お姉さんと僕

第５６話「早川俊介③」

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　東京山手医療センターは、新宿区百人町にある総合病院だ。都内で六番目に大きい。

　表向きはどこにでもあるただの病院である。

　が、東京が紫色のドームに覆われるずっと前から、ここではある計画のための実験がこっそり行われていた。

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　話は第二次世界大戦の頃まで遡る。

　あの時代、日本と戦っていた西側諸国は銃弾や爆撃による表の戦いとは別にもう一つの戦争を仕掛けてきていた。それぞれの国に伝わる異教の神や悪魔といった存在を動員し、目に見えない領域からこの国を蝕もうとしていたのである。

　対する日本にも、古くから無数の神々が祀られてはいる。

　ただ、この国の神というのは豊作や病気除けといった暮らしに寄り添うものがほとんどだ。よその国の神や悪魔と正面から殴り合えるような、戦向きの神格は数えるほどしかいない。

　そのうえ八百万と言われる通り祀る対象が全国に細かく分かれているせいで、力の源となる人々の祈りもあちこちへ薄く散らばってしまっていた。何より古来の神は気位が高く気まぐれで、人間が号令をかけて思い通りに動かせるものでもない。

　そこで当時の軍部は、外敵を退ける戦いだけに役目を絞り、なおかつ軍の命令に絶対服従する人工の神を人間の手で造り出す計画を立ち上げた。

　『武神計画』である。

　過去の史料を紐解けば、菅原道真や平将門のように生身の人間が後に神として祀られて実際に力を得た前例はいくつも残っている。その条件として欠かせないのが大勢の人間から一身に注がれる強い『念』だ。畏れでも祈りでも構わないが、とにかく多数の人間が一人の存在へ必死の思いを向ける事が必要になる。

　そこで軍属の科学者集団が計画の実務を任された。戦時下で倫理などとうにかなぐり捨てて、生きた人間を相手に実験を繰り返していた連中である。

　連中はその『念』を人為的に絞り出すため、人里離れた村を丸ごと実験場にした。

　まず密かに井戸や風に疫病の菌を撒いて、敵国の卑劣な工作だと触れ回り村人たちをパニックに陥れる。このままでは皆殺しにされるという恐怖が頂点に達したところで、薬物と脳手術で自我を塗り潰した兵士を『救い主』として村へ派遣し特効薬を分け与えてみせたのだ。

　死にかけた村人たちの狂信的な感謝とすがる思いをその兵士一人に集中させ、同時にその肉体には全国から召し上げた曰く付きの神体や呪物を砕いて流し込む。そうやって無理やり神の器へと作り変えようとしたわけだ。

　病も救済もすべて自分たちで用意した、自作自演の儀式である。

　しかし、そんなやり方が上手くいくはずもない。

　たかが一つの村で捏造した程度の歪な信仰とメスや薬でいじくり回した人間の肉体では、到底神の領域には届かないのだ。器のほうが先に壊れてしまい、武神どころか正気を失った廃人や敵味方の区別もつかない呪物ばかりが積み上がった。

　そうこうしているうちに昭和二十年の夏を迎え、鉄と火薬による戦争は日本の敗北という形で幕を閉じる。

　普通ならそこで計画ごと闇に葬られるところである。だが戦後、残された機関の人間と資料をひっそりと引き継いだ男がいた。

　後の総理大臣、氷室兼続である。

　氷室がこの胡乱な計画を拾い上げたのには理由があった。降伏文書に調印して終わったのは目に見える領土と兵器の戦いだけであり、海の向こうからじわじわと手を伸ばしてくる霊的な領域での戦いは、戦後も何一つ終わってなどいなかったからである。

　もっとも、計画を引き継いだ氷室は過去の惨憺たる記録に目を通し、早々に見切りをつけた。

　──人を『神』にするのは無理だ、と。

　自作自演で集められる念などたかが知れているし、何より人間の器は神を入れるようには出来ていない。だが一人の人間を丸ごと神にするのは無理でも、力を少しずつ人に馴染ませて『異能』を発現させたり引き上げたりする事くらいならできるのではないか。

　そう判断した氷室は、計画の方向性をあっさりと切り替える。

　力を引き上げる代わりにその人間の自我を削り落とし、命令通りに動く従順な駒──いわば量産型の『神の兵』を揃える方向へ舵を切ったのである。

　その切り替えの過程でも失敗はあった。地方の精神病院を使ってこっそり実験を繰り返した結果、犠牲者の怨念が溜まりすぎて病院丸ごと手がつけられない魔境と化し、地元の霊異捜査局すら匙を投げるような騒ぎになった事もある。

　が、東京山手医療センターではもう少し上手くやった。

　何しろ都心の真ん中にある大きな総合病院である。毎日何千人もの患者が自分の足でやってきて血を抜き検査を受けて帰っていくのだ。その中から適性のある人間を拾い上げるのは簡単な事だし、実験台にできそうな身寄りのない入院患者にも事欠かない。

　そこへ帝都大学の東極教授らが唱えた『霊子』の理論が組み合わさり、霊子を精製して固めたあの青い錠剤が作られたわけだ。飲んだ者の異能を跳ね上げ、薬が体に『馴染む』につれて元の自我を溶かしていくための薬である。

　鷲尾という男は、変異の前からこの病院でその計画に携わっていた医師の一人であった。

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「そこまで言うなら、仕方ないですねえ」

　鷲尾は話を切り上げると、白衣のポケットに手を入れた。

「な、なんだよ。出してくれるって事か？」

　机を睨みつけていた早川が身を乗り出す。

　東京の外がミサイルで焼かれただの誰かが人間を試しているだの、どうせ法螺話だろうという思いが早川にはある。今の彼にとって大事なのは、この腹も減らず喉も渇かない気味の悪い病院から出ていく事だけだ。

「ええ。早川様は退院をお急ぎのようですし、このまま病室でお待ちいただくのもお辛いでしょうから」

　鷲尾はポケットから見覚えのある小さなガラス瓶を取り出し、机の上に置く。

　昼間、早川がここで飲まされたのと同じ青い錠剤がその中にいくつも入っている。

「……またその薬かよ」

　早川は眉をひそめた。

「あんたの言う通りそいつを飲んだせいで、俺はここから出られなくなってんだろうが」

「はい。先ほども申し上げましたが、早川様が外へ出られないのはお薬がまだお体に馴染みきっていないからなんですよ」

　鷲尾は小瓶の蓋を開け、中から青い錠剤を二つ薬包紙の上へ転がした。昼間のように刃で半分に割ったりはしない。丸ごとの錠剤が二つである。

「最初は念のため半錠にいたしましたが、こうして量を増やして服用していただければそのぶん早くお体に馴染みます。馴染みきってしまえば、もうこの病院が早川様を引き止める事もなくなりますよ」

「……本当だろうな。これを飲めばすぐに出られるって事か？」

「ええ、お望み通りに。おまけに早川様の念動力も、以前とは比べものにならないほど強く仕上がります」

　鷲尾はにこやかに頷いてから、少しだけ申し訳なさそうに眉を下げる。

「ただ、一度に量を増やす事になりますので、少しばかりお体に障るかもしれませんが……いかがなさいますか？」

　早川は薬包紙の上の青い粒と、鷲尾の青白い顔を交互に見た。

　またうまい事言いくるめられているような嫌な感じはある。だが昼間に半錠飲んだ時も、痛みや苦しみなどまるでなかった。頭の中の『ダム』が一気に満たされるような、気分のいい全能感があっただけだ。

　何より、あの物音一つしない病室へ戻って気味の悪い時間をあと何日も過ごすくらいなら、今ここで多少の無茶をしてでも外へ出てしまいたい。

「……少しばかり具合が悪くなるくらい、どうって事ねえよ」

　早川は手を伸ばし、薬包紙の上の二錠をひったくるように掴んだ。

「これ飲んで馴染めば、本当に退院なんだな？」

「はい。すぐにでも退院の許可をお出ししますよ」

　鷲尾は万年筆を手に取り、カルテを開いて早川の手元をじっと見つめる。眼鏡の奥で、どこか期待するように目を細めていた。

「……よし」

　早川は青い錠剤を二つまとめて口へ放り込み、奥歯でがりりと噛み砕いた。

　昼間と同じ乾いた苦味が舌の上に広がる。水はなかったが、妙に湿ったままの喉は粉になった薬をすんなりと奥へ通していく。

「……なんだ、別にどうって事──」

　早川が鼻で笑おうとした──その時である。

　どくん、と頭の中で嫌な音がした。

「が、あ……っ？」

　早川は目を見開き、自分の喉元を両手で掴む。

　声を上げようとしても、喉の奥からひゅうひゅうと風船の空気が抜けるような奇妙な音が漏れるばかりだ。

　頭の中の『ダム』が一気に溢れ返った。

　力が増えているのかどうかすら分からない。ただ冷たい水のようなものが頭蓋骨の内側をいっぱいに満たし、早川は椅子から転げ落ちるようにして床へ倒れ込む。

　床に突っ伏した早川には、自分が今どうなっているのかもう分からない。痛くもなければ苦しくもないのに頭の中だけが真っ白に塗り潰されていく。麻衣の事も自分がなぜここから出たがっていたのかも、何一つ思い出せなくなっていった。

　机の向こうで、鷲尾は立ち上がりもせず静かにその様子を眺めている。

　やがて床の上でのたうっていた動きが止まり、診察室には奇妙な呼吸音だけが残った。

　鷲尾は机の向こうで変わり果てた早川を見下ろし、ため息まじりにぽつりと呟く。

「……ああ、やっぱり失敗か」