《銀海総合掲示板》

運命は未だ

同時刻。銀水聖海。

樹海船アイオネイリアは銀水聖海を飛んでいた。

乗っているのは幼い少年、二律僭主ノア。そして彼の執事であるロンクルスだ。彼らは無神大陸を築いた後も、そこを拠点に方々へ旅をしていた。

「僭主、前方に目的の銀泡を発見しました」

「……あれか」

ノアはぼんやりと目の前の銀泡を見つめた。

「災淵世界イーヴェゼイノ。ロンクルス、あそこに私の望みがあると思うか？」

傍らに立つ執事に、ノアは問う。

「断言はできません」

ロンクルスは答えた。

ノアは未だ己の望みを探している。

《廃淵の落とし子》である彼は何の欲求も持たず、何の願いも持たない。それでも、融合世界において秩序に囚われていたロンクルスを救った。

他者を救うことこそが、ノアの望みにつながるのではないか。ロンクルスがそう提案し、旅を続けていた。そのため、幾つもの小世界を訪れた。

予想外の出会いもあった。

同胞ができた。

幾人か救えた者もいる。

しかし、それを経てもノアの欲求や望みは薄いままだった。知識の上ではそれらを知っていても、彼は未だ自身の生を実感し難(にく)かったのだ。

「私を滑稽だと思うか？」

その問いを受け、ロンクルスは主を振り向いた。

「《廃淵の落とし子》は誰かの追憶より生まれる。元々、この身はまともな生命ではない。それを加味しても、私は少しばかり特殊な生まれだ」

ノアは言った。

「私は秩序のようなもので、生きてなどいないのかもしれない」

「いいえ……いいえ、ノア様」

ロンクルスは即座に否定した。

「もしも貴方が生の実感を知らないのであれば……それはまだ生まれていないだけでございます」

ノアはロンクルスを見返した。

「……知っている」

「だとしても、実感がないのでございましょう？」

「ああ」

ノアは首肯し、返答する。

「であれば、今回の旅で何かが得られるかもしれません。僭主はこの銀海に吹く自由なる風、秩序に従わない唯一の御方にございます。なればこそ……きっと、この旅で何かしらの意味を見出だせるはずです」

「意味、か」

ロンクルスは跪いている。

じっと黙って、主の次の言葉を待っていた。

「では、見つけに行こう」

「はい」

樹海船アイオネイリアは速度を上げ、銀泡の中へ入っていく。黒穹を通り過ぎれば、そこは土砂降りの雨が降り注ぐ空だった。

「ぐっ……う……」

突然、ロンクルスが膝をついた。

荒い呼吸を繰り返し、額から汗を垂らしている。

「……融合(ゆうごう)病か？」

「はい……どうやら、この世界の雨は融魔族と相性が悪いようでございます…………」

融合病とは人が呼吸をするように、融魔族は常に周囲にあるものを取り込み、融合してしまう。その際に取り込んでしまう毒素などと融合してしまうことで、発症する一種の病気だ。

「引き返すか？」

ロンクルスの体調を慮っての言葉だったが、彼はその手で主の言葉を制止する。

「いいえ。それには及びません」

執事は頭上を見上げる。そこには樹海船の上を飛んでいく鷹の姿があった。彼が魔法陣を描けば、鷹が引き寄せられ、その手に捕まえられた。

「＜融合転生(ラドピリカ)＞」

ロンクルスの根源が、鷹の中に入っていき、融合を果たす。その鷹は翼を大きく広げると、ふわりと飛び上がり、ノアの肩の上にとまった。

「この世界の鷹ならば、雨に対しても耐性が得られるでしょう。しばらくこの姿で過ごせば、元の姿に戻ったときも、毒性を無効化できます」

「そうか」

ノアは樹海船をゆっくりと降下させ、荒れ地に着陸させた。

彼は樹海の外に出て、その世界を歩いていく。

いつまで経っても雨は止む気配がなく、暴風が木々を薙ぎ倒していく。時折地震が起きて、大地が真っ二つに避ける光景を何度も目にした。

「知識の上では理解していたつもりだったが……変わった世界だ。泡沫世界ではないのに荒れている」

「それがこの世界の秩序なのでございましょう。この地に生きる住人にとっては、この荒れた状態こそが安定しているのでございます」

ノアの顔ぐらいの高さで飛びながら、鷹と融合したロンクルスが説明した。

「この辺りは人がいないようでございます。街を探してきましょうか？」

「ああ」

「少々お待ちください」

ロンクルスは東の空へ飛び去っていった。

鷹の姿のため本来の速度は出さないだろうが、それでも彼の力ならばすぐに街を見つけるだろう。

ノアは雨が降り続ける世界を眺めながら、あてもなく歩いていく。するとチャプ、チャプッと水たまりになにかが跳ねる音が聞こえた。

それは断続的に響いており、音の間隔はどんどん短くなっていく。

チャプ、チャプッ、チャポンッと弾むように音が鳴る。それはまるで楽しげにダンスを踊っているかのようだった。絶え間なく聞こえる音に誘われるように、ノアは歩いていく。

心なしか先程よりも足取りが軽くなったような気がしていた。そうして、彼の目の前に広い水溜まりが姿を現した。チャプ、チャプッ、チャポンッと水音を鳴らしながら、水溜まりの上で踊っている少女がいる。

ワンピースを着ており髪はショートカット、弾けんばかりの笑顔で、土砂降りの雨を楽しんでいた。この世界がそれを祝福しているのか、雨が降る中、日の光が降り注ぎ、彼女を照らしている。

少女は一人だが、まるで見えない相手がそこにいるかのように踊っている。

まだ会ったこともない誰か。

これから出会うであろう誰か。

そんな運命の相手に恋をしているのだろうということが、ノアにも朧気ながら理解できた。

……彼女こそが、本来の自身を望みへと導いてくれた少女。来世にて己が母親となる少女、ルナ・アーツェノンだ。そんな少女にノアは目が離せずにいた。すると、少女がノアに気がつく。

彼女は驚いたような顔をした後、ぱっと輝くような笑顔を見せて、ノアのところまで走ってきた。

「こんにちは！」

元気よく少女は挨拶をする。

「ああ」

ノアは返事を返す。

「わたしはルナ。ルナ・アーツェノン。あなたのお名前は？」

「名前はない」

ノアは即答した。

二律僭主は秩序に従わぬ不可侵領海。彼と関わったと知られれば、その者は不利益を被る恐れがある。ゆえに彼は大抵の場合において名乗らない。

「お名前がないの？どうして？お父様かお母様は？」

「私に親はいない。名付けた者もいない」

淡々とノアはそう説明した。

「そうなの？じゃ、幻獣みたいに生まれたの？」

興味津々にルナは聞いてきた。

ノアが別世界の者だというのは分かっているようだ。

「似たようなものだ。私は何処(いずこ)かの追憶から生まれた《廃淵の落とし子》。ゆえに、親はいない」

「そっか。じゃ、寂しいね」

ノアの前でしゃがみ込み、ルナは彼の頭を撫でた。

「寂しくはない」

「そうなの？強い子なんだ」

「強いわけでもない」

言っている意味がわからなかったか、不思議そうにルナは首をかしげた。ノアが幼子の姿をしているため、余計に分からないのだろう。

「寂しさとは誰かとともにありたいという欲求から生じるものだ。私には欲求がない。だから、強いわけではない」

「そうなの？そんなことあるのかなぁ？」

うーん、とルナは頭を悩ませている。

「あなたはどこから来たの？」

「銀水世界リステリアだ。この世界はなんという？」

「ここはね、災淵世界イーヴェゼイノ。そうだ！お腹空かない？　せっかく来たんだから、災淵世界のお料理を作ってあげるね！」

返事をするより早く、ルナはノアの腕をつかみ、走り出した。　

仕方がなくノアは彼女の後について言った。

ルナが森の方へ入ろうとすると、一匹の鷹が飛んできて、ノアの肩にとまった。

「あれ？お友達？」

「ロンクルスだ」

「よろしく、ロンクルスちゃん」

にっこりとルナは笑う。

「ええ、よろしくお願いします」

「……えっ！？」

すると、ルナは驚きと同時に固まった。まさか、鷹が喋るとは思ってもみなかったのだろう。

「……言い忘れていたが、ロンクルスは融魔族だ。今は鷹と融合し、この世界の毒素に適応するため、その姿をとっている」

「そうだったの？」

ルナは不思議そうな顔でノアを見つめる。

無理もないだろう。

「じゃあ、改めてよろしくね。ロンクルス……さん？」

と、ロンクルスとの接し方に戸惑いつつも、彼女はその場から動き始めた。

「どこに行く？」

「近くにお料理ができる小屋があるの。森には良い食材が沢山手に入るから、作って貰ったの」

ルナの説明を聞きながら歩いていると、その小屋が目の前に見えてきた。

彼女はドアを開け、中に入る。

椅子とテーブル、それから調理場があった。

「ご飯作るから、ちょっと待ってて。あ、そうだ。ロンクルスさんは何が食べられるのかな？」

じーっとルナは鷹に視線を合わせる。

「なんでも食べられる」

ノアはそう答えた。

「オッケー」

笑顔で言って、ルナは包丁とまな板を取り出す。

食料庫から様々な野菜、肉や魚を持ってくると、手早く調理を始めた。

たちまち、室内には香ばしい匂いが漂い始めた。

ノアには無論、嗅覚がある。だが、それを美味しそうな匂いだと感じることはできない。

ただ、何の食材で作られた料理なのかが分かる。

それだけだった。

「はい。どうぞ。召し上がれ！」

テーブルに並べられたのは、イーヴェゼイノで人気のある料理の数々だ。

雨豚(あめぶた)の果実ソース焼き

翼竜の卵オムレツ

岩亀(いわがめ)の岩塩スープ

水溜り野草のサラダ

ノアはナイフとフォークを使い、静かにそれを食しつつ、ロンクルスにも分け与えていた。

自らも料理を食べながら、その様子を楽しげに見ていたルナは、ふと気がついたように言った。

「あの……お口に合わないかな？」

「いや」

ノアは正直に言った。

「私は味を感じないのだ」

「え……？」

ルナは目を丸くする。

「ご病気なの？」

「舌は正常だ。料理の食材を当てることはできる。だが、美味いというのがわからない。それがわからなければ、味を感じるとは言えないのだろう？」

そう問われ、ルナは返事に戸惑った。

肯定するのが、ノアに申し訳なく思ったのだろう。

「気にかけることはない。先程言った通り、私は《廃淵の落とし子》だ。そのため、普通に生きている者とは違う。それだけのことだ」

当たり前のようにノアが言うと、ルナははらりと涙をこぼした。

「あ……」

慌ててそれを手で拭って、ルナはノアを元気づけるように満面の笑みを作ってみせた。

「あのね、わたし、頑張ってみようかな」

「……頑張るとは？」

理解が追いつかないといった風に、ノアは聞いた。

「《廃淵の落とし子》でも、美味しいって感じる料理を作ってみる！」

突拍子もないことを言われ、ノアは一瞬言葉を返すことができなかった。

見慣れぬ主の姿を、ロンクルスは興味深そうに見つめている。

「いや……料理が悪いわけではない。そういうことではなく、なにを食べても同じなのだ」

「大丈夫！」

ノアの話をまったく聞いていないかのように、ルナは彼の手を握って力強く言った。

「わたし、花嫁修業をしてるの。将来、子どもができるでしょ。それでね、好き嫌いがない子に育てたいの！だから、料理が上手くならなきゃ！」

「…………」

呆気にとられたようにノアは彼女を見返した。

「……しかし、そういうことではないのだが……？」

「大丈夫！わたしに任せておけば大丈夫だから。ね！」

満面の笑みでルナは言う。

その強引さが、不思議と心地よかったのか、ノアはほんの僅かに笑みを覗かせた。

「わかった」

「ありがとう！」

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今はまだ、変わったことはなく──