霧の街のヒナタ

家族みたいなものでしょう？

　玄関を入ると、温かい空気と、何かを煮込んでいる良い香りが漂ってきた。

「わあ...」

　ヒナタが、思わず声を上げた。

　リビングには暖炉が燃えていて、壁には家族の写真が飾られている。

　手入れの行き届いた家具、清潔なカーテン、そして所々に置かれた花瓶。

　どこを見ても「家族の温かさ」が感じられる空間だった。

「素敵なお家ですね」

　ヒナタが目を輝かせて言った。

「ありがとう。大したものじゃないけれど、私たちの大切な家よ」

　母親が嬉しそうに微笑んだ。

「さあ、コートを脱いで。○○○、荷物は二階の部屋に置いてきなさい」

「わかった」

　○○○がトランクを持って階段を上がっていく。

　ヒナタはコートを脱ぎながら、母親の横に立った。

「ヒナタちゃん、本当に久しぶりね」

　母親がヒナタをまじまじと見た。

「はい...あの時は、その...」

　ヒナタが顔を赤らめる。

　あの日、突然訪問してきた両親に○○○の膝の上に座っている姿を見られてしまった。

「ふふ、もういいのよ。あの時はびっくりしたけど、二人が仲良くしているのは嬉しいことだわ」

　母親がヒナタの肩を優しく叩いた。

　そして、その視線がヒナタの服装に移った。

「...あら？」

　母親が少し困ったような顔をした。

「どうかしましたか？」

「いえ...ヒナタちゃん、その服...」

　母親がヒナタの服装を上から下まで眺めた。

　ズボン、シャツ、ベスト。

　全て明らかに男物だ。

「...女の子の服、持ってないの？」

　母親が優しく尋ねた。

「あ...はい」

　ヒナタが恥ずかしそうに俯いた。

「普段は男の子として過ごしているので...」

「そうなの？」

「はい。大学でも男子学生として登録していますし、その方が動きやすいので」

「なるほど...」

　母親が少し考え込むような顔をした。

　その時、階段から○○○が降りてきた。

「母さん、何か問題でも？」

「いいえ、何も」

　母親がにっこりと笑った。

「ただ、ヒナタちゃんと明日お買い物に行こうと思っただけよ」

「買い物？」

「ええ。感謝祭のディナーには、ちゃんとした服で出たいでしょう？」

　母親がヒナタに向き直った。

「え...でも」

「遠慮しないで。せっかくだもの、一緒に選びましょう」

　母親の目は優しく、でもどこか有無を言わさぬ強さがあった。

「...はい」

　ヒナタが小さく頷いた。

「良かった。じゃあ、明日の午前中に行きましょうね」

　母親が満足そうに微笑んだ。

　リビングに座ると母親がお茶を淹れてくれた。

「さあ、どうぞ。長旅で疲れたでしょう？」

「ありがとうございます」

　ヒナタが温かいお茶を受け取る。

　父親も新聞を脇に置いてお茶を飲んでいる。

「ヒナタ君、大学の方はどうだい？」

　父親が尋ねた。

「はい。無事に単位も取れていますし、カニンガム教授にもよくしていただいています」

「そうか。○○○も、ヒナタ君のおかげで真面目に勉強しているようだね」

「...親父、俺は元々真面目だったぞ」

　○○○がむっとしたように言った。

「いやいや、お前は昔から怠け者だったじゃないか」

　父親が、クスクス笑う。

「そうそう。宿題も最後までやらなかったし」

　母親も笑いながら言った。

「...もう、その話はいいだろ」

　○○○が顔を赤らめる。

　ヒナタはその様子を見てクスクス笑った。

「○○○って昔はそうだったんだね」

「ヒナタまで...」

　○○○がため息をついた。

「でも、今は本当に頑張ってるわよ。○○○、あなたの成績、とても良かったもの」

　母親が誇らしげに言った。

「...母さん、それは」

「何よ、褒めてるのよ」

　母親が、○○○の頭を撫でた。

「ヒナタちゃん、夕食の準備を手伝ってもらえるかしら？」

　母親が尋ねた。

「はい、喜んで！」

　ヒナタが、元気よく答えた。

「じゃあ、○○○とお父さんはリビングでゆっくりしていてね」

「わかった」

　○○○と父親はリビングに残り、ヒナタは母親と一緒にキッチンへと向かった。

　キッチンでは既に大きな鍋が火にかけられていた。

「今夜はシチューよ。感謝祭の前夜だから、軽めのものにしたの」

「わあ、いい匂いですね」

　ヒナタが鍋を覗き込む。

「じゃあ、ヒナタちゃんは野菜を切ってもらえるかしら？」

「はい！」

　ヒナタはエプロンを借りて、野菜を切り始めた。

　とても手慣れた手つきだ。

「...上手ね」

　母親が感心したように言った。

「料理、好きなんです」

「誰に習ったの？」

「独学です。日本にいた頃から」

「そう...」

　母親が、少し何かを察したような顔をした。

　でも、それ以上は聞かなかった。

「○○○は、料理できないのよ」

「知ってます」

　ヒナタがクスクス笑った。

「でも、○○○は他のことが得意ですから」

「例えば？」

「...えっと」

　ヒナタが少し困った顔をした。

　密造酒作りとか、マフィアとの交渉とか、そういうことは言えない。

「...優しいところとか、交渉とか」

　ヒナタが、顔を赤らめて言った。

「ふふ、そうね」

　母親が、優しく微笑んだ。

「○○○は、昔から優しい子だったわ。少し不器用だけど」

「はい」

　ヒナタが嬉しそうに頷き、二人は並んで料理を続けた。

　キッチンには温かい空気が流れていた。

　母親は時々ヒナタに料理のコツを教え、ヒナタはそれを真剣に聞いていた。

「ヒナタちゃん、明日の買い物、楽しみにしていてね」

　母親が野菜を炒めながら言った。

「はい」

「女の子の服、きっと似合うわよ」

「...ありがとうございます」

　ヒナタが少し照れくさそうに笑った。

　窓の外は既に暗くなり始めていた。

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　やがて、夕食の準備が整った。

　ダイニングテーブルには、大きな鍋に入ったシチュー、焼きたてのパン、そしてサラダが並べられている。

　暖炉の火が、部屋全体を温かく照らしていた。

「さあ、座って」

　母親が、四人分の皿を並べ終えた。

　○○○とヒナタが並んで座り、父親と母親がその向かいに座る。

「では、祈りを」

　父親が、穏やかな声で言った。

　全員が手を組み、目を閉じる。

　ヒナタも、自然な動作で従った。

「主よ、この食事と家族に感謝します。そして、息子と彼の大切な人を、無事に迎えられたことに感謝します。アーメン」

「アーメン」

　全員が唱和し、食事が始まった。

　シチューは、野菜と肉がたっぷり入っていて、とても美味しかった。

　ヒナタは、スプーンを静かに口に運び、音を立てずに食べている。

　ナプキンの使い方も、パンのちぎり方も、全てが自然で洗練されていた。

　母親が、その様子をちらりと見て、少し驚いたような顔をした。

「……ヒナタちゃん、マナーがとても綺麗ね」

「ありがとうございます」

　ヒナタが、控えめに微笑んだ。

「どこで習ったの？」

「大学の教授に教えていただきました」

「カニンガム教授ですね」

　○○○が補足する。

「へえ、文化人類学の教授が？」

　父親が、興味深そうに尋ねた。

「はい。『社交の場で恥をかかないように』と」

　○○○が答えた。

　実際には、「裏社会で舐められないように」という理由だったが、それは言えない。

「素晴らしい教授だね」

　父親が、感心したように頷いた。

　そして、自分の息子の食べ方を見て、少し眉をひそめた。

「……○○○、お前も教わったんだろう？」

「え？ ああ、はい」

「なら、もう少しちゃんとしろ」

　父親が、○○○のパンのちぎり方を指摘した。

「……すみません」

　○○○が、慌てて姿勢を正した。

　ヒナタが、クスクスと小さく笑った。

「○○○、頑張って」

「……ヒナタは完璧すぎるんだよ」

　○○○が、少し拗ねたように言った。

　食事が進む中、母親が話題を変えた。

「ヒナタちゃん、ご家族は日本にいらっしゃるの？」

　ヒナタが、一瞬手を止めた。

「……はい、一応」

「そう。寂しくない？」

「……少しは」

　ヒナタが、小さく笑った。

「でも、今は○○○がいるので」

「そう...」

　母親が、優しく微笑んだ。

　それ以上は聞かなかった。

　母親は、ヒナタの表情から、何かを察したようだった。

「じゃあ、私たちも、ヒナタちゃんの家族みたいなものね」

　母親が、そう言った。

「...え？」

　ヒナタが、驚いたように顔を上げた。

「だって、○○○の恋人なんだから。家族みたいなものでしょう？」

「...はい」

　ヒナタが、涙ぐんだ。

「ありがとうございます」

「何を泣いてるんだ」

　父親が、苦笑する。

「いえ...嬉しくて」

　ヒナタが、ナプキンで目元を拭い、○○○がそっとヒナタの手を握った。

「...ありがとう」

　ヒナタが、小さく囁いた。

　夕食が終わり、皿を片付けていると、母親が尋ねた。

「そういえば、お土産を持ってきてくれたんでしょう？」

「あ、はい」

　○○○が、トランクから二本の瓶を取り出した。

「これです」

　父親が、小さい方の瓶を手に取って眺めた。

「ほう...これが、寮母さんが褒めていた酒か」

　瓶を光にかざして、透明の液体を確認する。

「ポートワインと...こっちはブランデーか」

「はい」

　ヒナタが、少し緊張した顔で答えた。

「寮母さんから聞いてるよ。美味しいポートワインを作って、二人で飲んでるってね」

　父親が、にやりと笑った。

「...はい」

「それで...ワインに足すアルコールは、どこから持ってきたんだい？」

　父親の声は、穏やかだが、核心を突いていた。

　○○○とヒナタが、一瞬顔を見合わせた。

「...えーと」

「そして、このブランデーは蒸留したんだろう？」

　父親が、ブランデーの瓶を軽く振った。

「...はい」

　○○○が、観念したように答えた。

「蒸留器の所持は違法だぞ、○○○」

「...わかってます」

「ポートワインに足すアルコールは、このブランデーだろう？」

「...はい」

　父親が、少し真面目な顔になった。

「禁酒法は確かにバカげた法律だ。私もそう思う」

　父親が、瓶を置いた。

「でも、法律は法律だ。捕まるようなヘマはするなよ」

「...わかってます」

　○○○が、頷いた。

　父親は、しばらく二人を見つめていたが、やがて表情を和らげた。

「...まあ、ここまで手間暇かけて作ったんだ。感謝祭のディナーで、ありがたくいただこう」

　そして、○○○の方を向いた。

「○○○」

「はい」

「ヒナタ君を大事にしろよ。ここまでやってくれる子なんて、そうはいないぞ」

　父親が、真剣な顔で言った。

「...わかってます」

　○○○が、ヒナタの手を握った。

「ヒナタは...俺にとって、一番大切な人です」

「そうか」

　父親が、満足そうに頷いた。

　母親も、嬉しそうに微笑んでいた。

「ヒナタちゃん、本当にありがとうね」

「いえ...私も、○○○が好きだから」

　ヒナタが、顔を赤らめて言った。

「ふふ、お似合いよ、二人とも」

　母親が、瓶を戸棚にしまった。

「感謝祭のディナーが楽しみね」

　その夜、ヒナタと○○○は客間に案内された。

　かつての○○○の部屋は、今は物置になっているらしい。

「ごめんな、狭くて」

　○○○が、申し訳なさそうに言った。

「ううん、全然」

　ヒナタが、ベッドに座った。

「...親父、結構厳しかったな」

「うん。でも、怒ってなかったよ」

　ヒナタが、微笑んだ。

「『大事にしろ』って言ってくれた」

「ああ...」

　○○○が、ヒナタの隣に座った。

「お前、本当に色々やってくれてるよな」

「え？」

「ポートワインも、ブランデーも。あんなに手間かかるのに」

「……だって、○○○と一緒に飲みたかったから……」

　ヒナタが、恥ずかしそうに笑った。

「それに、○○○の両親にも喜んでもらいたかったし」

「...ありがとう」

　○○○が、ヒナタを抱きしめた。

「俺も、お前が一番大切だよ」

「...うん」

　ヒナタが、○○○の胸に顔を埋めた。

「お母さん、優しかったね」

「ああ」

「『家族みたいなもの』って言ってくれた」

　ヒナタが、幸せそうに笑った。

「私、家族ってこういうものなんだって、初めて知った気がする」

「……」

「日本にいた頃は……こういうのなかったから」

　ヒナタが、少し寂しそうに笑った。

「でも、今は○○○がいる。それに、お父さんもお母さんもいる」

「ああ」

「私、幸せだよ」

　ヒナタが、○○○を見上げた。

「...俺も」

　○○○が、ヒナタの頭を撫でた。

「明日、買い物に行くんだろ」

「うん。ちょっと緊張するけど...楽しみ」

「母さん、張り切ってたからな」

「ふふ、頑張るよ」

　ヒナタが、笑った。

「それにしても...」

　○○○が、少し呆れたように言った。

「何？」

「お前のテーブルマナー、完璧すぎるだろ。親父も母さんも驚いてたぞ」

「だって、恥ずかしい所を見せたくなかったから...」

　ヒナタが、クスクス笑った。

「俺もだけど...お前の方が上手いよな」

「○○○も頑張ってたじゃない」

「いや、俺は緊張すると忘れるんだよ」

「ふふ、可愛い」

　ヒナタが、○○○の頬をつついた。

「...からかうなよ」

「からかってないよ」

　ヒナタが、幸せそうに笑った。

　窓の外では、静かな夜が更けていく。

　オリンピアの街は、西アーカムとは違って、とても静かだった。