YAWARA!クロス・ソウル ～熱血武蔵巴、不屈の柔道一代記～

第8話：友情と試練、そして初めての恋の予感？

インターハイ準決勝を明日に控え、俺たち選手は指定された合宿所で共同生活を送っていた。

全国から集まった猛者どもと同じ屋根の下で寝起きするってのは、いくら俺でも多少は気疲れする。

ピリピリとした緊張感が常に漂っていて、まるでゲッターチームの基地みてえな雰囲気だ。

まあ、あっちは硝煙とオイルの匂いだったが、こっちは汗と湿布の匂いだがな。

「巴！ いつまで寝てんだ！ 今日こそ洗濯当番、サボるんじゃねえぞ！」

朝っぱらから、竜子のやかましい声が部屋に響き渡る。 こいつの声は、目覚まし時計よりよっぽど効果があるぜ。

「…うるせえな、分かってるよ…別にサボったことなんざ一度もねえだろうが…」

俺は寝ぼけ眼をこすりながら、ベッドから這い出す。

隼はとっくに起きていて、黙々と道着の手入れをしていた 。こいつの几帳面さは、ある意味尊敬に値する。

合宿所の大食堂は、朝から選手たちの熱気でごった返していた。 他校の連中と顔を合わせると、自然と互いに牽制し合うような空気になる。

特に、明日の準決勝で当たる可能性のある奴らとは、目があっただけで火花が散りそうだ。

（ふん、どいつもこいつも、殺気立ってやがるぜ…だが、不足はねえな）

俺は山盛りの飯を掻き込みながら、静かに闘志を燃やした。

嵐の前の静けさ、とはよく言ったもんだ。

◇

しかし、畳の上では無敵の俺も、日常生活、特に「家事」という分野においては、赤ん坊同然だということを、この合宿生活で思い知らされることになった。

洗濯当番の日。 俺は、生まれて初めて洗濯機という機械と真剣に向き合った。

洗剤の量？ 知るかそんなもん。

とりあえず、全部ぶち込んどけばいいんだろ。

「巴！ お前、何やってんだ！

洗剤のボトル丸ごと入れようとしてんじゃねえよ！ 泡だらけになるだろうが！ 」

竜子に後頭部をひっぱたかれ、危うく大惨事を引き起こすところだった。

その後も、洗濯物の干し方が雑だとかなんとか、いちいち口うるせえ。

（ちくしょう…なんで俺がこんな女みてえな真似を…！ ゲッターロボの整備の方が、よっぽど簡単でやりがいがあるってもんだぜ…！）

料理当番の日は、さらに悲惨だった。

「巴、アンタ、キャベツの千切りでなんでまな板まで切ろうとしてんの！？ 」

「火加減が分からんのなら、鍋から目を離すなと言っただろうが！ 」

「きゃああ！ 巴ちゃん、それ、塩じゃなくて砂糖よ！ 」

俺が包丁を握れば厨房が戦場と化し、俺が火の前に立てば黒煙が上がる。

最終的には隼に、

「巴は見てるだけでいいわ。

お願いだから、何もしないでちょうだい。

食料が無駄になるわ」

と真顔で言われ、料理当番から外される始末だ。

そんな俺の不器用っぷりは、あっという間に他の選手たちの間でも噂になったらしい。

「おい、聞いたか？ 武蔵野三中の武蔵って子、柔道は鬼みてえに強いのに、家事は全然ダメなんだってよ」

「マジかよ！ あの可憐な見た目で、洗濯も料理もできないとか、逆に萌えねえか？ 」

「いやいや、そこがいいんじゃねえか！

守ってやりたくなるタイプだろ！」

……おい、最後の奴、ちょっと表へ出ろ。

俺の意思とは無関係に、「武蔵巴、驚異のギャップ萌え伝説」みてえなものが、まことしやかに語り継がれようとしていた。 まったく、いい迷惑だ。

◇

その日の午後、厳しい練習を終えて道場から合宿所に戻ると、ロビーに見慣れない人影があった。 俺より少し背が低く、黒縁メガネをかけた、気弱そうな少年。手には、何やら紙袋を抱えている。

「…早乙女…みちるか？ 」

声をかけると、少年はビクッと肩を震わせ、こちらを振り向いた。

地区大会の時に俺にサインをねだってきた、あの変なガキだ。

「む、武蔵さん！ こ、こんにちは！ お疲れ様です！」

みちるは顔を真っ赤にしながら、深々と頭を下げた。

「お前、なんでこんなところにいるんだよ…？

まさか、わざわざ九州まで応援に来たのか…？」

俺が尋ねると、みちるはコクコクと力強く頷いた。

「は、はい！ 武蔵さんの試合が見たくて、お小遣いを貯めて、夜行バスで…！ 」

夜行バス…だと…？ このガキ、本気か。

「こ、これ、差し入れです！ 母と一緒に作りました！ よかったら、召し上がってください！ 」

みちるは、そう言って紙袋を俺に差し出した。

中には、手作りのクッキーと、おにぎりが入っていた。 不格好だが、心のこもっているのが伝わってくる。

「…お、おう。わざわざ悪ぃな…」

俺は、なんだか気恥ずかしくて、ぶっきらぼうに礼を言った。

手作りの差し入れなんてもらったのは、生まれて初めてかもしれねえ。 巴武蔵としての記憶にも、こんな経験はねえ。

「明日の準決勝、テレビの前じゃなくて、この目で応援したかったんです！

武蔵さんの戦う姿は、僕に勇気をくれるんです！ だから…頑張ってください！ 僕、ずっと応援してます！ 」

みちるの、一点の曇りもない、純粋な眼差し。

その真っ直ぐな言葉が、俺の心の奥底に、じんわりと染み込んでくるようだった。

なんだか、胸のあたりが温かくて、でも少し照れくさいような…武蔵としての記憶には存在しねえ、初めて感じる感情だ。

「…ふん。 まあ、見てろよ。 お前の期待に応えて、必ず勝ってやるからよ」

俺は、そっぽを向きながら、そう答えるのが精一杯だった。

顔が熱い。こいつの前だと、どうにも調子が狂っちまう。

みちるは、俺の言葉にパアッと顔を輝かせ、「はい！」と力強く返事をした。

その笑顔は、なんだか太陽みてえに眩しかった。

◇

その日の夕食後、俺は合宿所の談話室で、明日の対戦相手の資料に目を通していた。

すると、少し離れたソファで、見慣れた二人組が話しているのが目に入った。

猪熊柔と、どこかで見たことのある長身で優男風の男。 確か、都予選の時にも柔の応援に来ていた、風祭とかいう奴だったか。

二人は、何やらぎこちない雰囲気で会話を交わしている。

風祭が熱心に何かを語りかけ、柔は頬を染めながら、時折俯いたり、相槌を打ったりしている。

どう見ても、ただの友人同士って感じじゃねえ。いわゆる、アレだ。 「いい雰囲気」ってやつだ。

俺は、それを遠巻きに眺めながら、なんだか無性にイライラしてきた。

（…なんだアイツら、イチャイチャしやがって…試合前だぞ、試合前。 あんなことで浮かれてて、勝てると思ってんのか……？ ）

別に、俺には関係ねえことだ。

誰が誰とどうなろうと、俺の知ったこっちゃねえ。 だが、なぜか胸の奥がチクリと痛むような、面白くねえ気分になる。

（…これが、嫉妬ってやつか…？ バカな、俺が？ あの猪熊柔に…？ ）

いや、違う。 断じて違う。 俺はただ、ああいう甘ったるい空気が性に合わねえだけだ。

そうに決まってる ！

俺は、自分の恋愛経験のなさ……武蔵として生きていた頃も、巴として転生してからも皆無だ……

ほんの少しだけ、自覚させられたような気がした。

「…くだらねえ」

小さく悪態をつき、俺は資料から顔を上げた。

今は、そんなことを考えている場合じゃねえ。

明日の試合に集中しねえと。

◇

夜、消灯時間間近の部屋。

俺と竜子、隼は、それぞれのベッドに腰掛け、静かに言葉を交わしていた。 明日に迫った準決勝への緊張感が、部屋の中に満ちている。

「巴…いよいよ明日だな。 相手、相当強いらしいぜ」

竜子が、いつになく真剣な表情で言う。

「ああ。だが、不足はねえ。叩き潰してやるだけだ」

隼も、静かに口を開いた。

「あなたの力は、全国でも十分に通用する。それは、これまでの戦いが証明しているわ。油断さえしなければ、必ず勝てる。私たちは、信じているわよ、巴」

二人の言葉が、俺の心に温かく染み渡る。

ゲッターチームの仲間たちとは違う、この新しい仲間たち。 こいつらの信頼を、裏切るわけにはいかねえ。

「…おう。お前らのためにも、負けるわけにはいかねえな。 見てろよ、俺が必ず決勝の舞台に連れてってやる」

俺がそう言うと竜子はニカッと笑い、隼は小さく頷いた。

言葉は少なくとも、俺たちの間には確かに強い絆が結ばれているのを感じた。

◇

部屋の電気が消え、俺は一人、ベッドの中で目を開けていた。

窓の外からは、九州の街の微かな灯りと、虫の声が聞こえてくる。

今日の出来事が、次々と思い起こされる。

不器用な洗濯、みちるのひたむきな応援、猪熊柔と風祭の姿、そして、竜子と隼との誓い。いろんな感情が、俺の中で渦巻いている。

武蔵としての記憶。

ゲッターロボでの激しい戦い。

そして、巴としてこの世界で出会った、新しい仲間たち、新しい目標。

それら全てが、今の俺を形作っている。

（どんな感情が湧き上がってこようと、畳の上に立てば、俺のやることは一つだ）

勝利への渇望。 それが、俺の魂の核だ。

俺はそっと目を閉じ、意識を集中させた。

明日の戦いのイメージを、頭の中で何度も繰り返す。

（必ず勝つ。そして、あの猪熊柔の待つ決勝の舞台へ…！）

静かな夜の闇の中で俺の魂は、決戦の朝に向けて、ますます激しく燃え上がっていくのを感じていた。