お姉さんと僕

第５７話「お姉さんが言った事（御堂聖、お姉さん他）」

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　早川さんが念動で軽々と浮かせていた段ボール二箱は、いざ自分たちの手で運ぶとなると笑えないくらい重かった。

　病院から高田馬場の元予備校まで、僕と原田さんと木下さんの三人で代わる代わる抱えて歩いてきたのだけれど、エントランスに辿り着いた頃には腕がすっかり棒みたいになっている。パンパンに膨らんだリュックも肩に食い込んで痛い。

　それでも、本当の仕事はここからだった。

　一階の事務室には小野田さんと連絡を受けて降りてきたらしい三鷹さんが顔を揃えていた。床に下ろした段ボールの中身──鎮痛剤や消毒液に包帯の山を見て小野田さんはぱっと顔を明るくしたけれど、僕らの後ろに早川さんの姿がない事にすぐ目を留める。

「あれ……早川くんは？　トイレか何かかい？」

　小野田さんの問いに、僕と原田さんは顔を見合わせる。

　誤魔化すわけにもいかないので、僕はあの東京山手医療センターで起きた事を順番に話した。

　受付で保険証を出さないと院内へ入れない仕掛けになっていたことや、診察室にいた鷲尾というお医者さんの霊から青い錠剤を勧められて早川さんが飲んでしまったこと。そして黄泉戸喫と同じような理屈で病院の外へ出られなくなり、経過観察の『入院』という扱いで置いてくるしかなかったことを包み隠さず伝えた。

　僕が話し終えると、事務室の中がしんと静まり返った。

「……参ったな、そりゃ」

　小野田さんが困り果てたように眉尻を下げて頭を掻く。壁際に立っていた三鷹さんは、火のついていない煙草を口に咥えたまま短く舌打ちをした。

「怪異の巣窟で出されたモンをそのまま口に放り込むたぁ、あいつも大概だな」

「まあまあ三鷹くん。本人としちゃあ、もっと役に立とうと思っての事だったんだろうし……」

　小野田さんはそこで言葉を切り、申し訳なさそうな目で僕を見た。

「一応、そのお医者さんの話では、命に別状はないんだよね？」

「はい。病院にいる間はお腹も減らないし喉も渇かないから心配ないって……ただ、どこまで信用していいのかは分かりません」

「だよねえ。とはいえ、ウチとしても早川くんを見殺しにするわけにはいかないんだよ。念動を使える人は貴重だし、何より仲間だからね」

　小野田さんは折りたたみ机の上に両手をついて、少し身を乗り出した。

「それで御堂くん、帰ってきたばかりで本当に悪いんだけど……明日もう一度だけその病院へ様子を見に行ってくれないかな。中に入るには御堂くんが受付をする必要があるんだろう？」

「あ、はい。僕と約束もしましたから、明日また行くつもりでした」

　病院を離れる前、目を赤くした早川さんに『またちゃんと来るよな？』と訊かれて、僕は絶対に行くと答えたのだ。断る理由なんて最初からなかった。

「俺も行くよぉ。早川さんに漫画持ってくって言っちゃったしね。予備校の休憩室に古いやつが何冊か転がってたはずだから、あとで探しとかないと」

　原田さんも眼鏡を押し上げながらあっさり頷く。

「助かるよ。もちろん向こうの様子がおかしかったり危なそうだったりしたら、無理はしないでいいからね。……木下さんも、明日またお願いできるかな？」

　小野田さんが声をかけると、少し離れた椅子に腰掛けていた木下さんがゆっくりと顔を上げた。

「……ええ。分かりました」

　返事をするまでに、ほんの僅かな間があった。

　声の調子はいつも通り落ち着いているし表情だって普段と変わらない。ただ事務室に入ってからここまで、木下さんは一度も早川さんを心配するような言葉を口にしていなかった。

　ふと、病院を出た直後に隣から聞こえた『使える男だとおもってたんだけどな』という呟きが頭をよぎる。

　あれはやっぱり聞き間違いじゃなかったんだろうか。恋人同士のはずなのに、早川さんの話が出てもどこか他人事みたいだった。

「じゃあ、今日はもう休んでくれ。持ち帰ってくれた薬の仕分けはこっちでやっとくからな」

　三鷹さんに促されて、僕らは事務室を出た。

　◆

　夜のAブロックは、昼間とはうってかわって色々な音がする。

　誰かの寝言や衣擦れの音、廊下の向こうから響いてくる低い咳払い。元が予備校の教室だから床は硬いし、毛布を一枚敷いたくらいでは背中の冷えも防ぎきれない。

　上着のポケットから顔を出したクロを胸の上に乗せて、ひんやりした体を指の腹でぷにぷにと突いてみる。クロは気持ちよさそうに細長く伸びたり丸まったりしていた。

　──早川さん、今頃どうしてるかな。

　あの静まり返った病院の待合室と長椅子に並んでいた青や黒の影を思い出すと、あまり良い想像ができない。明日行ってすんなり退院できていればいいんだけれど。

　昼間に重たい段ボールを抱えて歩いた疲れが今頃になってどっと出てきたのか、まぶたがだんだん重くなっていく。クロをそっとポケットへ戻し、僕は毛布を顎まで引き上げて目を閉じた。

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　さわさわ、と乾いた音が聞こえる。

　日向の草と甘い花が混じったような懐かしい匂いが鼻先をくすぐった。

　目を開けると見渡す限りの黄金色の稲穂が風に揺れている。遠くには古びた木造の平屋と黒い水を湛えた池があって、農作業の真似事みたいな動きをしている人影もちらほら混じっていた。僕の内側にある、いつもの夢の景色だ。

「聖くん」

　すぐ後ろから澄んだ声が降ってきた。

　振り返ると白いワンピース姿のお姉さんが立っている。二メートルを優に超える背丈に風になびく長い黒髪。血みたいに深い赤色の瞳が、上からじっと僕を見下ろしていた。

「お姉さん」

　声を上げた僕を見て、お姉さんは綺麗に整った眉をほんの少しだけ下げ、困ったように微笑む。

「最近は、危なっかしい場所ばかり選んで歩いていくのね」

「あ……えっと、それは」

　返す言葉に詰まって僕は頬を掻いた。このあいだ戸山公園の脇を通った時といい今日の病院で青い薬を勧められた時といい、やっぱり全部見られていたらしい。

「まあ、男の子だからじっとしていられないのは仕方がないのかもしれないけれど……あまり無茶ばかりされると、私も気が気じゃないわ」

　歌うみたいに柔らかい声には、怒っているような響きはまるでない。

　ないのだけれど、お姉さんを困らせてしまっている事には違いなくて胸のあたりがむず痒くなる。僕は気まずさを誤魔化すみたいに足元の稲穂へ目を落としてから、ここしばらく思っていた事をぽろっと口にした。

「ごめんなさい。……その、最近はこうしてお姉さんともあんまり会えなかったから、ちょっと寂しいな、って。あ、その、誤魔化すわけじゃないんだけど……」

　話題を逸らすための言い訳めいていた──というか、もう完全に言い訳なんだけど、言葉自体は嘘じゃなかった。高田馬場の避難所へ移ってから頭の中で声を聞くことはあっても、こうして夢の中でちゃんと顔を見て話すのは久しぶりだったのだ。

　お姉さんはきょとんと目を丸くしてから、すぐにぱっと目を細めて顔を綻ばせた。

　けれど、その笑みはすぐに薄れていく。お姉さんはどこか物憂げに伏し目がちになると、白い手を伸ばして僕の頬をそっと撫でた。

「……私もよ、聖くん。本当はこんな夢の中じゃなくて、あちら側でもっとたくさんあなたに触れていたいのだけれど」

「だったら──」

「でもね」

　お姉さんは僕の頬から手を離し、ふいと遠い空の端へ目を向けた。

　つられて僕も同じ方向を見上げる。

　高く澄み渡っているはずの空の遥か彼方に、墨を流したような真っ黒な雲がべっとりと広がっていた。前にも一度ここで似たような黒い雲を見た覚えがある。けれど今のそれはあの時よりもずっと色濃く、空の端を不気味に塗り潰しながら横に長く伸びていた。

「紫の空に覆われてから、あちら側には『あれ』の気配が隅々まで濃く立ち込めてしまっているの」

　お姉さんの声から、さっきまでの甘い響きがすっと消える。

「もしあちらで私の気配が漏れて、あれの目が聖くんに向いてしまったら……今のままの私では、あなたを守り抜けないかもしれないわ」

「あれって……何なの？」

　お姉さんは遠い黒雲を見つめたまま、少しだけ間を置いて口を開いた。

「……悪い神様」

　短い答えだった。

　僕は自分の両手を見下ろす。細くて、豆ひとつ出来ていない頼りない手だ。

「……僕がもっとしっかりしてれば、お姉さんにこんな心配かけずに済むのに」

　情けなくなって声が落ちる。するとお姉さんは向き直り、僕の頭の上にぽんと手を乗せた。

「そうね。でも、最初の頃に比べれば聖くんも少しずつ強くなっていっているわ」

「そう、かな……」

　お姉さんは気休めを言うような人じゃないけれど、自分ではどこが強くなったのかさっぱり見当がつかない。今日だって早川さんが閉じ込められるのをただ見ているだけだったし、浮遊霊の人たちに少しお願いをするだけでへとへとになってしまう。

　いずれにしても、このままじゃ駄目だ。もっと強くならないといけない。

　だけど具体的にどうすれば強くなれるんだろう。毎日腕立て伏せをしたり走り込んだりして体を鍛えればいいんだろうか。アリスみたいに素手で怪異をぶっ飛ばせる規格外の人もいるにはいるけれど、僕が今から筋トレをしたところで幽霊や化け物に勝てるようになるとはとても思えない。相手は手で触れるかすら怪しい連中なのだ。

　僕が眉根を寄せて考え込んでいると、頭の上からくすりと小さな笑い声が降ってきた。

「お姉さん？」

　顔を上げた瞬間、ふわりと白いワンピースの裾が揺れてお姉さんがすぐ目の前まで顔を近づけてきた。

　長い黒髪が僕の肩へさらりと零れ落ち、甘い花とお線香の混じったような香りが鼻先をいっぱいに埋める。長身のお姉さんが膝を折るようにして屈み込み、その両手で僕の両肩を優しく押さえた。

　お姉さんはすぐ間近で赤い瞳を細め、そのまま僕の首筋の横へと顔を寄せてくる。

「体を鍛えるばかりが、強くなる方法じゃないのよ……？」

　右の耳元で、ひどく甘い声がした。

　生温かい吐息が耳の縁を撫でて、ぞくりと背筋が粟立つ。そして──それだけでは終わらなかった。

　ちろり、と。

　熱くて湿った柔らかいものが、僕の耳たぶを下からすくい上げるように舐めた。

「ひゃ……っ！？」

　裏返った変な声が漏れる。慌てて首を引こうとしたけれど、両肩に添えられたお姉さんの手には不思議な力が入っていてびくとも動けない。

　お姉さんはそのまま舌先で僕の耳の縁をゆっくりとなぞり上げ、薄い軟骨のくぼみを甘く食むみたいに舐めた。

　ちゅ、と小さな水音が鼓膜のすぐ外側で響く。頭の芯がじんと痺れて、顔から首筋まで一気に火照っていく。

「お、お姉、さん……っ」

　足の力が抜けそうなのを必死に堪えていると、お姉さんは濡れたままの唇を僕の耳へぴたりと寄せた。

　そのまま内緒話でもするみたいな声で──僕に何かを囁く。

　──え？

　鼓膜を揺らしたその言葉を頭が理解するより早く、黄金色の景色がぐにゃりと白く弾けた。

　◆

「……っ！」

　びくりと肩が跳ねて、目を開けると薄暗い教室の天井があった。

　背中がじっとりと汗ばんでいる。周りからは、毛布にくるまった避難所の人たちの小さないびきや衣擦れの音が聞こえていた。まだ夜明け前らしい。

　荒い息が漏れないように片手で口元を押さえ、それから僕は恐る恐る、もう片方の手を自分の右耳へ伸ばす。

　冷たい指で触れた耳たぶは火傷しそうなくらい熱くて、お姉さんに舐められた湿り気までまだ生々しく残っていた。そして、お姉さんが言った事も僕の頭の中には残っている。