ようこそ"反"実力至上主義の教室へ

間奏：覗く者たち

深淵を覗くとき、深淵もまたこちらを覗いている
― フリードリヒ・ニーチェ『善悪の彼岸』

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部屋のドアを閉めて、櫛田桔梗は深いため息をついた。

今日一日を思い返しても、頭の中は九条のことでいっぱいだ。

着替える気力もわかず、ベッドに倒れこみ、天井を見上げる。

「堀北だけで済むと思ったら……。

その前に、もっとタチの悪い“化け物”が出てくるなんてさ。ホント、神様の悪趣味ってやつ？」

『神様』なんてものがいたら、いっそぶん殴ってしまいたい。

私は窓の外をぼんやり見つめながら、自分の中でぐるぐると巡る思考を整理しようとした。

入学直前のバスの中から、今までの九条の印象が次々に蘇る。

九条凪斗くん。

入学前のバス――誰にも気づかれずにお婆さんに席を譲った、あのときの子。

クラスで再会して、いつもの“優等生”で近づいたら……いきなり警戒されて。

何も言ってないのに、裏の顔を察してるような視線を向けてくるんだもん。

それからの行動も異常続き。

学校のシステムを一か月で洗い出して、赤点の算出方法まで担任から聞き出して。

それだけじゃなく、勉強会では自作の問題集をサラッと出してくるし……。

あのクオリティ、絶対ただの趣味じゃない。

かと思えば、須藤の暴走を、言葉だけで止めちゃうし。

そのくせ、誰の手柄にもせず、自分の価値も主張しない。

まるで“助けて当然”って言わんばかりの無関心ぶり。

私が欲しくてたまらないものを持っているのに、それをいらないとするのが、憎らしくて、恐ろしい。

なのに――その瞳の奥には、どうしようもなく深くて、冷たい怒りが見えた気がする。

本当に、意味がわからない。

でも、だからこそ気になる。怖いけど、目が離せない。

まるで、開けてはいけない綺麗な箱を渡されて、それと二人きりにされたような気分。

何とか手を打たなければいけない。

――けれど、敵に回した瞬間、自分は壊される。

可能であるなら、九条の『秘密』を手に入れて、自分の制御下に置きたい。

「でもなぁ……『アレ』は地雷だよね？」

思い出すのは、テスト数日前。

勉強会の進捗報告と確認のため、自分と平田、綾小路と堀北、そして九条で一緒にお昼にした日。

報告会が終わって、ちょっとした雑談になったとき。

――そういえば九条君って、いつもそのヘアピンしてるよね？

そう聞いたのが、始まりだった。

単純におしゃれの一環なのかな、くらいの認識。

でも、実際は……

――姉さんの、形見だ。

――別に高いものじゃないけど、大事なもの、ではあるかな。

「あれは、やっちゃったなぁ……」

ただのファッションだと思った。

でも、あれは違った。

自分が踏み込んだのは、彼の核心だった。

だが、あれが九条の『急所』なのは間違いない。

あのヘアピンに隠された何かが、九条の『秘密』だ。

問題は、手を出したら九条は間違いなく暴走する、ということ。

『家族の死』なんて、軽々しく触れていいものじゃない。

中学時代と同じ匂いがする……下手をすれば、もっと深い闇だ。

かつての自分がそうだったように――

感情の限界に達したとき、人は理屈なんて簡単に吹き飛ばす。

「『今は』開けないであげる。……でも、いつかは開けてもらうからね」

危ない『箱』の中身には、迂闊に触れるべきじゃない。

でも、自分の手元に置いて、鍵だけは握っておく。いつでも開けられるように。

そして、いつか『箱』のほうから開いてもらうのだ。

その日、不思議な夢を見た。

波の音だけが響く、静かな浜辺に立っている夢だった。

気づくと、私は海の中へと歩いていた。

水面はすぐに消え、やがて陽の光も届かない深海へ沈んでいく。

そこで私は、ひとつの影を見つけた。

ぽつんと佇む、静かな宮殿――

音のない、まるで世界から切り離された場所。

そして、そこにいたのは――――

――――九条くん？

でも、違う。彼は何も言わなかった。

ただ、じっとこちらを見ていた。

その瞳は、すべてを見透かすような色をしていた。

私の嘘も、過去も、恐れさえも――まるで最初から知っていたかのように。

声をかけようとした。

でもその瞬間、海全体が震え、

激しい流れが私を押し流して――

そして――目が覚めた。

まだ耳に、あの深海の静けさが残っている気がした。

私は、あの場所に何を求めていたんだろう。

あの目が怖かったのか、それとも――安心したのかも、わからない。

静寂の中、綾小路清隆は一人、思索を巡らせていた。

特に、ある男子生徒に関して。

「九条凪斗、か……」

ふと目をやった先には、手元の封筒。

この中には、PPを払って入手した、九条の『入試の回答』が入っている。

封筒の隣には、以前の報告会の際に聞いた「ヘアピン」の話がメモされていた。

形見。姉のもの。

それだけの情報に、彼の本質が垣間見える気がした。

──あれは、ただの装飾品ではない。

九条凪斗、という人間の核に、確かに繋がっている。

俺は、これまでの九条の行動を回想する。

入学前のバスの中。

さも当然のように席を譲った姿。

その善意に見返りはなく、誇示もない。ただ、静かに、それが当然であるかのように行っていた。

入学後、彼はクラスに馴染まず、誰にも頼らず、一か月をかけて学校の制度を調査していた。

単なる向上心ではない。

彼の行動には、『他人のために事前に地雷を取り除いておく』かのような一貫性がある。

勉強会では、彼の作った問題集が使われた。

その構成と解説は、知識を「教える」よりも「考えさせる」ことを重視していた。

あれはただの学力の高さではない。

受け取る側の理解力まで想定して設計された、『他者を育てる』ことに重点を置いた、異質な問題集だった。

自己主張も、功績の主張も、一切しない。

ただ、必要だと思えば行動し、結果を残し、去っていく。

――ある種、究極の合理性といえるだろう。

だが、その動機が根底から自分とは違う。

俺の入試の答案を「合理的だけど、心がない」と評した彼が、“唯一満点を取った”という問題の回答。

あの答案を読んで、俺は理解した。

―――あれは、『パンドラの箱』だ。

かつて神話で、パンドラという女が、神々から禁じられた“箱”を預けられた。

その中には、あらゆる災厄が封じられていたという。

だが、パンドラは抑えきれぬ好奇心からその箱を開け、

世界に災いが溢れ出した……そんな話だ。

九条凪斗という存在。

その行動、思想、感情。

すべてが閉じ込められた、静かに封印された箱。

“ヘアピン”はその鍵であり、

この答案は――箱の中身の一部だ。

俺はまだ、その箱の蓋を開けるつもりはない。

だが、いずれ開ける時が来たときに備えて、

その中身には――警戒しておくべきだ。

「――堀北か？――――――。」

夜はまだ、終わっていない。

夜の寮は、いつになく静かだった。

廊下の先、目的の部屋の前で、堀北鈴音はふと足を止める。

まるで――扉の向こうに、何か取り返しのつかないものが待っているような気がして。

少し前、彼が電話越しに告げたあの言葉が、頭の中で繰り返された。

――九条の入試の回答を手に入れた。

――パンドラの箱を、開けたくはないか？

最初は、話を聞く気もなかった。

それでもしつこくかけてくるから仕方なく電話に出た。

そして、その言葉は私を一瞬で動かした。

答えは決まっていた。私はノックもせず、扉を開ける。

「来たのか」

机に向かっていた綾小路君が、振り返ることもなく声をかけてくる。

「誘ったのは、あなたでしょう」

口調はいつも通りを装ったつもりだったが、わずかに緊張が混じっていたのは自覚していた。

九条凪斗。

『不良品』とされた生徒たちの中で、唯一明確に――異常、と判断できる存在。

最初に気づいたのは、授業中の質問だった。

「弱さの価値」、「平等の健全性」、「実力や評価の純粋性」……

その問いかけは、どれも私の想定から外れていた。

新鮮で、斬新で、予測不可能で――。

私が、話しかけに行った。

自分から、興味に突き動かされて。

今にして思えば、それ自体が異常だったのかもしれない。

だが彼の異常性は、それだけでは終わらなかった。

独自に学校のシステムの調査をしていたこと。

小テストで、私でも迷うような問題に、満点を取った。

中間テストのための勉強会。彼が用意した『問題集』は、完成度が高すぎた。

須藤君と接触したのも私より早かった。

須藤君と話をしたときに、言われた。

――九条ってのがよ。言ってたんだ。俺の『バスケ』が、おまえの『Aクラス』だ……って。

――勉強の大事さとかじゃなくてよ、『チームプレイの練習』だと思えばいい……って。

――だから、俺も少し協力する。『夢の大切さ』ってのは、俺もよくわかるからな。

そして――教師から下された評価。

「異常」「異端」。

それを裏付けたのが、『彼だけが満点だったという問題と解答』。

……九条凪斗は、私が知らない領域で、別のやり方で結果を出していた。

学力――それだけなら、私にも一定の自負がある。

だが、彼はそれに加えて、人の感情や迷いに寄り添う『支援者の思考』を持っていた。

それは、私にはなかった視点。

おそらく、私が本能的に恐れている領域。

支配でも強制でもなく、あくまで『対等』なまま人を導こうとする姿勢。

それは、私にはできないやり方であり――受け入れがたい、けれど否定もできない。

『警戒すべき異物』であり、同時に『学ぶべき可能性』でもあった。

知りたい。彼の考えが。

見てみたい。彼の『答え』が。

――私は、箱を開けたい。

たとえ、その中身が災いだったとしても。

私は綾小路君から封筒を受け取り、開く。

恐怖と、期待と、好奇心で手が震えていた。

そして私は、九条君の回答に目を通す――

「……これは」

言葉が続かなかった。

思考の渦に呑まれた。

『平等とは、「誰もが倒れても、もう一度立ち上がることができる」ということだ。』

私はそこに印をつけるように目を止める。

単なる理想論じゃない。

『再起』にこそ、平等の本質があると……彼は、そう言いたいのだろう。

「『平等』の定義として、一般的なものではないわ。

でも……整っている。論理的で、なおかつ、感情を含んでいる」

論理の裏に、明確な感情がある。それが、この回答の中核だ。

理屈ではなく、「なぜそう考えるのか」を明かす言葉が、文章の間に挿し込まれている。

「お姉さんの死を……こんなふうに使うなんて」

九条君の、姉。

以前偶然聞いてしまった、彼の『ヘアピン』の持ち主。

形見。つまり、もうこの世にいない。

そして、回答の一説。

それが意味するのは、つまり……。

軽蔑ではなかった。

むしろ、覚悟に対する驚きに近かった。

「答えを書くことで、自分の過去ごと世界に差し出している。正直、私にはできないわ」

その隣で、綾小路君が軽く頷く。

「そうだな。

だが、九条はただ、『問いに答えた』わけじゃない。

問いの『意味そのもの』を変えている」

「……意味？」

「問いは『平等とは何か』だ。

でも九条は、答えるだけじゃなくて、『問いの先』を描こうとした。

どうすればそれが実現するか――世界の形にまで踏み込んだんだ」

問いを進める。

それは、多くの人間が簡単にはできない芸当。

まして、『高校入試』という人生に関わる一大場面では、尚のこと。

たいていの人間は、「正解のある質問」にしか対応できない。

けれど、綾小路君は『問いの外側』を見ていた。

まるで、私たちより高い場所から、全体を見下ろしているかのように――

「……あなた、まるでそれが当然みたいに言うのね」

「……当然ではない。だが、これが九条の『異端』の理由なのはわかった」

私には届かない領域――

私がまだ知らない思考の次元を、彼はすでに歩いている。

……こういう人間だったのね、綾小路君。

心がざわめいた。

それは、自分よりも一段上を飛んでいる者を見上げた時の感覚だった。

あるいは、思考で誰にも負けたことがないという自負が揺らぐ瞬間――

目の前の空気が、熱を帯びるような感覚。

焦がすような光。手の届かない高さ。

どこまでも続く世界を見ているようで……

自分の内で、何かがきしむ音がした。

その日、不思議な夢を見た。

浜辺にひとりで立っている夢だった。

空はどこまでも澄みわたり、雲ひとつない。

波が寄せては返す音だけが、静かに響いていた。

そこで自分は、ひとつの影に気づく。

遥か高く、空を飛ぶ人影――翼を持った人の姿。

その背中は、誰にも届かないほど遠く、孤独で、それでも美しかった。

――――綾小路君？

でも、違う。彼は振り返らなかった。

ただ、まっすぐ前を見て、空の果てを目指していた。

その背に何も縛るものはなく、風と太陽に身を任せていた。

声をかけようとした。

でも、その瞬間――空から突風が吹きつけてきて、

私の声も、意志も、かき消されていった。

そして――目が覚めた。

直前に、海に『何か』が映っていたような気がする。

まだ耳に、波の音が残っている気がした。

私が立っていたのは、海と空の境界。

どちらにも踏み出せずに、ただ見上げることしかできなかった。

彼に惹かれた理由は、今でもよくわからない。

でも――あの背中が、どうしようもなく、遠く感じた。

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なお、この翌日は原作側の祝勝会。

つまり、櫛田は綾小路に秘密がばれる。