天才冒険者リオの英雄譚 童貞・処女しか入れないダンジョンを攻略せよ！ 作：ナオ３
オレ、リオ・ハートフィールド！ 現在、王城にて絶賛居候中！
部屋は広いし、飯もうまいし、まさに貴族気分！ ……なんて、言ってみたかったぜ。実態は「謁見の間の悲劇」以降、王国の雰囲気はどんより曇天。だがな！ 俺だけは違うぜ！ 今日も元気いっぱい、テンションMAXリオちゃんモード、絶賛発動中だ！
「おっはよーーーうッ！！ 今日もいい天気だな！！ ハッハァァーーー！！！」
回廊に響き渡る、全身全霊ハイテンションシャウト！ 兵士たちがピシッと直立してる。だが、目だけは完全に「大丈夫か……？」って訴えてきてやがる。おいおい、心配無用！ これぞ元気の塊、勇者リオ・ハートフィールド！
……いや、まあ、俺も分かってる。やりすぎてる。空元気なんて自分が一番気付いてる。でもな、止まらねぇんだよ。走り出したテンションは誰にも止められねぇ。
何故なら俺は――青春を完全に終えた男、今こそ燃やすべきはこの残り火だ！
「はい注目ー！ リオ様、通りますー！！ 下がって下さーい！」
王城の廊下をスキップで駆け抜けるオレ！ たまたま通りかかったメイドさんに「おはよう！」とウィンクを飛ばし、通路警備の騎士団長に指ハートを送る！ 全員固まった！ よし、今日も平和だ！
そんな中、誰もがざわついている。
「いやいやいや……あいつ、絶対ヤバいって」
「無理してるのバレバレだろ……」
「逆に……怖いです。内臓に響く感じの明るさ」
全部聞こえてんぞ！ だが、気にしねぇ！ 今の俺にはこれしか出来ねぇんだ！
さて、本日のメインイベント！ 王様にご挨拶＆ダンジョン調査のお許し取り付けタイム！
全力で執務室の扉をノック！
「失礼しまーーーーっす！！ リオ・ハートフィールド、推参！！！」
ガチャリ、と同時に勢い余って半回転！ あぶねっ、椅子蹴飛ばすとこだった！
王は机の上で筆を止めて、眉をひそめている。だが気にしない。なぜなら今日もハイテンション全開！
「陛下ー！ お忙しいところすみません！ ちょいと行ってきまーす！」
「……どこへ行くつもりだ、リオ・ハートフィールド」
「決まってるじゃないですか。〈ヴァージニア〉、あの子のとこですよ！ 調査、調査っと！」
勝手に室内をウロウロ、ソファにダイブ！ 脚を組み、ついでに王の机に肘をつく。どうだ、貴族の貫禄！ たぶん即刻斬首モノだ！
だが誰も何も言わない。空気が張り詰めている。みんな目線だけで「やめてくれ」と訴えてくる。でもやめねぇ！
王は重々しい声で言う。「……無理をするな。時間を置いてからでも、調査は――」
「いーえっ！」
ピシッと指を立てて、王の言葉を遮断！ 目も輝き全開だ！
「今こそ行くタイミングなんです！ 心が一番燃えてるうちに、あの神域に挑むんです！ そう、青春を燃やす最後の炎で！！！」
誰かが「リオ殿……」と呟いてる。たぶん王の側近。言葉が見つからないのは知ってる。でも俺は止まらねぇ！ 止まったら、マジで崩れ落ちる気がするからな。
王は、俺のテンションの高さに何も言えず、筆を机に置いたまま固まっている。側近たちも、一歩も動かない。ただただ、俺の暴走を見守ってる。
……この雰囲気、俺が今すごく無理してるの、全員バレバレなのに誰も止められない。逆に怖ぇ！
でもな――止まったら、本当に泣いてしまいそうだった。
「よーし、行ってきますよ！ 今日こそ、やったりますわ！ ねえ陛下、応援よろしく！！」
王は、何かを言いかけて――でも、口をつぐむ。
周囲の側近たちは目を伏せ、兵士たちは直立不動。誰もがこの状況にどう反応すればいいのか分かっていない。
だが、俺はそんな視線に負けねぇ！
「おおっと、忘れるところだった！」
俺は立ち上がり、窓の外に向かって右手をピシッと突き上げる。左手は腰に。ド派手にウインク！
「――待ってろよ、ヴァージニア！！ お前の処女、俺が攻略しちゃうぜ☆」
ビシィィィイッ！！ ピースサインを作りながらウィンク、脚を前に突き出してキメポーズ！
この瞬間――室内の空気が一変した。
王は、しばらく俺を見つめていた。そのまま、目に涙を浮かべて――
「……リオ……おぬし……」
声にならない声を漏らしている。
側近たちも、静かに目元をぬぐいはじめた。
誰もが思っている。
――こんなに明るく振る舞って、無理してるリオの姿が、痛々しくて、どうしようもなくて。
なのに、誰も「やめていい」とは言えない。
王の目から、ついに大粒の涙がこぼれる。
「……どうか……ご武運を……」
たった一言、それだけを、精一杯の声で送り出してくれた。
俺は思いっきりサムズアップ！ 最高の笑顔で敬礼する！
「任せてください！ 青春はまだ終わってないっすよ！」
俺はそのまま、執務室を飛び出した。
――背中で泣いてくれている王様や、黙って見送る側近たち。その全てが、俺の勇気の後押しになっていた。
今日も元気だ！ 無理してるけど、笑ってやる！
行くぜ、神域ダンジョン〈ヴァージニア〉！ 攻略、スタートだ！！
白き宮殿〈ヴァージニア〉――その前に、俺は立っていた。
今日も最高のハイテンション……を装ってはいるが、正直、内心はジェットコースター。体中がざわざわする。
だが、今は立ち止まっていられない。背後を振り返れば、兵士たち、騎士たち。みんな心配そうに、あるいは何かを託すような目で俺を見つめている。
ごめん、みんな。本当はこんなに心配させたくなかった。俺が空元気で突っ走るせいで、余計に気を揉ませているのは分かってる。
だから、今は――自分に素直に、みんなに向き合わなきゃダメだと思った。
深呼吸ひとつ。
空気がひやりと冷たい。昼間なのに、まるで早朝の空気みたいだ。
俺は静かにみんなの方へ向き直る。
「みんな――ちょっといいか」
俺の声に、兵士も騎士たちも一斉に顔を上げる。驚いたような顔、緊張した顔、どこか安心した顔。いろんな表情が混じっている。
「……さっきまで、テンション上げすぎて本当にゴメン。みんなに不快な思いさせてたら、本当に申し訳ない」
俺が頭を下げると、空気が一気にざわついた。
「そ、そんなことありません！」
「いえ、むしろ、リオ殿が……」
「私たちの方こそ……何もできずに……」
慌てて手を振る兵士、言葉を詰まらせる騎士。みんな、俺を本気で心配してくれていた。
「違うんだ。俺が……自分に喝を入れないと、本当にここまで来られなかった。無理矢理テンション上げないと、たぶん膝が笑って動けなくなってた。みんなに、余計な気を使わせて……本当にゴメン」
そう言いながら、俺は改めて全員の顔を見渡す。皆の目は優しい。温かい。
どんなに無茶しても、見捨てたり、笑ったりする奴は誰もいない。
「リオ殿、そんなこと――」
「むしろ、私たちの方こそ……」
「リオ殿の必死さ、わかってました」
次々と出る声。みんなが、全力で俺を支えてくれていたことを、改めて実感する。
それが嬉しくて、でも、どこか胸が痛くなる。
「ありがとう。……それでも、みんなに不安な思いさせたのは事実だから。これからは、無理せず、ちゃんと話し合って進めたい」
俺は今まで、ずっと独りよがりだったかもしれない。
リーダーだからって、全部自分で背負おうとして――逆に、周りの不安を煽ってたんだなって思う。
「今日は、その“すり合わせ”をしたくて声かけたんだ」
兵士や騎士たちは静かに頷く。その目に浮かぶ信頼と、ほんの少しの不安。
「まず、確認したい。未知のダンジョンを、一人で探索するのは――はっきり言って、無謀だ。みんなも分かってると思うけど、本来なら絶対にやるべきじゃない行為だ」
みんながコクリと頷く。冒険者でなくても、それがどれだけ危険かは分かるだろう。
「だから、今日は絶対に深入りはしない。……入り口付近の調査だけに留める。万が一、何かあってもすぐに戻れるように、最初から予定しておく」
俺の声に、兵士たちは小さく安堵したような表情を見せる。
でも、油断はしない。誰一人、緊張を解いてはいない。
「それと……時間も、早めに切り上げるつもりだ。もし何も得られなければ、それも貴重な情報になる。情報がまったくないのと、ひとつでも何かが分かるのとでは、天と地ほどの差があるからな」
みんなが頷く。
「うん、そうだ」「それが一番です」「本当に、何も分からないのが一番怖い……」
そう。
本当に怖いのは、何も知らないまま突っ込むことだ。
無謀な勇気じゃなくて、一歩一歩確実に歩むこと――それが本当に大事なんだ。
「まずは、一つを確実に得よう。それを持ち帰って、後日どうするか――みんなと一緒に、ちゃんと考えたい」
俺は、みんなを正面から見て、問いかける。
「……それでいいか？」
少しの沈黙のあと、兵士たちも、騎士たちも、全員が力強く頷いた。
「はい！」「異論ありません！」「ご武運を！」
その声に、俺の心も少しだけ軽くなった。
――でも、その一方で、みんながふと不安そうな表情を見せるのを俺は見逃さなかった。
たぶん、俺がいつもの“無茶”をしないか、誰よりも生真面目に危険を見極めようとしているか、それを感じ取ってるんだろう。
俺は、生真面目なのかもしれない。いや、たぶん、臆病なだけだ。
それでも――俺は、今度こそ仲間も、みんなも、ちゃんと守りたい。誰も傷つけたくない。自分自身のことも、もう少し大事にしたいと思う。
「ありがとう、みんな。本当に……ありがとう」
そう言って、俺は扉の前へと歩み出る。
――静かな白い扉。すうっと伸びる自分の影。
俺の背中を押してくれている皆の想いを感じながら、そっと右手を伸ばす。
カチリ、と扉が開く。
「よし……行ってきます」
俺は振り返り、みんなに笑顔を見せる。
「必ず、何かを掴んで戻ってくるから！」
兵士たち、騎士たちが深く頭を下げる。
――俺は、再び未知なるダンジョンへと、一歩を踏み出した。
パーティー離脱から新たな仲間との絆、良きテンプレ。
死ぬほどクソ真面目なリオ君、だから君は童貞なんだよ。