ハルウララのトレーナーはメカニック

第5話「バイクの音に惹かれて」

ウオッカの可愛さは刺さりますねぇ…

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――速さに、理由なんていらねぇ。

ただ、感じたんだ。背中で。音で。空気で。

あの人が、私の走りを変えてくれるって。

それだけで、脳みそが――“ぶっ壊れた”。

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「ウオッカはどうだい？ トレーナー、もう決まった？」

放課後のトレセン学園、談話室。

声をかけたのは、先輩のヒシアマゾンだった。

「うーん……まーだピンと来ねぇんっすよねぇ。みんな“スピードが売り”とか“瞬発力が武器”とか言ってくれるけどよ、俺が欲しいのはもっとこう……グッと来るヤツっつーか？」

腕を組みながら、ソファに深く沈むウオッカ。

その額には薄く汗。今日のトレーニングも全力だったらしい。

「贅沢な悩みだねぇ。今のあんたならどのチームも欲しがるってのに」

「わかってんっすけど、でもさ……なんか違うんだよなぁ…」

言葉を濁しながら、窓の外を見やる。

空はもう夕焼けに染まりかけている。

（ガチで勝ちたいんだ。だから、誰でもいいってわけにゃいかねぇ）

ウオッカの心にあったのは、ダイワスカーレットの存在だった。

幼いころから何かにつけて張り合い、ぶつかってきた“永遠のライバル”。

そのスカーレットは、すでにトレーナーを得て、本格的にレースへ向けての調整を始めている。

しかもそのトレーナーは――

「……ジャック・アトラス、か」

ウオッカは静かに呟いた。

聞いた時は衝撃だった。トレーナー界でも異色の存在。

だが彼の存在感は圧倒的だったと評判だった。

（アイツらしいっちゃアイツらしいが……なんかムカつくな）

そのとき、学園の中庭の方から、低く唸るような“エンジン音”が聞こえてきた。

トレセン学園に許可されている限られたバイク用試験区域。

整備士や一部の職員が使用しているスペースだ。

「……あれ？」

なぜか、その音に惹かれてウオッカの身体が動く。

「ちょっと、行ってくるわ！」

「は？ どこに――ウオッカ！？」

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夕陽に染まる整備区画――そこに、ひとりの男がいた。

静かにバイクのマフラーを締め直し、オイルの量を確認しながら、

整備用バンドに工具を差し込んでいく。無駄のない、流れるような手つき。

その背中は、無言で語っていた。

「速さ」は、手で作り上げるものだと。

そして、「速さ」は、技術と信念に支えられていると。

（……誰だ、あの人）

しばし見惚れたあと、ウオッカは咳払いをして近づいた。

「よっ、お疲れさん。そこのメカニックの兄ちゃん？」

その男は工具を止め、ゆっくりと顔を上げる。

「……何か用か？」

淡々とした声。だがその目は、鋭く、何よりも“まっすぐ”だった。

「なんか、すげー手慣れてんな。ここで整備してるってことは、アンタ……」

「メカニックだ。トレセン学園の設備整備。バイクの管理と機材の調整も担当している」

「へー、そりゃまた器用な」

遊星はウオッカを一瞥し、その名前が胸元にあるのを確認する。

「――ウオッカか。お前、脚のバランス、少し崩れてるな。左足の踏み込みにズレがある」

「……は？」

思わず聞き返した。

「見てたのか、俺の走り？」

「足音でわかる。地面の掴み方にムラがある。バイクのローンチと同じだ」

その分析は冷静で、けれどどこか“熱”を孕んでいた。

（なんだ……この人、ヤベぇ）

一瞬にして、身体の奥が“グラッ”と揺れる。

「な、なあアンタ――名前は？」

「不動遊星。……ただのメカニックだ」

その名を聞いたとたん、頭に稲妻が走った。

（“不動遊星”――聞いたことがある。いや、あの伝説の……！）

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ウオッカの脳裏に、かすかに残る“学園の噂話”が蘇る。

――数年前、URAの古い体制が崩壊するきっかけとなった一連の事件。

そこに関わった四人の新人トレーナーがいた。

後に“チーム・サティスファクション”と呼ばれた彼ら。

“マルゼンスキーのクラシック出走”を巡って起きた騒動。

鬼柳京介の過激な行動、不正を暴いた不動遊星、

世間へ告発を行ったジャック・アトラスとクロウ・ホーガン。

その名は、今も一部の関係者の間で“伝説”として語られている。

（まさか、生で会えるとはな……！）

「な、なぁ遊星……さん。アンタ、トレーナーじゃねえのか？」

「昔は目指していた。だが今は違う。俺は……後方支援に回っただけだ」

その言葉には、淡々とした響きと、どこか“痛み”があった。

「URAとの一件で、トレーナー資格の更新は無期限凍結された。だが、それでいい。俺は、この手で走りを支える道を選んだ」

ウオッカは、遊星の眼差しに圧倒されていた。

どこまでも真っ直ぐで、静かに燃えている。

“速さ”とは何か――その問いに、生涯を懸けて向き合っている男。

そして、自分の足元を見ている男。

「な、なあ。俺さ、まだトレーナーが決まってなくてさ。何人かにはスカウトされてるけど、正直ピンと来なくて」

「……そうか」

「でも、今アンタと話して、感じたんだ」

心臓が跳ねるように鼓動を打つ。

「アンタみたいな人に見てもらえるなら――もっと速くなれる気がする！」

ウオッカの瞳がまっすぐに遊星を捉えた。

だが、遊星は静かに首を振る。

「すまない。俺はトレーナーではない。お前の希望には応えられない」

「そ、そんな……！」

「……だが、整備士としてなら手を貸せる。お前の走りに必要な道具、バランス、メニュー。全て揃えてやる」

その言葉に、なぜか心が揺れた。

拒絶されたはずなのに、何かが“満たされた”ような気がした。

「……そっか。そうだよな。アンタはトレーナーじゃねえもんな」

それでも、まだ諦めきれずに言った。

「でもよ――俺、アンタのとこに通っていいか？ 整備とか、相談とか」

遊星は工具を片づけながら、わずかに頷いた。

「好きにしろ。だがその代わり、妥協は許さない。どんなに小さな違和感でも潰す。勝ちたいならな」

その瞬間、ウオッカの胸の中で何かが“爆発”した。

（やっぱ、ヤバいぜコイツ……！）

トレーナーでも整備士でも関係ない。

この人の元でなら――絶対に、勝てる。走れる。戦える。

（ダメだ……完全に“ツボ”だ。俺のストライクゾーン、ど真ん中……！）

理性よりも先に、ウオッカの心が“惚れた”。

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ウオッカが去った後、ガレージには再び静けさが戻っていた。

遊星は整備台の前にしゃがみ込み、工具の手入れを始める。

だが、その指先はほんのわずかに止まる。

（トレーナーではない――そう言い切ったのは、嘘ではない。だが……）

あのまっすぐな瞳。まるで、あの時の――

「……マルゼンスキーを、思い出すな」

そう呟いた瞬間、かつての記憶が脳裏に蘇る。

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あれは数年前。

URAの上層部は、あからさまに“賭け事”と“人気商売”を優先していた。

“外国産ウマ娘”として扱われたマルゼンスキーは、

クラシック三冠への出走権すら与えられなかった。

それを聞いた鬼柳京介は激昂し、学園の中央廊下でトレーナーに詰め寄り、

「マルゼンスキーの出走を認めろ！」と叫びながら、

教室のガラスを拳で叩き割った。

「やめろ鬼柳ッ！」

「こいつらは……“本物”じゃない……！」

止めに入った遊星も、その後URAのサーバーから

不正運営に関するデータを引き出して告発。

ジャックとクロウが各報道局へ駆け込み、

「ウマ娘の未来を守れ」と記者会見を開いた。

結果、旧体制は崩れ落ち、

“トレーナー志望”だった4人は、処分こそ受けたものの――

彼らが作った道筋は、

今の「ウマ娘に寄り添う」URAという組織に繋がっている。

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「……お前も、走りたいと思ったのか。ウオッカ」

無意識に呟いた声は、どこか優しかった。

それは、ウララやスペシャルウィークと接した時と同じ、

遊星が心から誰かに“走ってほしい”と思った時の声。

「トレーナー資格停止か……懐かしいなぁ、遊星」

ふいに、背後から聞き覚えのある声。

振り返ると、バイクに跨ったクロウ・ホーガンが手を振っていた。

「久しぶりに来たぜ、遊星。整備、頼めるか？」

「……当然だ」

クロウはバイクから降り、エンジンに耳を澄ませる遊星を見て笑った。

「お前、結局“前線”に戻ってきてんじゃねぇか。あのスペシャルウィークといい、今のウオッカといいさ」

「……どういう意味だ」

「ハッ、気付いてねえのか？ お前、もう一度チーム作ってんだよ」

ガツン、と胸を小突かれるような感覚。

クロウは悪戯っぽく笑うと、続けた。

「トレーナーじゃねえって言いながら、“支える”とか“準備する”とか言い訳して、結局は誰かの背を押してんだ。俺には分かるよ。あの頃のお前と同じ目をしてた」

「…………」

遊星は返せなかった。図星だった。

「それにさ、あの“無期限停止”ってやつ――もうお前以外は既に更新してるぞ？」

「……だが」

「いやいや、今のURAはあの頃とは違う。理事長だって、お前に感謝してるだろうしな。何時までも責任感じずにそろそろ“復活劇”を見せてくれよ、遊星」

そう言って、クロウは再びバイクに跨る。

「また来るぜ。次は……ウチのツインターボがぶっ壊してくるかもな！」

「予告してから壊す奴があるか……」

思わず漏れた笑いに、クロウも応じて笑った。

エンジン音と共に去っていく背中を見ながら、遊星は整備台に目を戻す。

（支えるだけ、で終われるのか――俺は）

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ウオッカはというと、その日以降、毎日のように遊星の元に通い始めた。

「俺の脚のバランス、ちょっと見てくれ！」

「なぁ遊星、これってどう思う？ 鉄の味がするんだけど」

「……違う？ そっか、俺の気のせいか……あーくそ、悔しいな！」

とにかく騒がしい。

だが、彼女の求める姿勢は真剣そのもので――

遊星もまた、無言で彼女の癖や特徴を“整えていく”。

ウオッカは、知らぬ間に“整備士のトレーニング”という名の、

極めて密な個別指導を受け始めていたのだった。

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「ねぇ、ちょっとアンタ……何してんのよ！」

その声がガレージに響いた瞬間、

ウオッカは工具箱の中に顔を突っ込んだまま固まった。

ゆっくりと顔を出し、視線を上げると――

そこに立っていたのは、燃えるような赤いツインテールのウマ娘。

ダイワスカーレット。

その表情は、まさに“火山の噴火寸前”だった。

「スカーレット……？」

「“様”を付けなさいよ、ウオッカ。“無冠の問題児”が整備士の庇護の下で何してんのよ？」

「……チッ、なんだよ。ジャックの女騎士かよ。そんなに気に食わねえなら、見なきゃいいだろ」

「見たくなくても目に入るのよ！ アンタみたいな自由人が、遊星に懐いてるのがっ！」

バチバチと火花が散るような視線のぶつかり合い。

まるで火と雷がぶつかるように、二人の間に緊張が走る。

遊星は黙って見ていた。

「別にいいじゃねえか。俺は俺で、自分の“走り”を磨いてるだけだ。お前が何しようと、俺は――」

「“俺は、俺の走りを見つけたい”。ふーん、カッコつけてるけど……」

スカーレットが一歩詰め寄る。

「アンタ、本当にレースに出たいわけ？」

「――ああ」

即答だった。

スカーレットが、一瞬目を見開く。

「遊星の“その背中”を追いたいから、俺は走りたい」

ウオッカの声は、確かに届いていた。

「……っ！」

ダイワスカーレットは、怒りとも動揺ともつかない顔をし――

遊星に向き直った。

「遊星。確認させて。ウオッカ……この子、アンタが育てるつもりなの？」

「……育てているつもりはない。だが、彼女は“走ろう”としている。なら、俺は――整備士として、支えるだけだ」

スカーレットの表情に複雑な影が差す。

「ふ、ふーん……そう、なら別に、文句は言わないけど……！」

そう言って背を向け、去ろうとする。

その瞬間、ウオッカが言葉を投げた。

「なぁ、スカーレット」

「……何よ」

「お前もさ、最初はジャックの“バイク”に惹かれたんだろ？」

ピタリ、とスカーレットの足が止まった。

「その後で、トレーナーとしてのあいつを見て、惚れた。そうじゃねぇの？」

「……うるさいっ！」

彼女はそのまま、全力で走り去っていった。

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静まり返ったガレージ。

その中で、ウオッカが照れ臭そうに頭をかく。

「……ま、ああは言ったけどさ」

「ん？」

「俺も……ちょっとだけ、分かる気がするんだよな」

「何がだ？」

「惹かれるってのが、さ。バイクの音か、走りの姿か、それとも……」

言いかけて、ウオッカは小さく息をついた。

「いや、やっぱなんでもねぇ。忘れてくれ。じゃあ、今日も頼むぜ遊星！」

「……ああ」

遊星の声は、今日もいつも通り淡々としていたが――

その胸の奥には、確かな炎が灯っていた。

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学園内・URAレース準備室。

ジャック・アトラスは、タブレット端末の映像を見つめていた。

そこには、ウオッカとダイワスカーレットの一瞬の対峙が映っている。

「おもしろい……。遊星、お前は“また”世界を動かすのか……」

その口元に浮かぶのは、確信にも似た笑みだった。

トレセン学園の夕方。ガレージに微かなオイルの匂いと、工具の音が響く。

整備台の上、ウオッカのスパイクを遊星が微調整している。

「……っと。これで、踏み込み時の反発が少し和らぐはずだ」

「マジか。つか、なんでそんな細けぇ調整が一発で分かんだよ……」

「音で分かる。あと、足跡の深さと角度」

「マジでどんな脳ミソしてんだよ……」

呆れとも賞賛ともつかない表情でウオッカが笑う。

そのとき――ガレージのシャッターが、バンッ！と勢いよく開いた。

「ちょっとウオッカ――遊星と何してんのよ！？」

ツインテールが揺れ、強い視線がウオッカを射抜く。

声の主はもちろん、ダイワスカーレット。

ウオッカは「うわ、また来た……」とでも言いたげな顔で溜息をついた。

「今度は何だよ、スカーレット。遊星と整備してただけだろ？」

「整備？ ああそう、すっごく“仲良く”見えたわよ！」

「はあ！？　見た目で決めつけんなよ！」

二人の間にまた火花が散る。

「アンタさ、ほんっっっとに自由気ままよね！

ジャックがどれだけアンタに手を焼いたか、知ってんの！？」

「知るかよ。あいつのスカウト、全部断ったし」

「……何で？」

スカーレットがほんの一瞬、素の顔になる。

「なんか、ピンと来なかった。それだけだよ」

「じゃあ、遊星には“ピンと来た”ってわけ？」

その問いにウオッカは無言で肩をすくめ、照れ臭そうに笑う。

「……クッ」

スカーレットが眉をひそめ、叫ぶように言った。

「アンタなんかに……負けないんだから！！」

そう叫ぶと、そのまま走り去るスカーレット。

ウオッカはその背中を見送りながら、ぽつりとつぶやいた。

「……なんか、あいつも焦ってんのかな」

遊星は、再び工具に手を伸ばしながら答える。

「焦りは走りを鈍らせる。だが、“追いかける相手”ができたなら、別だ」

「フッ……そいつは面白ぇな」

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その日の夜、学園のバルコニーにて――。

ウオッカは夜風に吹かれながら、ひとり空を見上げていた。

その隣に、遊星がバイクのヘルメットを持って立つ。

「走るか？」

「マジか。いいのかよ？」

「ああ。今夜は、月が良く見える」

――シュウウウウ。

遊星がキーを回し、バイクが静かに火を吹く。

ウオッカはその音に、また心を奪われる。

「やっぱ、いい音だな……この音を聞いてると、俺も“走りたい”って思うんだ」

「なら、走ればいい。音の向こうに、答えがある」

「……なぁ、遊星」

「ん？」

「俺、あんたに会えて良かったよ」

その言葉に、遊星は静かにヘルメットを差し出す。

「じゃあ、その気持ちを――走りで証明してみせろ」

ウオッカは、それを受け取った。

「……ああ。絶対、あんたに“俺の走り”見せてやる」

バイクが夜を裂き、月明かりの下へと走り出す。

それはウオッカが“走る理由”を見つけた夜。

そして、ダイワスカーレットとの本当の競争が始まる――前夜だった。

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「ねぇ、ちょっと遊星！」

放課後の裏庭に、ヒールの音とともに怒気を孕んだ声が響く。赤いツインテールが風を切り、目を剥いた少女が駆け込んできた。

ダイワスカーレット。

ジャック・アトラスの担当ウマ娘であり、レースでも、学園内でも常に注目を浴びる存在。

「……アンタ、まさかウオッカをスカウトとか言い出すんじゃないでしょうね？」

スカーレットはウオッカを一瞥し、そのまま遊星に詰め寄った。

「おいおい、なんだよその言い方。俺のことは無視かよ、スカーレット？」

ウオッカが肩をすくめながら口を挟む。

「無視してないわよ。ただし、アンタが誰の担当になろうと、あたしのライバルであることは変わらない――それだけは忘れないで」

「ハッ、上等だね。それにしても、お前がジャックのとこに入ったってのは聞いてたけど、実際に見ると納得って感じだな」

ウオッカは口元をニッと吊り上げ、スカーレットに向き直る。

「で、見にきたのか？　遊星と俺の“デート”をよ」

「デ、デ、デ――！？」

スカーレットの顔が一瞬で茹だったように赤く染まる。

「な、な、なに言ってるのよ！ち、ちがっ……！」

「だよなあ。だってこれ、スカウトだもん」

ウオッカがしたり顔でウィンクを飛ばす。遊星は二人のやりとりに微かに眉を上げると、ポツリと呟いた。

「……お前が誰をライバル視しようと、俺には関係ない。だが、ウオッカ――お前は、まだこの学園のどこにも属していない。違うか？」

ウオッカが目を細める。

「……まぁな。今まで何人ものトレーナーから声はかかったけど、正直、ピンと来なかった。『もっと勝てる走り方を』だの、『フォームを矯正すれば』だの、どいつもこいつも型にはめようとしやがって――」

吐き捨てるように言うその目に、かつての孤独が滲む。

「だけど、お前は……違った。バイクでぶっちぎったあの瞬間――俺の心臓が跳ねた」

その目は、獲物を見据える猛獣のようだった。

「だからよ、遊星。俺を、お前のチームに入れてくれ。俺は、勝ちてぇ。お前と一緒に、URAファイナルズに――」

「……チーム・サティスファクション。今の俺に、それを名乗る資格はない」

遊星の言葉に、空気が張り詰めた。

「過去、俺たちはやりすぎた。だが、それでも――俺はこの学園で、もう一度“走る意味”を見つけたいと思ってる」

遊星の視線が、スカーレット、そしてウオッカへと移る。

「お前がその意思を持っているなら、共に来い。だが、ただ速さを求めるだけの奴なら、いらない」

「俺は、“俺の走り”を極める。その先に、勝利があると思ってる。――それじゃ、足りねぇか？」

「……上等だ。ついて来い、ウオッカ。整備室は少し狭いが、話すには十分だ」

「……へへっ、よろしくな。不動遊星」

ウオッカの拳と、遊星の拳が静かにぶつかり合う。

その光景を、スカーレットはじっと見つめていた。複雑な、どこか悔しげな瞳で。

「……勝手にしなさい。でも、次のレース、アンタが勝てるなんて思わないことね」

そう言い残し、彼女は踵を返した。

その背中を見送りながら、ウオッカがニヤリと笑う。

「――燃えてきたぜ。遊星、次のトレーニング、ブチかましてくれよ！」

「まずは基礎だ。逃げられると思うなよ」

「俺が逃げるわけねーだろ？　“逃げ”はアイツの十八番なんだからな！」

遊星の口元に、久々の“笑み”が浮かんだ。

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余談だが、スカーレットの手前、カッコつけてデートと言っていたが後で思い出して鼻血を出し、気絶したのは御愛嬌。

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遊戯王5Dsの再放送か楽しいなぁ…