天才冒険者リオの英雄譚 童貞・処女しか入れないダンジョンを攻略せよ！

アンナ 最初の一歩

クソ重い話からのほのぼの回です。

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積み木の小さな木片を、私は指先でそっと積み上げた。

会話はない。

ただ、コトン、コトン、と木が重なる音だけが部屋に響く。

どうしたらいいのだろう。

普段の私なら、誰とでも自然に言葉を交わし、気持ちを和ませられるはずだった。

けれど――目の前の小さな少女を前に、私は緊張で喉がこわばっていた。

ルミナ。

私の……娘。

そう呼びたくてたまらない存在。

けれど口にすれば壊れてしまいそうで、ただ積み木を指先で弄びながら、心の奥で答えを探していた。

その沈黙を破ったのは、ルミナだった。

「つぎは、そこ」

小さな指が、積み木の隙間を指し示す。

「え、ええ……こう？」

恐る恐る重ねてみると、ルミナは小さく頷いた。

「ん」

短い返事に、ほっと胸を撫で下ろす。

指示されたとおりに積み上げていくと、少しずつ形が整ってきた。

「……何を、作ってるの？」

「おしろ」

ルミナの答えは即答だった。

「リオよりすごいのつくって、おどろかせる」

その言葉に、私は小さく目を見開いた。

（そうだ、リオの話題なら……！）

「リオって、積み木が上手？」

問いかけると、ルミナは木片を置いたまま、淡々と答える。

「いろいろつくれる。このまえは……シャークトルネードをつくった」

「えっ？」

思わず声が裏返った。

「シャーク……トルネード？」

頭の中で必死に想像を巡らせる。サメと竜巻？　どうやって積み木で？

皆目見当もつかない。

「そう……リオって凄いのね」

なんとか取り繕うと、ルミナは頷いた。だがその直後、頬をぷくりと膨らませた。

「でも……おっぱいやろう」

「……はい？」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

ルミナはむすっとした顔で続ける。

「はじめてあったとき、チェンジっていった」

「チェンジって……」

（どこぞのいかがわしいお店！？）

思わず頭を抱えそうになる。

「そのあと、きょにゅうびじんのねーちゃんつれてこいって」

「はあ！？」

（リオぉぉおおおおお！！）

怒鳴り出したいのをこらえ、私は無理やり笑顔を作る。

「……後でリオとお話するわ。女の子の扱いとか、ね」

「よろしく」

「ええ、任せて。立派な紳士にしてあげる」

少しだけ――距離が縮まった気がした。

ルミナは胸に手を当て、ぽつりと言った。

「いつか、きょにゅうびじんになって……リオを、のうさつしてやる」

その宣言に私は思わず微笑んでしまう。

「ふふ……あなたなら、なれるわ」

（だって、あなたは……）

胸の奥で言葉を呑み込み、私は積み木を重ねた。

それからしばらく、私とルミナは無言のまま遊びに没頭した。

静かだったが、不思議と空気は柔らかくなっていた。

「かんせい」

積み木の上で、ルミナが小さく両手を打った。

完成した城は、小さな木片の集まりとは思えないほど堂々としていて、子供らしい無邪気さと、どこか不思議な整然さを併せ持っていた。

「ふふ……立派なお城ができたわ」

私は微笑み、出来上がった積み木の城を見上げるように眺めた。

ルミナは短く「ん」と返す。その小さな頷きが妙に嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

しばらく、私たちは黙ったままだった。

けれど、先ほどまでの気まずい沈黙とは違う。

この沈黙は、不思議と心地よかった。

木の匂い、光の差し込む温もり、そしてルミナの小さな呼吸――それらが優しく溶け合い、部屋を包み込んでいた。

でも……。

（今なら、言えるかもしれない）

胸の奥で、何かがせり上がってくる。

ずっと口にできなかった言葉。

娘を前にして、母として呼びかけたい言葉。

「ルミナ」

私はようやく、彼女の名前を呼んだ。

それだけで喉が震える。

「私は……」

“母”だ、と言いたかった。

けれど、どうしても言葉が続かない。

唇がわずかに震える。心が追いつかない。

ルミナはじっと私を見て、そして小さく首を横に振った。

「いまは、まだだめ」

そして、はっきりと言った。

「アンナ」

その一言に、心が揺れた。

母と呼ばれなかったことに、一抹の寂しさを覚える。

けれど同時に――その呼び声が、確かに私へ向けられたものだと感じられて、嬉しくもあった。

「……わかったわ、ルミナ」

私は笑って答えた。

無理に急ぐ必要はない。

一歩ずつでいい。

私とレオネルが、この子の“家族”になるには、まだ時間が必要なのだろう。

けれど――必ずそうなる日が来る。

（できれば……リオも）

胸の奥で、もう一人の少年の姿を思い浮かべた。

あの真っ直ぐな目をした少年。

ルミナにとって特別な存在であり、そして――私とレオネルにとっても欠かせぬ存在になりつつある。

だから。

「ねえ、ルミナ」

「ん」

小さな顔がこちらを向く。

「リオのことを教えてくれない？」

その瞬間、ルミナの目が輝いた。

胸を張って、声を弾ませる。

「うん！」

その笑顔に、思わず笑みがこぼれる。

（ルミナの家族なら……リオも私とレオネルの家族、ってことでもいいわよね？　リオ）

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「いたずらすると、おもしろい」

ルミナがぽつりと口を開いた。

「へえ、どんなところが？」

ルミナは小さく笑った。

「おどろかないように、がまんしているところ」

「……がまんしている？」

「うん。それを、くずすのがだいごみ」

私は思わず苦笑した。

（……変な遊びを覚えちゃってるなぁ）

けれど、その声があまりにも楽しそうで、咎める気持ちよりも、微笑ましさの方が勝ってしまう。

ルミナはさらに身を乗り出し、得意げに言った。

「このまえは、とうめいになって……メイドさんのあたまで、おどった」

「えっ？」

「ひっしに、たえてたけど……わたしのかち」

小さな胸を張るルミナ。

（……幽霊状態に切り替えが出来るのね、ルミナ）

驚きと同時に、背筋を冷たいものが走る。

けれどルミナにとっては単なる遊びの一環に過ぎないらしい。驚愕を飲み込み、私は努めて穏やかに笑った。

「……でも、メイドさんにイタズラしちゃ駄目よ？」

「だいじょうぶ。リオだけ」

即答するルミナ。

私は思わず目を瞬かせ、それから深いため息を吐いた。

（……頑張ってね、リオ）

ルミナは嬉々としてリオの話を続けてくれた。

「リオはね、えがすっごくじょうず」

「へえ、そうなの？」

「いろんなえをかいてくれた」

目を輝かせて語るその姿に、思わず頬が緩む。

「いっしょにおちゃをのんだ。リオがいれてくれたの。ちょっとにがかったけど……」

「ふふ、それでも美味しかったでしょう？」

「ん、おとなのあじ？」

そしてルミナは、まるで舞台に立つ役者のように両手を広げ、身振り手振りを交えて話し続けた。

「リオ、いろんなことをしてる。すごいこと、へんなこと」

「へんなこと？」

問い返すと、ルミナは真剣な顔でこくこくと頷いた。

「たまにへんなことしてる。メイドさんとしゃべってるとき……はなのしたがのびてる」

「……はぁ？」

思わず目を瞬かせる。

ルミナは子供らしい純真な目で、力強く言葉を続けた。

「メイドさんのおっぱいみて、“むふん”ってしてた」

「リオ……」

こめかみを押さえ、深い溜息を吐いた。

間違いない、あの子は本当にやっているのだ。

（リオ……ルミナの目はごまかせないわよ？）

実際に接してみてよくわかる。

ルミナの観察眼は鋭い。

話を聞いてる限り、リオに関しては無類と言っていい。

リオの些細な仕草、ちょっとした表情の変化、無意識に漏れた声。

その全てをルミナは見逃さない。

ルミナにとって、リオは常に視界の中心であり、世界の焦点なのだ。

ルミナはリオの話をするとき、驚くほど表情豊かになる。

喜んだり、不満を漏らしたり。

さっきまでの落ち着いた口調が嘘のように、声色までくるくる変わる。

その様子を見ながら、胸の奥で静かに思った。

（ああ、やっぱり……）

ルミナにとってリオは特別なのだ。

私にとってのレオネルが、人生の半身であるように。

彼女にとって、リオは必要不可欠な存在。

だが――そんなリオを、私たちは……。

（リオは恐らく……ダンジョンに向かう）

エドワールが「レオネルに似ている」と評したあの少年が、危機を前にしてじっとしていられるとは考えにくい。

伝え聞いた評判を重ねれば、その可能性は限りなく高い。

（出来れば、ルミナと一緒に……普通の生活をして欲しい）

願いを込めた祈りは、胸の奥でしめつけられるように苦しかった。

沈黙してしまった私に、ルミナが心配そうに声をかけてきた。

「アンナ？」

「あ、ごめんなさい。ルミナ」

私は慌てて微笑みを取り繕う。

（いけない……今は、レオネルに任せよう）

レオネルは今頃、リオと剣を交えているはず。

「機会を見て頼む」と言っていた。

剣士にとって、最大のコミュニケーションは剣を交えることだ。

（やりすぎないでよ、レオネル……）

けれど、今は目の前の娘と向き合わなければ。

不安を振り払うように、私はルミナの膨れっ面を見て苦笑した。

「ん～……リオがメイドさんに目が行っちゃうのは、大目に見てあげなさい」

そう宥めると、ルミナは不満げに頬を膨らませる。

「むう」

ルミナは不満げに唇を尖らせる。

その仕草があまりに子供らしくて、可愛く思えてしまうけれど――ここはきちんと伝えなければならない。

「彼も男の子なんだから。女の子を見ちゃうのは無理もないことなの」

なるべく柔らかく言ったつもりだった。

けれどルミナは、なおも食い下がる。

「でも……レオ、ンは？」

私は小さくため息をつき、肩を竦めた。

「彼は普通じゃないから、やめなさい？」

そう。レオネルを基準にしてはいけない。

私と彼は、生粋の幼馴染。

生まれ落ちてから、ほとんどの時間を共に過ごしてきた。

一緒に笑い、一緒に泣き、時にぶつかり合いながらも――常に隣に居続けた。

恋という言葉を知る前から、互いの存在はあまりに大きくて。

気づいた時には、もう私たちは切り離せない関係になっていた。

それは決して“普通”ではない。

一般的な男女の関係から、あまりにかけ離れている。

だからこそ、他の誰かに同じことを望んではいけないのだ。

「ルミナ。レオネルと私の関係は……例外なのよ」

そう言いながら、自分の胸に手を当てる。

特別で、不可欠で、唯一無二。

それが私と彼の絆。

「焦らなくていいの。これから、少しずつ……あなたとリオが作っていけばいいのだから」

ルミナの頬が、少しだけ赤く染まったように見えた。

「むぅ」

ルミナは口を尖らせたまま頬をふくらませる。

「こら、ふくれないふくれない」

私は笑って、その頬に軽く触れる。

「あなたはこれからよ、ね？」

そう――これからだ。

まだ出会ってから半月も経っていない。

それでも確かな絆を築いたのだから、時間をかければもっと強固になる。

ルミナは、じっと私を見つめ、小さな声で言った。

「……いつか、アンナみたいになってやる」

その言葉に、胸の奥が震えた。

（私みたいに――？）

娘が、母に憧れてくれている。

その事実に、胸がじんわりと熱くなる。

「……ふふ。ええ、きっとなれるわ」

私は微笑み、ルミナの髪をそっと撫でた。

突如、ルミナの体がぐらりと傾いた。

「ルミナ！？」

ふらついた小さな体を、私は慌てて抱きとめた。

「リオが……とおくにいる」

「えっ？」

耳を疑った。

リオが遠くに？　それがどうしてルミナに……？

リオと深く繋がっているのだろうか。

いや、間違いなく繋がっているのだ。

「……むかえに、いってくる」

ルミナは小さく微笑んだ。

その笑みは、不思議と安らぎを与えるものだった。

「しんぱい、しないで……」

そう言い残し、目を閉じた。

私は慌てて呼吸を確かめる。

安定したリズム。

眠っているだけだ。

「ルミナ……リオ……」

小さく名を呼ぶ。

やはり――この子はリオなしでは生きていけないのだ。

リオが遠くにいるだけで、こんなにも不安定になる。

もし――

（駄目、今は考えちゃ駄目……！）

想像するだけで、胸が潰されそうになる。

私はルミナをしっかりと抱き上げた。

「あったかいな……」

腕の中の重みと温もりが、胸の奥まで沁みていく。

この感覚を味わえるなんて、ほんの少し前まで夢にも思わなかった。

自分の子供を抱ける日が来るなんて――最近まで想像すらしていなかった。産めない体になってからは、考えないようにしていたから。

「よっと……」

ルミナをそっとベッドに寝かせる。

毛布をかけると、あどけない寝顔が布に沈んだ。

「……かわいい」

親の贔屓目抜きにしても、本当に可愛らしい。

小さな寝顔を、いつまでも眺めていたい。

「……いつまでも見ていたい」

思わず呟いた。

この子の寝顔を見つめているだけで、心が救われる。

「お城を見せられなくって残念ね」

視線を移すと、積み木で作ったお城が目に入った。

きっとリオに見せたかっただろう。

「でも……また作ればいいわね」

何度でも作ればいい。

私と、ルミナと、そしてリオと。

しばらく寝顔を見つめていると――。

コン、コン。

扉を叩く音。

（……誰かしら？）

レオネルたちはしばらく戻らないはず。

警戒心を抱いたが、すぐに外から声がした。

「すみません、アンナ様。王妃殿下が参りまして……」

「……王妃」

あっ――。

私は立ち上がり、急いで扉へ向かう。

取っ手に手をかけ、ゆっくりと開けた。

そこに立っていたのは――。

「……ああ」

言葉が漏れた。

涙を浮かべたその顔は、懐かしい友のものだった。

懐かしい姿に、目尻に涙が浮かぶ。

「久しぶりね……セシリア」

その名を呼ぶと、堪えていた涙が頬を伝った。

「お久しぶりです……お姉様」

セシリアもまた涙を流していた。

だが、その表情には深い罪悪感が滲んでいた。

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次回、クソ重てえ話になります。