天才冒険者リオの英雄譚 童貞・処女しか入れないダンジョンを攻略せよ！

18話 童貞と幼女とおじさん(王様)

ほのぼの回

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「リオ、これ！」

元気な声とともに、ルミナが積み木を差し出してくる。

遊びは積み木。

俺は孤児院時代、よく子どもたちと遊びながら世話をしてきたから、こういうのは得意だ。

積み木をひょいひょいと組み合わせ、壁を立て、塔を立て、見栄えよく門を作る。

どんな形が安定するか、どうすれば高く積めるか、身体で覚えている。

俺は受け取りながら、彼女の笑顔を確認するように見て、ついでに自分の体調も頭の中でチェックする。

――問題なし。

あの地獄みたいなだるさも、頭の重さも、息苦しさも全部消えている。

「すごーい！」

ルミナは大はしゃぎだ。

俺の作った城を見て、目を輝かせている。

――この笑顔が見られるなら、積み木なんていくらでも積んでやる。

お茶会のあと、ヴァリウスさんが持ってきた薬を俺は受け取った。

それはマテリアルを使用した回復薬だった。

最初に説明された時点では、正直、ちょっと身構えた。

だが、三日間、きっちりと飲み続けた結果――完全回復。

冗談みたいに、何もかも治ってしまった。

効きすぎて逆に怖いくらいだ。

しかも、副作用は一切なし。

医者も最初は、そんな怪しい薬を飲ませることに顔をしかめていた。

しかし効能を確認した途端、態度は一変。

ハイテンションで分析と研究に没頭し、ろくに寝てないような顔をして薬瓶をいじっている。

（た、助かった……）

心底そう思う。

（業魔を使っているけど……）

こうして薬になってくれれば心理的にはかなり楽だ。

業魔の肉を直接食うより、よほどマシだし。

「リオ？」

不思議そうにルミナが俺を見上げる。

「ああ、わるい」

思考に沈み込んでいた自分に気づき、ルミナの頭を撫でる。

柔らかい髪が指の間をすり抜け、くすぐったい感触が掌に残った。

（それにしても……）

ヴァリウスさんとお茶をしてから、俺たちの護衛は騎士ではなく兵士に変わった。

最初は不思議に思ったが、よく考えれば騎士は王国の精鋭中の精鋭だ。

俺やルミナの警護にずっと張り付けるのは、資源的に見てもったいない。

兵士たちも十分に精鋭だし、妥当な判断だろう。

……とはいえ。

あれから、エドワールさんやヴァリウスさんからの連絡がない。

これが妙に不安を煽る。

エドワールさんの、あの遺言めいた発言。

そしてヴァリウスさんの、あまりにも意味深すぎる態度。

昨日、どうにも落ち着かずに兵士に尋ねてみたことを思い出す。

「あの、何かありました？　陛下やグランツ様から、何も――」

最後まで言い切る前に、兵士の顔が凄まじく引きつった。

そして、低く押し殺した声で答える。

「……何も、言えません」

その表情は、「言えない」というより「言ったらまずい」だった。

「今は、外に、出ないでください。お願いします……」

最後の「お願いです」は、声が震えていた。

懇願――まさにその言葉がぴったりだった。

「は、はい……」

その様子に押されて、何も聞けなくなった。

あそこまで真剣な顔をされれば、踏み込むのは憚られる。

だが――やはり気になる。

俺は頭を振った。

（今はルミナと遊ぶ時間だ）

余計なことを考えて暗い顔をしても、ルミナが心配するだけだ。

「よーし、見てろよルミナ」

「うん！」

期待の声をあげるルミナの笑顔に、胸の奥の不安が少しだけ和らぐ。

積み木の城が、ほぼ完成に近づいていく。

積み上げるたびに小さく拍手をして、塔が高くなるたびにきらきらした目で俺を見上げる。

「……いよいよだな」

俺は最後のパーツを手に取った。

最上部を飾る、小さなとんがり屋根のブロック。

これを置けば、堂々たる城が完成する――はずだった。

ルミナは前のめりになり、目を輝かせている。

その瞳に映る俺は、きっと大工か職人か、はたまた建築王にでも見えているのだろう。

手の中の積み木を、そっと……慎重に……

コンコン。

扉からノックが響いた。

「……ッ」

その瞬間、俺の手元がわずかに狂った。

とんがり屋根が微妙に傾き、下のブロックに触れる。

カタン――ガラガラガラガラッ。

「――あっ」

「――あーーーーー！？」

ルミナの悲鳴とともに、俺たちの城は一瞬にして瓦礫と化した。

積み上げた労力と時間が、音を立てて崩れ落ちていく光景は、何度見ても心にくるものがある。

「……入ってもいいか？」

扉の向こうから、聞き覚えのある声がした。

（エドワールさん！？）

「……いいですよ」

少し声が上ずったのを、自分でも感じた。

「失礼する」

扉が開き、姿を現したのは紛れもなくエドワール国王――いや、今は国王としてではなく、人としての顔だった。

だが、入ってきた瞬間に彼が見たのは、俺ではなかった。

いや、正確には俺と……積み木の残骸、そしてその横でぷいっと顔をそむけるルミナだった。

エドワールは一瞬だけ固まり、それから申し訳なさそうに眉を下げた。

「……すまん、ルミナ」

ルミナは何も言わず、顔を背けたまま頬を膨らませている。

その様子があまりにも分かりやすくて、俺は苦笑しながら口を開いた。

「すみません、エドワールさん」

「いや、タイミングが悪かったようだな……」

言葉の調子から、本気で悪いと思っているのが伝わってくる。

それでもルミナは、しばらく拗ねたままだった。

そんなやり取りをしながらも、俺は胸の奥でほっとしていた。

エドワールさんがこうして無事に、しかも自らここまで足を運んでくれるというのは、それだけで安心材料になる。

……ただ。

（あれ……なんか、えらく疲れ切っていないか？）

よく見ると、彼の目元にははっきりと隈ができていた。

姿勢は保たれているが、動作の端々に疲労が滲んでいる。

靴音が床に響くのも、どこか重たい。

「あの……大丈夫ですか？」

気づけば口をついて出ていた。

エドワールさんは、ほんの少しだけ口角を上げ、苦笑を浮かべた。

「ああ……どうしてもやらねばならぬ事があってな……」

そのまま視線を窓の外に向け、どこか遠くを見つめる。

そして――

「ふふふふふ」

妙に乾いた笑い声を漏らした。

まるで、何かをやり遂げた人間の笑い……いや、何かを乗り越えて生還した人間の笑いに近い。

（……なんだか、命からがら戦場から生還したような……？）

背筋に、薄く寒気が走った。

何があったのかは分からない。

けれど、エドワールさんのあの笑い方は、普通じゃない。

絶対に、ただの疲れじゃない。

問い詰めたい気持ちはあったが、この笑みは何か地雷を踏みそうで、口を噤んだ。

ふと横を見ると、ルミナはまだ拗ねたままだった。

腕を組み、そっぽを向いている。

その膨れた頬が、やけに子どもらしくて笑ってしまいそうになる。

俺は手を伸ばし、その頬を指で軽くつついた。

「今度はもっとすごいの作ってやるから、機嫌治せよ」

すると、ルミナの目がぱっと輝いた。

「ほんと！？」

「ああ」

途端に彼女は笑顔になり、先ほどまでの不機嫌さはどこへやら。

「座ってください、エドワールさん」

俺はそっと椅子を引いた。

「ふーーーーーー……」

深く長い吐息が部屋に広がった。

椅子に腰を下ろしたエドワールさんは、そのままテーブルに突っ伏した。

額を天板に預け、片腕で目元を覆う。

力の抜けた姿勢が、言葉より雄弁に彼の疲弊を物語っていた。

（……本当に疲れてるんだな）

いつもの堂々とした雰囲気は影を潜め、目の前の人物はただの一人の人間――いや、それ以上に、限界寸前の誰かに見えた。

俺は席を立ち、棚からティーポットを取り出す。

軽く温め直し、カップに紅茶を注ぐ。

香りはやや落ち着きのあるブレンドで、今のエドワールさんに合いそうだ。

「どうぞ」

湯気を立てるカップを、そっと彼の前に置く。

エドワールさんは顔を上げ、ぼんやりとした目でカップを見つめた。

「ああ……すまんな」

短い礼の言葉と共に、両手で包み込むようにカップを持つ。

指先がわずかに震えているのを、俺は見逃さなかった。

ふと横を見ると、ルミナがじっとこちらを見ていた。

俺は別のカップに紅茶を注ぎ、ミルクを少し多めに、そして砂糖を二匙。

スプーンで丁寧にかき混ぜ、香りを立たせる。

「ルミナも」

カップを差し出すと、ルミナは嬉しそうに笑って受け取った。

「ありがとう」

一言礼を言って、ゆっくりと口をつける。

小さく息を吐き、温かさを楽しむように目を細めた。

その様子を見て――エドワールさんの表情が、わずかに動いた。

眉がほんの少し寄り、唇の端が硬くなる。

一瞬だけ、彼の目の奥に何かが過った。

（……？）

それは嫌悪でもなく、驚きでもなく――説明のつかない、複雑な感情だった。

ルミナを見つめるその視線は、どこか遠くを見ているようでもあった。

懐かしさと、哀しみと、そして――決意が混ざっているような。

だが、次の瞬間には、エドワールさんは視線を逸らし、紅茶に口をつけた。

湯気の向こうで、その表情は再び読み取れなくなる。

（……今のは、なんだったんだ？）

胸の奥に小さな疑問が芽生える。

けれど、それを口に出す勇気は、今の俺にはなかった。

ルミナはそんな空気に気づく様子もなく、カップを両手で包みながら楽しそうに紅茶を飲んでいる。

その笑顔が、この場の緊張を少しだけ和らげてくれていた。

エドワールさんは紅茶を飲み干すと、カップをそっとテーブルに置いた。

その動きが妙にゆっくりで、何かを覚悟しているように見える。

「……リオ」

急に名を呼ばれ、背筋がぴくりと反応する。

「は、はい」

ただならぬ声音に、思わず返事の声が硬くなった。

エドワールさんは軽く息を吐き、数秒の沈黙の後で口を開く。

「……お前に二人の護衛騎士をつける。無期限でな」

「え、ええええええええええええ！？」

思わず素っ頓狂な声が出た。

騎士――王国が誇る精鋭中の精鋭。

それを護衛としてつけてもらえるのは、よほどの地位や功績を持つ貴族、もしくは王族だけだ。

それでも、通常は短期間。

無期限なんて聞いたことがない。

それを、平民の一冒険者である俺に二人も？

頭が追いつかない。

「流石にそれは受け入れられませんよ！」

反射的に断ろうとすると、エドワールさんはきっぱりと首を振った。

「駄目だ、これは命令だ」

「いや、騎士って王国の切り札でしょ！？　そんな貴重な人材を俺なんかに――」

言い終わる前に、エドワールさんがぐっと身を乗り出し、顔を近づけてきた。

距離が近い。いや、近すぎる。

「リオ」

低い声。妙に重い響き。

「断られたら……俺は……死ぬ」

「……はい？」

一瞬、脳が理解を拒否した。

何を言ってるんだ、この人は。

「いいのか？」

真剣そのものの目で問い返され、思わずたまらず叫んだ。

「自分を人質にしてまで要求を飲ませようとするなあああああ！！！」

だがエドワールさんは首を横に振る。

「脅しでも何でもないのだ……」

……え、待ってくれ。

（俺が受け入れないとエドワールさんが死ぬって……なんで！？）

この話の飛躍具合がすごすぎて、頭が混乱する。

俺はしばらく黙り込み、必死に考えを巡らせた。

……俺が断って本当に死んだら後味悪すぎる。

「……………わかりました」

観念してそう答えると、エドワールさんは大きく息を吐いた。

「そうか、受け入れてくれるか！」

そして、九死に一生を得た兵士のように、全身から力を抜き、心底安堵した表情を浮かべた。

「これで俺は助かる！！」

いやいやいや……助かるって何から！？

内心で全力ツッコミを入れる。

ルミナはというと、テーブル越しに俺たちを交互に見ながら、完全にコントを見る観客の目をしていた。

口元には笑み、目はきらきら――多分、面白がっている。

……まあ、確かに面白い光景かもしれない。

けど、当事者のこっちはたまったもんじゃない。

「しかし、何故俺に騎士の護衛を？」

カップを持ったまま、俺は率直に問いかけた。

確かに自分の立場が普通じゃないのは分かっている。

でも、二人の騎士を――しかも無期限で――護衛につけるなんて、どう考えても異常だ。

エドワールさんは、その問いを聞いた瞬間、目をきょろきょろさせた。

「えーと、その、だな」

あれ？　さっきまで「命令だ」って威勢よく言ってた王様がどこ行った？

目の前にいるのは、威厳の欠片もない、完全に追い詰められたおじさんだった。

声に力がないし、手元のカップを持ち替える仕草も落ち着きがない。

テーブルで、ルミナが頬杖をついてそんな様子を観察している。

……なんか、目がキラキラしているのは気のせいか？

絶対、面白がってるよなこれ。

俺はエドワールさんの挙動不審っぷりを見て、内心でため息をつく。

（理由が……言えないのか？）

もし本当に必要な護衛なら、堂々と理由を説明すればいい。

でも、こうして視線を泳がせ、言葉を濁すってことは――

多分、俺には言えない理由があるんだろう。

「……すみません、無理して言わなくてもいいですよ？」

そう言うと、エドワールさんは肩の力を抜いたように見えた。

安堵した表情で、深く息を吐く。

「本当にすまんなぁ、リオ……」

その声は、どこか申し訳なさそうで、同時にほっとした響きもあった。

……でも、これだけは聞いておかないといけない。

俺の胸の奥で、どうしても確かめたい疑問が燻っていた。

「……ルミナ……ですか？」

言葉にした瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

エドワールさんはぴたりと動きを止め、短い沈黙の中で逡巡した。

そして、ゆっくりと頷いた。

名を呼ばれたルミナは、きょとんとした顔で俺とエドワールさんを見比べている。

自分が話題に上がった理由が分からないといった表情だ。

俺はその顔を見つめながら、改めて思った。

（ルミナ……）

この子が、エドワールさんにとって――いや、王国にとって――ただの少女じゃないことは薄々感じていた。

でも、こうしてはっきりと頷かれると、その重みが違ってくる。

……やっぱり、ルミナは特別なんだ。

俺が思っている以上に、もっと大きな意味を持っている。

それは多分、俺の知らない事情と深く結びついていて――だからこそ、俺に護衛をつける必要があるんだろう。

ルミナはまだ、不思議そうな顔でこちらを見ていた。

何も知らないまま、カップの中の紅茶を見つめ、ゆっくりと口をつける。

その何気ない仕草が、逆に俺の胸をざわつかせた。

……この子を、絶対に守らないといけない。

その思いだけは、理由を知らなくても揺らがなかった。

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唐突に護衛IN、誰なんだろ？