機動戦士ガンダムーRavens descend on U.C.ー

59.Meaning of life

　特務無人機体バルテウス。

　それはC4-621(アリア)が記憶している強敵の中でも上位に位置する存在だ。

　カタフラクト同様にMTを核として巨大な武装ユニットを装備し、ACを置き去りにする機動力と火力を持って敵をすり潰す。

　カタフラクトが陸戦最強ならバルテウスは空戦最強と呼ぶべきであり、モビルスーツは陸戦兵器だ。

　重力下では多少は空を跳べるが殆ど地面を走るのが主であり重力戦線では未だ航空機が有利を取っている。

　では、そんな連邦がCOMに隠された兵器群のデータの中にいる本機を見つけたらどうする？　

　データ状からもわかる限りはセイバーフィッシュ以上の速度、デプロッグを超える火力をもつそれは再現をしようと躍起になるのも当然だ。

　本来、ホワイトベースへ配備されるはずだったソレは最悪なことにアリアの敵として立ち塞がり性能を遺憾なく発揮した。

『警告:ミサイルのロックを確認』

「チッ！　相変わらずデタラメなミサイルの量ですね！！」

　ペイルライダーを囲うような帯状のユニットが展開し、そこから数えるのも億劫なほどの数のAS弾頭ミサイルがアリア駆るブルーディスティニーへ殺到する。

　それを前に舌を打ちながらもアリアはかつて戦った強敵との戦いを思い出し、それの対処を直ぐに実行した。

　ブルーを囲む前に出力を全開にしたブーストによる突撃を行い、直撃しそうなミサイルのみを胸部バルカンで撃ち抜いたことで発生した包囲網の隙から突破。

　ペイルライダーへ展開した左腕のサーベルで斬りかかる。しかし。

「やっぱり向こうが速いかッ……！」

　特徴的な背負いものを浮かすのに用いるブースターによる大推力により、容易くアリアの攻撃をかわせばお返しとばかりにショットガンとマシンガンを連射してくる。

　クイックブーストで強引に射線から外れ、アリアはビームライフルを撃った。

『そんなの効かないよ！！』

「チッ、メタ持ってきやがって……！」

　流石に本家本元のバルテウスの防御機構であるパルスアーマーは技術的に再現できなかった為に、苦肉の策としてビームに対して絶対の防御力を持つIフィールドバリアを搭載したことでプロトバルテウスはビームには無敵といえる。

　それによりアリアは主武装が使い物にならないことに苛立ちを隠せない。

　加えて。

「何逃げてるコスプレ野郎！」

　バルテウス(ペイルライダー)がアリアにお熱なのをいいことに、人が乗る予定の機体を盗んだ赤い彗星(カス)が颯爽と逃げる背に向けてビームライフルの引き金を引く。

「避けんなッ！！」

　しかし、それら全ての射撃をシャアに避けられアリアは思わず吠えるが追いかけようにもバルテウスに邪魔され、追いかけようにも出来ずにみすみす遠ざかる背中を前にして苛立たしげに舌を打つ。

「あんだけボコボコにされたくせして尻尾巻いて逃げたかと思ったら随分と立派なおまるこさえてきましたねぇ？　怖くてお漏らしでもしましたかぁ！？」

『うるさいうるさい、うるさい！！　私もペイルライダーも逃げてない！！　戦略的撤退なんだよ！』

「ソレを逃げるって言うんだよ！」

『黙ってって言ってるの！！』

　飛んできたグレネードの弾頭を切り裂き、二つに分かれた弾頭がたまたま後ろを走っていたザクとそれを追いかけていたジムに突き刺さる。

　炸薬が内部の動力炉へ引火し、夜空に盛大な爆炎の華が咲くが2人は一瞥すらせずに絶叫を伴ってクロエはバルテウスのミサイルユニットを展開、ブルー目掛けて大量のミサイルを吐き出した。

「レスバで不利になったら怒って黙らせようとするなんてガキですか貴方！」

『私は15歳だもん！　貴方みたいなチビより大人だもん！！』

「誰がチビですか！　人が気にしてることを！！」

　ミサイル群の中心にビームを叩き込み、周りのミサイルを誘爆させ爆炎の中を突っ切り左腕をバルテウスのユニットに向けてワイヤーを射出。

　アンカーが突き刺さり、ブースターによる加速をもって急接近。

「ドたまぶち抜いてやりますよクソガキッ！」

　色んなことがありすぎてそろそろストレスが限界なアリアは青筋を浮かべ、珍しいくらいに語気を荒げてペイルライダーへ襲いかかる。

『来ないでって言ってるでしょ！？』

「うぐっ！？」

　叫びとともに最大出力でブースターを稼働させたことでモニターの景色がブレ、とてつもないGによってアリアの小さな身体がシートへ沈み込んだ。

　ジャブローの上空をバルテウスがブルーディスティニーを引きずりながら急上昇し、一瞬で空高く飛び上がる。

「こ、のっ……！！」

　離されまいと食い込ませたワイヤーを引き、アリアはGによって顔を顰めながらも少しずつ距離を詰めていった。

「この、距離、なら……バリアは……！」

　ビームライフルの銃口を定め、引き金をひこうとした瞬間にバルテウスは加速をやめ逆噴射。

「は…………！？」

　しかし、ワイヤーで繋がっていたアリアはその加速エネルギーをもろに受けてブルーディスティニーだけが前へ進みバルテウスの前へと躍り出る。

　星が瞬く空の下でアリアは血の気が引く感覚とともに、ジャブローの密林の各所で光が浮かんでは消えていくのが見える中でこちらを見据えるペイルライダーの赤い双眸が見えた。

　そして、展開した武装からはアリアを殺すための殺意が放たれる。

「──────」

　スローモーションとなった景色の中でブチリ、とアリアの中で何かが切れる音が響いた。

「あぁ、もうめんどくせぇ……」

　どいつもこいつも勝手な理屈を押付けてきて、ただ普通に暮らしたいだけの自分たち家族を巻き込んでくる。

　アリアの怒りに同期し、ブルーの双眸も赤い光を放った。

「手加減はやめだ。ここでぶっ殺す」

　深紅の瞳に冷たい殺意を宿し、宣告すれば遂に攻撃が到達する。

「アハハハハ、綺麗な花火！！」

　ペイルライダーのコクピットで煮え湯を飲まされた敵に放った攻撃が直撃し、空に咲く無数の爆発をみながらクロエは笑い声を上げた。

「私とペイルライダーがやっぱり強いんだ！！　あんな出来損ないなんか敵じゃない！」

　モビルスーツに乗ればちっぽけで弱い自分ではなく、大きくて強い本当の自由な自分になれる。

　これで自分の価値を証明すれば研究所の人たちも褒めてくれる。クロエは胸の内に浮かぶ喜びともに帰ろうとして視線を逸らしたところで────

『どこへ行くのですか？』

「…………え？」

　聞こえるはずのない声が聞こえ、背筋が凍りつく感覚がした。

　咄嗟に操縦桿を動かそうとしたところで凄まじい衝撃がコクピットを襲う。

「きゃあぁあっ！！？」

　背部ユニットが唐突に爆発し、サブモニターにミサイル格納部分に損傷の文字が。

　ペイルライダーの視点を上へ向ければそこには凄まじい勢いでこちら目掛けて突撃してくるブルーディスティニーの姿が見えた。

　蒼い装甲には左肩の装甲が吹き飛び、幾つもの弾痕と焦げた跡が見え、右足も半ばから千切れ飛んでおり無傷ではない。ならばとクロエは奴めがけてマシンガンを放つ。

『当たるかよそんなの』

　吐き捨てた声とともに次の瞬間にはブルーディスティニーの姿が掻き消えた。

「ど、どこに！！？」

『こっちだマヌケ』

「あぐっ！？」

　いつの間にか背後に回ったブルーディスティニーがバルテウスのメインブースターをビームサーベルで切り裂く。

　ノズルが破壊され、内部の推進剤に引火し爆発すれば高度の維持ができなくなったバルテウスが落下を開始。

「この……！」

　補助ブースターによる急速旋回による火炎放射のなぎ払いでブルーディスティニーを焼き尽くそうとしたが、ブルーディスティニーが左腕を引けば再び姿が掻き消える。

　炎の斬撃は虚しく宙を切り、バルテウスの下を取ったブルーがブースターによる上昇の勢いを乗せた切り上げが火炎放射器を半ばから切り裂いた。

「あぅ！？」

　至近距離の爆風がバルテウスを煽り、ただでさえ不安定だった姿勢が更に安定しなくなる。

　ブースターを吹かすことで姿勢を正そうとするが、その巨体を支えるメインブースターは破損しており補助ブースターだけの推力だけでは心許ない。

　しかし、それに情けをかけるにはクロエは些かおいたが過ぎたらしい。

　ユニットの側面に打ち込まれたワイヤーで繋がったブルーは振り子の原理とブースターの加速で飛び上がり、すれ違いざまにユニット中央部にある円形の装置をビームサーベルで切り裂く。

「Iフィールドが……！」

　バルテウスの防御の要でもあるIフィールド発生装置が破損したことにより、展開されていたバリアが消失。

　慌ててブルーをうち落とそうとショットガンの銃口を向け────ようとした瞬間にビームライフルによる一撃に撃ち抜かれ爆発。

　内部の弾薬が熱によって引火、内部から四散しペイルライダーのボロボロだった装甲を更に引き裂いた。

「きゃあぁあっ！！？」

『もっとみっともなく泣き喚けよ。そしたら助けが来るかもしれないぞ？』

「私を見下すな！！」

『ハハッ、じゃあ見上げてみろよ雑魚。そのユニットを自分の力だと勘違いして勝った気になった姿はお笑いだったぞ？』

「うぁぁあっ！！」

　ユニットを切り離し、クロエはそれを足場に蹴り上がりブルーディスティニー目掛けて残った左手で抜刀したビームサーベルで切りかかる。

『やっぱり、お前程度の力はこんなもんか』

　容易くその一撃は受け止められ、互いに鍔迫り合いを行いながら落下を開始。

「私にはペイルライダーしかいないの！」

「戦争でひとりぼっちの私はモビルスーツに乗ってる時だけは強くいられる！！」

　懸命に操縦桿を動かしてブルーディスティニーへ攻撃をしぬがらクロエは叫ぶ。

「施設で不味い薬を飲まされて、わからない検査で頭が痛くて！！」

「私が私じゃなくなっていくのが怖かったんだよ！？」

　目尻から涙が零れた。

「愛されて、必要とされて、代わりなんて居ないと思ってる貴方と違って私にはこれしかない！！　ペイルライダーに乗って価値を示さないと処分される私にはここしか居場所がない！」

「私にはHADES(ペイルライダー)しかないの！！」

『知るかよお前の事情なんて』

　ひときわ強く切りかかるが、容易く弾かれ大きく上体が仰け反り隙を晒す。

「うっ、あぁ……！」

　ビームサーベルを交差させ、すれ違いざまに一閃。

『お前が意味を見いだせないなら……』

『私が意味を与えてやる』

　そして2つの蒼が地面へと墜落するのだった。