【書籍第一巻発売中！】公女様の義腕騎士-元官僚、異世界でホームレスから成り上がる- 作：笹木ハルカ
「作戦担当の部長をされている方だから……強いとはわかっていたけど……ここまでとは……」
「どうしたナヴァル候補生。もう弱音か」
アーノルドが正面で仁王立ちしている。イザベルとペアで動いていた赤毛にそばかすをつけたジェーン・ナヴァル候補生が地面に両手をついてかろうじてそうこぼしていた。本来は僕が模擬戦担当になる予定だったのだが、アーノルドに『団長がそんなに軽く動いちゃいけねぇ』と怒られてアーノルドが模擬戦……というか的役を名乗り出た。
今回の模擬戦は単純で『仁王立ちするアーノルドを一歩でも動かしたら候補生チームの勝ち』というルールで実施していた。そういえば初等部一年の冬合宿のときは、ポーレットさんがおなじようなことを丁度ここでやっていた。あの時ノビていたアーノルドが指導する側に回っているのは感慨深い。
「まじで一撃も入らねぇ……」
水撃を水撃で打ち返されてずぶ濡れのグレッグ・ペグー候補生が肩で息をしながらそういう。
「そんなバレバレの魔法が効くわけないだろ。魔導攻撃には全部名札がついているっていうのはみんな習ったはずだよな？ 魔導は理論だ。撃つ前から手札をさらすな。割り込まれるぞ」
「くっ……！ ルネ！ 俺に合わせろ！
黒髪のテオフィル・ビショップ候補生が風の槍を生み出し投擲する。上手い魔導だ。空気の槍はわかりやすい実体がなく、攻撃が見えづらい。正面から投げつけられても遠近がつかみにくいだけで攻撃成功率は上がる。
それに合わせるようにして飛び出したのはおおきなキツネ耳をつけた北方部族出身のルネ・ハッファー候補生が飛び出す。無詠唱で紫がかった炎が飛び出すが、それを見たアーノルドは表情ひとつ変えなかった。
「遅い」
爪の先ほどの小さい氷を生成し、ビショップ候補生の風の槍を正確に受け止める。ただの氷であれば減速させることすらできずに砕けて終わりだろうが、魔力の通った氷なら話が別だ。槍を形作るビショップ候補生の魔力にアーノルドの魔力が混じる。直後にその槍が砕けた。
ハッファー候補生の炎もすぐにかき消える。後に水蒸気の揺らぎが残ったことから、その熱量をアーノルドの魔導で奪いきったのだとわかる。
「だから言ってるだろう。割り込まれるんだよ。魔導術が魔導術である限り変わらない原則だ」
「なら！」
その炎の影から一気に飛び出したのは、イザベル・ホランド候補生。殴り込むような距離だ。風の魔導で自分自身を弾き飛ばして飛んだのだ。風の魔導を拳にかぶせている。接近戦に対応しようとしている。
アーノルドが初めて表情を動かした。――――――笑っている。
「っと」
それでもアーノルドは危なげなく彼女の拳を受け止め、そのまま足元に落としている。まともに受け身をとれていないようで、あれはかなり痛いだろう。
「————————————っ！」
「今のが唯一いい攻撃だったな。だが甘いし自殺行為はいただけない。攻撃の度に死んでどうする。魔導師は貴重だ。その戦力を使い捨てられるほど騎士団は裕福じゃないんだよ」
アーノルドは足元でうずくまっているイザベルを助け起こしながらそう言う。模擬戦は終わりらしい。受け止めたときに半歩分ほど後ろにずれたから、候補生チームの勝利、ということだろう。
「ナヴァル候補生！ 魔法以前に単純に体力が足りん！ 走り込みや筋トレをしっかりしろ！」
「はい……！」
「ペグー候補生！ ビショップ候補生！ 得意属性一本槍は一撃で倒せなければ狩られるだけだぞ！ 魔導の幅を増やせ！」
「はいっ！」
「ご指導ありがとうございます……！」
「ハッファー候補生！ 一発に時間を掛けすぎだ！ 完成度10割の一撃より、完成度3割を３発放った方が効くこともある。完璧主義に陥るな」
「わかりましたっ！」
「ホランド候補生！ 接近戦に切り替えようとした勇気はいいが、目が追いついてないのにやるのはただの自殺だ！ もっと速度を落としたところから慎重にやれ！」
「はいっ！」
アーノルドのダメだしが飛んでいる。なんだかんだでロジカルな彼だ。きちんと指導になっている。
「ストラングウェイズ部長、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか」
「なんだ、ビショップ候補生」
ビショップ候補生は候補生の中では最年長の一六歳。アーノルドより年上だがきちんとアーノルドに敬意を払って応対している。
「先ほどの状況の場合、どうするのが正解だったのでしょうか」
「単純だ。魔法が通らなければ、魔法以外で通せばいいだけだ」
「……と、いいますと」
「魔導に介入されるなら、介入されるまでに魔導の発動を終えればいい。ホランド候補生の攻撃は、風の魔導で十分に加速しきっていて、介入する前に魔導の発動は終了していた。だからこの状況では
こういうことだな、と口にしつつアーノルドは手元に氷の玉を出し、僕に向かって投げてくる。僕は義肢でそれを受けた。
「いきなり僕を的にするのか」
「聞いてる限りお前の悪影響だろ。ホランド候補生には一度アオが手合わせしてるって聞いたぞ。力任せに接近して至近距離から何とかしようとする癖はお前そっくりだ」
「それはそうだけどさ」
王宮でなにがあったかは共有しているからそう言われると弱い。
「とはいえ、ポーレティアン・スタイルの根幹でもあり、空対地攻撃の基本でもあるから参考にはしていい。攻撃手段を魔力で維持しつづけたら、魔力がいくらあっても足りない。だから鉄なり氷なりを作って、地面に向かって落とすのが基本になる。それが決定打にならなくともその対応に手をとらせているうちに他の奴らが接近する隙を稼ぐことができる」
アーノルドはそう言っていくつか氷を展開し、僕に向けてくる。それを魔導で防ぐ間に、彼自身がこちらに突撃してくる。デモンストレーションだと分かっているので、あえて氷を魔導で受け、アーノルドの接近を許す。過たず僕の首筋に手刀を向けてくるので、逃げずに留まると、きちんと寸止めをしてくれた。彼の間合いは分かっているので、下手に逃げるより安全だ。
「ま、こういうことだな」
うんうん。とうなずいているのは候補生の様子を見ていたアイリスだ。
「ね？ ポーレット伯と同じ事を言われたでしょ？」
「なんだ。もう予習済か」
「まあね。でもポーレット伯にメッタメタにされたときより大分改善してる」
「……なんかゴメン」
ポーレットさん、本当に何をしてるんだ。僕が謝るとアイリスが笑った。
「ま、でもまあ最低限の実力があることはアーニーもアオ君もわかってもらえたと思うんだけど、お眼鏡に適ったかな？」
「飛空魔導師としてはともかく、魔導師としては十分だと思うが、団長殿はどうだ？」
「異論は無いよ。……僕の判断で候補生一同を遠征メンバーに加える」
「遠征……ですか」
ペグー候補生がそう聞き返してきてきた。頷いて答える。
「詳細は後日改めて命令書として展開するが、概要だけ伝えておこう」
そう言うと皆の視線が僕に集中する。
「来たる八月二七日よりエセックス公爵領の港町リコンにて、合同演習が実施されることとなった。これに第五〇騎士団も正規参加することとなった。候補生一同にも演習に参加してもらう」
いきなりの話題に固まる候補生一同。アーノルドが笑ってフォローした。
「といっても候補生が担当するのはその演習の前後の移動に際し、予備騎の回送役が主たる任務だ」
「えっと……つまり、魔鳥達を演習場所まで運べ、ということですか？」
テオフィル・ビショップ候補生が手を上げて質問してくる。いい質問だし、きちんと不明点を切込んでくるあたり優秀だ。
「現時点ではそうなる。厩務集団が事前集積した補給ポイントを辿りながら二日かけて移動する。道中は五〇一飛空隊、五〇二飛空隊の支援を受けながらの移動となるから、候補生は原則的に編隊長の後ろをついて行くだけになるはずだ」
「王国内での飛行だし、想定ルート上には山脈もないわけだし、恥をかいても身内に対してだけから大丈夫」
「ミル教官……それ全然大丈夫じゃないやつでは……」
弱気なのはジェーン・ナヴァル候補生。
「大丈夫。最後は教官が頭下げるだけだから」
「だからそれが大丈夫じゃ無いんですって！」
「はいはい。ならそうならないように特訓だね」
アイリスがそういうとナヴァル候補生が『墓穴掘った……？』とおののいている。
「それで、だ。この演習について、名誉団長であられるアイザック・リンスター＝ヴェッテン王子の参加が要請されている」
姿勢が伸びるイザベル。表情に驚きもないし、演習の開催地がエセックス公爵領ということでなんとなく察していたのだろう。そして周囲の子達も驚きがないあたり、ある程度の情報は流れているというか、たぶんイザベル本人が流したんだろう。
「王子殿下はどこまで演習に参加するのですか？」
質問はイザベルから、直球の質問に僕は笑うしかない。
「そうだね。あくまで名誉団長だから演習前のパレード飛行ぐらいでお茶を濁すつもりだけど……開催地が王子ゆかりの地ということで相手が無茶を承知で演習の指揮官として参加してくれと言ってくる可能性がある」
「……きっと彼はそこまで飛空魔導戦にくわしくないと思いますよ」
「かもね。ま、良くも悪くも
そういうとどこかホッとした雰囲気のイザベル。そりゃあまだ学び初めてひと月経つかどうかといったタイミング。まだ親鳥役の教官について行くので精一杯の雛鳥だから、作戦行動の指揮をといわれても困るだろう。
「……って、指揮権のテイクオーバーってことは、今回は団長御自ら飛ばれるのですか？」
「今回はね。計画されている演習はふたつ。ひとつはこれまでの想定通り対地攻撃及びその支援を目的にした内容となるが、もうひとつは海上戦だ」
「かいじょうせん……」
ピンときていないのはナヴァル候補生。まあこの地域は海までかなり距離があるのもあって、見たことがない人も多いだろう。
「海の上での戦い……ですかぁ」
「未知のフィールドであることはたしかだね。それもあっていろいろ手探りの演習になる。そのためにもバードン部長やミル隊長は参加確定だ。特にミル隊長の空間解析技術は今回の鍵になる。演習に君達も参加するとなれば彼女の護衛役というか『布の盾』の運搬役かな。名誉団長の参加が避けられない場合もそこにいてもらおうと考えている」
アイリスはこくりとうなずいている。アイリスはシャルちゃん先生と共同で空間解析魔導……すなわち、魔導による三次元レーダーを『開発』した実績持ちであり、作戦行動時は
「対艦戦かぁ……アーニー、運用三部部長として見ると、今回は勝ち目ありそう？ もう対策は進めてるんだよね」
「当然だ。勝ち目という意味では、ある。というより、落とせないほうがどうかしている」
アーノルドは即答。これは珍しい。彼は豪胆な物言いをすることこそ多いが、戦闘や作戦については慎重に判断を下している。
「実戦なら艦砲の射程外から魔導投射するだけで
「……まあ、船の帆をへし折るだけの魔導発動を前提としているのは後で見直すとしてだな」
「なんだよ団長殿。うちの飛空魔導師なら全員できるだろ。もうカートリッジになっているんだしさ」
アーノルドはどこか好戦的に笑っているが、候補生諸君が首を横にブンブン振っている。
四一式騎兵魔導杖はカートリッジと呼ばれる筒状の筒に術式を刻み、内部に封魔結晶を組み込むことで高出力の魔導を出力することが可能になっている。杖に仕込めるカートリッジは6発。封魔結晶は使い捨てを前提にしている、かつ、上空での再装填を考慮していないので、必然的にアシスト付きの攻撃は1回の出撃で6回までしか使えない計算になる。
「攻撃成功率との兼ね合いは後日訓練で確認しよう。それで、他に課題は？」
「問題はこれが演習であるってところだな。どう威力を落とすかを考えないといけない。きちんと相手が魔導と認識したうえできちんと迎撃してくれないと危なっかしくて使えない」
「いろいろと突っ込みたいけど、いったん了解。訓練模擬戦まわりは後でバードン部長を巻き込んだ方がいいな」
「わかった。それじゃこの話はいったんここでおしまいだな。で、候補生に関わる話に戻そうぜ団長殿」
話を進めろと僕に目線を送るアーノルド。脱線した話題を修正していく。
「候補生のみんなには僕らと一緒に移動してもらうことになる。それもあって、候補生諸君には現地で僕らの仕事の見学も兼ねて、護衛役を任せたい」
「護衛……必要なんですか？」
イザベルの発言に僕は笑ってしまった。
「それはどういう意味だい？」
「……アオ団長やイェイツ集団長はもちろん、バードン部長もストラングウェイズ部長もとんでもなくお強いですよね？ 少なくともボクらよりは……」
「魔導師としてという意味では、そうかもね」
「本当に必要ですか？ 護衛……」
「まあ、名目上護衛として扱うという側面もある。一番の目的は、ハリエットや僕らの仕事を知ってもらうことだ」
あまりピンときてない様子の候補生達。これは補足が必要だろう。
「飛空魔導師は騎士団としての花形であるし、将来君達は騎士団の幹部としての働きが期待されている。何なら今後飛空魔導騎士団は僕ら五〇以外にもドンドン設立されていくだろうから、その設立時のコアメンバーとして活躍してもらえることを期待している」
「つまり、ここにいるみんなが、かなり近い将来にポーレット団長やイェイツ飛空集団長と同じ仕事をしないといけなくなるってことだな」
ゴクリとなにかを飲み込んだらしいペグー候補生。
「それもあって君たちには早めに僕らの仕事を見せておきたい。そのためにも護衛役兼荷物持ちとして地上では幹部に同行してもらう。その方が君たちが現場に入りやすいからね」
「だから、名目上」
「そういうこと。ま、実際に護衛として動いてもらうこともたぶんある」
「……どういうことですか？」
「地上での活動中に警備としての人手が必要な事態の発生がほぼ確実に予見されている」
「つまり、ある程度の規模の武力行使を伴う事態が起こる兆しがある。その時の手駒として候補生も使う。そういうこと？」
アイリスが顔色を変えて割り込んできた。彼女とは認識合わせ済みなので、予定通りの演技となる。
「手駒としてというより、最終防衛ラインとしてだね。有事の際はアーノルドか僕が状況を掌握する。実際の戦闘は四一カービンの扱いになれた僕らが対応するだろうから、僕らが飛び出した後、現場の有力者の守りとして動いてもらうことになる」
「……現場の有力者っていうのは？」
「エセックス公やフォスター公の名代としてきているであろうアルデバラン伯、あとはバリナード公爵の名代としてついてくる気満々のリコッタ・バリナード公女閣下」
「まあ……リコ様がいるなら、大丈夫、かな……？」
「あの、ミル教官。そのリコッタ・バリナード公女閣下って……その……」
ナヴァル候補生がそろそろと手を上げながら声をかけた。
「強いのか、って話？」
「はい……」
「純粋な魔導の撃ち合いになったら、たぶんいまここにいる誰も勝てないと思うし、候補生が束になったところでまとめてノックアウトだよ」
「……団長殿も？」
「最近は本気の撃ち合いになったことがないからわからないけど、かなりきついのはたしかだね。簡単に負ける気はないけど」
「……ストラングウェイズ部長も？」
「距離をきちんととったリコ様との戦闘は御免被る」
「……ミル教官、も？」
「私、出力勝負でリコ様に勝てたことないよ？ 魔導だけで押え込もうとしたら時間稼ぎが関の山かな」
全員がうわぁと言いたげな顔をしている。
リコッタは現在二級魔導師としての認定を受けている。リコッタの強みはなんといっても自身の魔力量にものを言わせた高出力魔導の高速・複数展開にある。シャルちゃん先生の魔導術入門のメンバーの中では一番
「……護衛、いります？」
「いる。というより、会議室でそんな高出力魔導をぽんぽん使えないからなおのこと必要だ。だからこそ君ら達にも声をかけたんだ」
「リコ様も戦えないわけじゃないんだけどな、会議の場とかの閉鎖空間だと活かし方が難しいのは事実だ」
アーノルドも補足してくれる。僕もうなずいて答えておく。
「ともかくだ。みんな三級魔導師としての認定はとっているんだし、最低限魔導師としては振る舞えるものと認識している。万が一の際は存分に頼らせてもらうからそのつもりでいてほしい」
「了解しました」
ペグー候補生が代表して返事。他のメンバーからも質問はない。
「出発まで３週間ちょっとだ。このさきは合同演習に向けて訓練をフォーカスしていく。相手からは候補生でも団員として判断される。騎士団員の名に恥じない振る舞いを期待する」
返事は敬礼で帰ってきた。僕らも、答礼。
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／連載：67話／更新日時：2026年11月04日(水) 12:10