見た目だけで勘違いです（信じてくれない）

第12話： 世界「やれ」 主人公「はい……」

　──改めて、説明しよう。

　『ダンジョン』というモノを簡潔に説明するなら、『世界が負った傷口』である。当然、『世界』とて、すぐに傷を塞ごうとする。

　しかし、それができない状態にあった。

　何故ならば、その最深部に傷口の修復を妨げる『核』が設置されてしまうからで、これを破壊しない限り傷口は塞がらない。

　モンスターは、その傷口にばら撒かれたガーディアン。傷口が塞がるのを防ぐ役目を持っており、『核』を守る存在。

　そして、人間（だけではないけど）は、傷の修復を妨げる『核』を破壊する役目を与えられた存在である。

　つまり、役目を果たそうとしない者など、『世界』にとって害悪でしかなく、リソースを無駄に食いつぶすだけの存在でしかないわけだ。

　でも、役目を果たそうとしているならば、『世界』はより多くのリソースを割り振るようになる。

　その代表例なのが、『コイン』である。

　より勤めを果たした者に対して、相応の褒美を与える。

　『世界』は理不尽で無慈悲ではあるが、そのやり方は非情なまでに結果が全てであり、人の屁理屈など欠片も通じない存在である。

　そんな存在だからこそ、『リソースの無駄遣いである』と判断されてしまえば、どれだけ長く貢献したところで結果は同じ。

　人間だって、同じだ。

　何十年と健康を支えてきた臓器でも、いざ役に立たないとなれば移植を考えるし、自らを支えてくれた臓器に殉じる者などいない。

　実際に居たとするならば、そいつはよほどの例外を除いて狂人の類だろう。

　極々少数、切り取られた臓器に名残惜しさを覚える者がいたとしても、戻って来てほしいなどとは考えない。

　それは、『世界』とて同じ事。

　ましてや、『世界』にとって、己の内に生きている者たちは臓器ですらない。なんか、気付いたら発生して増殖している細胞の一つでしかない。

『世界』にとって、己の内にある存在なんぞ、その程度の感覚なのだ。多少なり愛着がある個体が居るにしても、同じだろう。

　なので、とりあえずは周辺のモンスターを根こそぎ叩き殺した彼女が、まず思ったのは、だ。

　──『世界』が、侵食して来た他の宇宙に食われて負けかけているのでは……という可能性であった。

　何故ならば、モンスターが外に出ているからだ。

　つまり、傷口が長く放置され、いよいよ出血が起こっているのに、対処されずそのままが続いている……というわけだ。

　全体から見れば微々たるモノでも、さすがに何時までも『世界』は放置しない。

　人間に例えるなら、ちょっとした擦り傷ぐらいは放置するにしても、いつまでも血が滲み続けていたら、さすがに手当てをしようとする……といった感じだ。

　速やかに対処せよと命令を下すだろうし、それを無視した結果がどうなるかはもう、誰もが身に染みて理解しているから、すぐにでも動き出すはずだ。

　でも、そうなっていない。

　これもまあ人間に例えるなら、何時までも血が出続けているのに手当てをせず放置し続けた結果、ついに滴り落ちるまでになってもまだ……といった感じだが、しかし、だ。

　『世界』が負けかけているという可能性は極めて低いだろう……と、すぐに彼女はその推測を否定した。

　──何故ならば、もしも本当に『世界』が敗北しかけているなら、宇宙はこんなに平穏ではないからだ。

　質量が無いのに重力が変動したり、水が燃えたり（比喩ではなく）、太陽光を浴びたところが絶対零度になったり……あらゆる法則が、法則ではなくなってしまう。

　人体に例えるなら、バイタルが異常な動きを示している状態だ。

　人間だって、生命維持に関わるような異常が起こった時の変化は様々だ。

　体温が上がる場合もあれば、下がる場合もある。

　血圧が跳ね上がる時もあれば、下がり過ぎる時もある。

　心臓の動きだって、規則正しくはなくなる。

　全身に激痛が走る場合もあれば、逆に感覚が失われてゆく場合もあるだろう。

『世界』だって、同じ事である。

　死に瀕しようとしているのだから、これまでどおりになっているわけがない。むしろ、何も起きていない方がはるかに不気味な気持ちにさせられた。

　……。

　……。

　…………とりあえずは、だ。

　一旦、キャンプは取り止めで──いや、キャンプの気持ちになっていただけで、キャンプが目的ではないのだけど、とにかく、中止である。

　あまりにも、想定外な自体だ。

　急いで、天空城を呼び寄せる。

　以前の約束で、使うタイミングや場所を考えろとなっていたが、さすがに安全だと思っていた場所にモンスターが出現しているような状況で、そんな事を言っている場合ではない。

　天空城より放たれたトラクタービーム……それはまるで、天より降り注ぐ光の柱。

　その眩しさは、思わず手で視界を遮るほどで、夜の中で使おうものなら、下手したら山向こうからも確認できてしまうぐらいで。

　そうして、天空城へと戻った彼女は、安堵の溜め息をこぼした。

　以前に比べて強くなったとはいえ、安全が確立されていない場所での野営は、あまりにも精神的な負担が大きい。

　さきほどのキャンプ感覚だって、まさか地上にモンスターが現れているなんて想像すらしていなかったからで……仮にそれを知っていたら、彼女は日が暮れた段階で天空城に戻っていただろう。

　なにせ、彼女は１人である。

　ダンジョン内において怪我で動けないというのは、＝死である。

　モンスターは一切の容赦なく機械的に殺しにかかってくるから、誇張ではない。その感覚だから、負傷する可能性に対して彼女は極めて敏感であった。

「……地上に降りるのは止めよう。とりあえず、空から得られるだけの情報を得てからだ」

　そして、負傷することに敏感だということは、アクシデントに対しても非常に臆病であり、基本的に何事に対しても慎重に動くということ。

　そう、彼女の強みは、１人であることだ。

　１人だから、こうと決めてからの動きが速い。総合的に見たらチームで動く方が強いし有利なのだが、初動に関してはソロである彼女の方が圧倒的に速い。

　加えて、彼女は長年に渡って１人での行動が当たり前だったこともあり、決断してからの行動は実に素早かった。

　望遠鏡のように遠くから眺めるだけで、効率性はあまり良くないが……それでも、記憶を頼りに主要な都市（と、呼べるほどではないけど）が有った方角へと天空城を動かし。

　それから、しばらくの間……ゆっくりと、だ。

　あまり速度が出ない（飛行機に比べて）ので、時間は掛かったが……それでも、ちゃんと調べてからでないと安心できない。

　なにせ、事があそこだけで終わっているかどうかすら、分からないのだ。

　最良は、あの場所だけの異変。最悪は、地上全て……下手したら、海中も土中も……この星全域に及んでいる場合。

　それが分かるか分からないかだけで、地上の安全性はガラリと変わる……だから、調べる、徹底的に。

　言うなれば、ローラー作戦のように、あるいはリンゴの皮向きのように、北から南へとぐるぐるぐるぐる、と。

　何百週、何千週、何万週……時間を掛けてでも、彼女は何度も何度も地球を回り続け……そして、結論を出した。

「……どうやら、モンスターの出現は地上全域に及んでいるとみて間違いない」

　そして、同時に……分かってしまった事が一つ。

「……モンスター以外の姿はどこにもなかった」

　それは、地上に……この星にはもう、彼女を除いて知的生命体が１人として居ないという、信じ難い現実であった。

　そう、本当に、どこを探しても他人の気配が、生活の営み、その気配がまったく見られない。

　あるのは、廃墟だけ。

　倒壊して森に飲まれている町があれば、焼け広がって廃棄されたかのような街もあれば、遺跡のような、辛うじてソコにナニカがあった……と感じさせるような程度の場所もある。

　けれども、人の気配が無い。かつて、数こそ減りはしたものの、再び数が増え始めていた……あの頃の活気を感じさせる場所が、一つも無かった。

　これは……いったい、どういうことなのだろうか？　

　『世界』が敗れたのだとしたら、今頃己も生きてはいないだろう。かといって、地上の者たちが他の星へ……いやいや、そんな無駄な事を『世界』は許容しないだろう。

　何故ならば、そんな無駄な事に労力を費やせるほど、人間たちは『世界』に貢献していないからだ。

　……あくまでも、これは彼女の推測でしかないのだが、彼女はその推測は当たっているだろうと思っている。

　そう、この宇宙全域を対象にした貢献ランキングを考えたら、地球の人間なんて、下から数えた方が早い……そんな位置でしかない。

　例えるなら、普段の行いだ。

　学業の成績も良く、問題らしい問題を起こしてない子供に対しては、周りの目も優しくなるのと同じ。

　成績が悪く、そのうえ不真面目で、やる事をやらず、それどころか、成績優秀者のクラスへ『俺も手伝ってやるぜ！』だなんて感じで勝手に入れば、どうなるか。

　考えるまでもなく、他の星へ向かおうとした時点で『排除』である。

　それどころか、そのために行動していた者、協力した者たちもまとめて『排除』され、下手したら一気に大勢の者が巻き込まれ……だが、しかし。

（……ナニカをしようとして、大勢の人達を巻き込んだ？　いや、でも、それでもせいぜい数十人ぐらい……）

　人類全員が協力するような話なら、いくらなんでも鈍い彼女でも気付く。

　けれども、彼女が知る限り、そのような行動の予兆すら……だが、さすがに人類（もう、純粋な人間は居ないけど）が１人も居ないとなれば、それ以外の原因が考えられない。

　あるいは、この星の人達全員がダンジョンに入って敗北したか……う～ん、ベターな可能性としては、否定しきれないが……とりあえずは、だ。

「……人が居ないのは分かった。次は、なにかしらの記録が残っていないか廃墟を──」

　そこまで、誰に言うでもなく今後の方針を呟いていた──その時であった。

『──この星唯一の者に告げる──』

　前回が何時頃だったのか、上手く思い出せないぐらいの昔に聞こえて来たのを最後に、それっきりだった……『世界』からの声が彼女の頭の中に響いたのは。

『──かつてこの星に栄えていた者たち、潰えたり──』

『──幾度の忠告、その都度、都合よく扱われる──』

『──今よりこの星の周期にて９１９１年前にて、致命的な同士討ち起こり──』

『──その結果、この星において、たった今、汝を除いて知性ある最後の命尽きたり──』

『──戦い決した、我の勝利なり──』

『──しかし、敵もまた強大であった──』

『──やつの残した異物、我の中に残り──』

『──今は傷を癒す時──』

『──我の中にある異物を除去すべし──』

『──汝に使命を与える──』

『──この星に、命を増やすべし──』

『──傷を癒すために、戦士を増やすべし──』

『──そのための権能を与える──』

『──汝の手で、戦力を増やすべし──』

『──この星唯一の、正しき選択をした者よ──』

『──戦いの時、終わりけり──』

　そして、これまでと同じく、声は一方的なモノで……有無を言わさず、一方的に『世界』からの気配は遠ざかり──その、直後。

　バチン！！　っと。

　何処からともなく出現した、稲妻にも似た光が彼女の脳天に落ちた。天空城の中だとか、そんなのは関係なかったようで。

　その衝撃は言葉では言い表せられるものではない。痛みは無いが、とにかくスゴイとしか言い表しようがなく。

　一瞬ばかり、彼女は誇張抜きで意識が飛んで……倒れなかったのは、たまたま体幹を『ストア』にて鍛えていたおかげであった。

　……。

　……。

　…………そうして、だ。

　ハッと我に返った彼女は、しばしの間、自分の身に起こった今しがたの衝撃に目を瞬かせた後。

「…………」

　無言のままに、彼女は己の『ストア』を開く。

　それ自体は、いつもと同じ感覚で使用できたのだが……問題は、その先というか、表示された画面の上部にあった。

『ストア（管理者権限：一部受託）』

　それは、これまでとは明らかに異なる『ストア』の表示であり……嫌な予感を覚えた彼女は、そのまま商品のラインナップを確認し──

『大地：浄化する』

『空：浄化する』

『海：浄化する（要・最優先）』

『生物：（他を浄化してからの方が効率的です）』

　──等々など。

　明らかに、これまでのラインナップとは違う……それどころか、個人の力量では、そもそも、個人の範疇ではどうにもならない、圧倒的な規模の拡大を前にして。

「……え、無茶ぶりにも程がない？？？」

　本当に、久しぶりに……彼女は、心からそんな泣き言を零したのであった。

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チュートリアル編・終わり
待った無しのシムシティ、ある意味、４６億年物語