アマテになんか渡さない！！絶対に渡さない！！」

「ジャックゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！」

狂おしいほどの叫びが、狭いエレベーターの中に響く。

その声は、ジョンの耳には届かない。

ジョンの行動に驚いたクワトロだったが、ディスプレイの表示が「0」に変わったことで、その意図を理解した。

「…すまない。坊やのことを数に入れていなかった」

「違うシェルターに行けばいいですし。それに…」

申し訳なさそうに言うクワトロの前で、ジョンはM-65のポケットを探り、ジップロックに入ったサイコフレームを取り出した。

「ナガラ衆からの贈り物か」

ジップロックから取り出したサイコフレームは、ふわりと宙に浮かび上がった。

宙に浮いたサイコフレームは、そのままゆっくりと地下通路の先へ進んでいく。

「どうなってるんだ？　何で宙に浮いている？」

困惑するクワトロをよそに、ジョンは迷わず、その後を追って歩き出した。