ようこそ"反"実力至上主義の教室へ

悪意は無知から生まれる

「悪意は無知から生まれる。」 — マハトマ・ガンジー（意訳）

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朝のざわめきが、いつもより遠く感じる。

教室のざわつきの中で、俺は、何も書かれていないノートを見つめていた。

目の前の白紙は、まるで——答えのない問いのようだ。

——いや、問いはある。

ただ、まだ『確証』という名の裏づけがないだけだ。

昨夜、佐倉宛に届いた封筒。

中身は、写真の束と、異様な数の手紙だった。

日常を切り取った無数の写真。

教室の窓越し、コンビニの前、部屋のカーテンの隙間から覗いたようなものまであった。

言葉の端々から伝わるのは、「誰かに見せる」ためではなく、

——ただ、自分の感情を吐き出すために書かれたという事実。

呼びかけに使われていたのは、彼女の本名ではなく——『雫』という名前だった。

「どうして無視するの」

「返信をくれないのは俺を試してるんだよね」

——―無自覚に『自分の欲望』と『佐倉（雫？）の意志』を混ぜ合わせ、都合がいいように書き換えているような。

あのとき、佐倉はすぐに走り去ってしまった。

けれど今、その内容を思い出すほどに、ある種の『計画性』を感じずにはいられない。

対象は『雫』。

最終目的は……おそらく、『一線を越え、独占すること』。

……思い返せ。手がかりはあったはずだ。

俺は記憶の中を遡る。

写真に合った位置、佐倉の視線の向き、周囲の背景や人間。

深く、深く。

記憶の底に沈んで、『鍵』を探す。

そして、見つけた。

一枚の写真と、先日の電気屋。

佐倉の背後、ピントの外にぼんやりと、俺が写っていた。

……つまり、この写真の撮影者は、俺たちの『至近』にいたということだ。

そして思い出す。あの店に、何やら『怪しい人間』が一人いた。

――名も知れない店員の一人。

最有力容疑者は、あの男。

だが、『悪意』を持つ人間は同時に『逃げ道』を作るのがうまい。

仮に問い詰めても、「偶然です」「気のせいでしょう」と逃げられたら、それで終わりだ。

さて、どう対処するか。

考えを巡らせていると、扉の開く音とともに教室の空気が微かに変わった。

……綾小路。

声に出したわけじゃない。ただ、自然とそちらに目が向いた。

彼はこちらに気づくと、ほとんど誰にも話しかけられることなく自席に腰を下ろす。

相変わらず、何もかも計算されたような動きだ。

今、彼に伝えるべきだろうか。

俺は迷わず席を立ち、彼の机に向かう。

ただ、口を開くのは教室の中ではまずい。

彼は一瞬だけ俺を見た後、小さく頷いた。

無言のまま、教室を出ていく。俺もそれに続いた。

「……何か進展が？」

人気のない廊下。綾小路が口を開く。

俺は、記憶の中から掘り出した写真のこと、電気屋での出来事、そして昨夜の便箋の内容を淡々と伝えた。

事実だけを、できる限り簡潔に。

「……佐倉にそんなことがあったのか」

「ただの偶然かもしれない。けど、あの場にいた他の客は、彼女に興味すら示していなかった。

それでも、あの男だけは——妙に、佐倉に視線を向けていた」

「……佐倉の護衛はそっちに任せる。今日一日、可能か？」

「問題ない。むしろ——放っておけば、また何か届く」

「だろうな。俺と堀北は校内のカメラを確認してみる。

それと、『作戦』も進めるつもりだ」

彼の中では、すでにいくつかの筋道が立っているのだろう。

思考と行動の早さが違う。そこが彼の強みだ。

「……それと、一之瀬に連絡しておく。校外の動きには、彼女の協力が必要になるだろうから」

一之瀬、昨日の女子のことだ。

「佐倉の身の安全が第一だが、もう一つ——“釣り針”としての役割もある。

犯人の警戒を下げるために、『同学年の女子』とセットのほうが油断しやすい。

だからこそ、失敗は許されない」

俺は、静かに頷いた。

彼女を守る。

同時に、『終わらせる』。

その両立のために、俺の動きが鍵になる。

教室に戻ると、佐倉がこちらに気づいた。

目が合うと、彼女はわずかに首を傾げた。

不安が、隠しきれずに表情に滲んでいる。

それを悟られないよう、俺は一歩、彼女の隣の席へと歩いた。

「佐倉」

何も言わない。

だが、一方的に話を続ける。

「……今日一日、一緒に行動してもいいか？」

そう伝えると、佐倉は一瞬驚いたあと、小さく頷いた。

その表情には、ほんのわずかに安堵の色が差していた。

けれど、俺は知っている。

これは、終わりじゃない。

むしろ——嵐の前の、静けさだ。

そういえば、ひとつだけ。

――『雫』って、なんだ？

「おーい、九条くーん！佐倉さーん！」

元気な声が昇降口に響いた。

声の主は、一之瀬。

「……一之瀬」

「……あっ、い、一之瀬……さん」

放課後。

昇降口を出た直後、俺は一之瀬と合流した。

須藤の方は、先ほど綾小路から『こっちは何とかなりそうだ』と一言メールをもらっている。

次は、こっちの番だ。

「それじゃ、いこっか。九条君、よろしくね？」

「よっよろしく……お願いします」

「ああ、任せてくれ」

やることは単純。

三人で行動しつつ、最終的に電気屋前でいったん別れる。

その際、例の店員に『見えるように』解散。

ここで俺はいったん離脱する。

一之瀬と佐倉はそのまましばらく行動し、『店員にわかるように』もう一度別れる。

表向きはウィンドウショッピング、という建前らしい。

一之瀬が提案してきた。　

俺は周囲に紛れて例の店員の監視。

さりげなくやることだけは注意しないといけない。

佐倉は電気屋を退店後、自由行動。

一之瀬はこの時点から、少し離れて佐倉を見張ってもらう。

俺はそのまま、店員の監視を続ける。

店員が動く、あるいは見失った場合、即一之瀬に連絡。

一之瀬は佐倉を電話で誘導し、『人気のなく、監視カメラの視界に入る場所』に誘導する。

綾小路が合流するなら先に地点に向かってもらおう。

あとは、犯人が佐倉に何かをした瞬間を取り押さえるだけ。

ただ、追い詰められた犯人が何をするかは、わからない。

最悪、凶器を持っている可能性もある。

万が一の際、二人を守るのは、俺の一番の仕事だ。

――これだけは、絶対に失敗できない。

「九条君。これ、お願いね？」

「えっと、このアクセサリーなんですけど、どう……かな？」

とは言ったものの。

同年代の女子二人に男一人、何も起きないわけはなく。

俺は現在、絶賛荷物持ち（監視に支障が出ない範囲）を仰せつかっていた。

まあ、佐倉が少し気を許してくれて、口調が砕けてくれたのはよかった。

そして、今は一息ついてカフェに。

「こういう時は、男の子が奢るのがポイント高いんだよ？」

一之瀬がそんなことを言い出したせいで、代金は俺持ちになった。

……とうとうPPが一万台に突入してしまった。

池達ほどではないが、早く入金があってほしいものだ。

「そういえば、気になっていたんだけど――」

俺はカフェのテーブル越しに、ふと顔を上げる。

今まで気になっていたが、いい加減確認しないといけない。

「――『雫』ってなんだ？」

「……えっ？」

「えっ？」

二人同時に固まった。

まるで、信じられないものを見たような反応だった。

「し、知らない……の？ほんとに？」

「九条君、まさかと思うけど、雑誌とかあまり読まない？」

「……小学校の頃は漫画とか読んでたけど。

ここ三年くらいは……さっぱりだな。色々あって」

そう――“色々”あった。

どこか冗談めいた響きに聞こえるかもしれない。

けれど、それが全部、本当の話だった。

「……その、実は私……中学時代に、グラビアアイドルをしてて……」

佐倉が、少し俯いてそう言った。

「『雫』っていうのは、そのときの名前、芸名……みたいなもので」

「へぇ……そうだったんだ。少年誌は読まないけど、たまに雑誌で見かけたことあるよ？男子の間で、結構人気出てたみたい」

一之瀬が軽く補足する。

佐倉は頬を少し赤らめて、そっと目を伏せた。

グラビアアイドル。

「ほら、これだよ」と、一之瀬が見せてきた写真は、目の前の人物と同じとは思えないほどに、明るい笑顔で写っていた。

「な、なんか、変な感じだね……。

学校では秘密にしてるから、こうして話すの……ちょっと、変な気分」

「いや、驚いたけど……変じゃない。俺が知らなかっただけだ。

隠す理由は理解できるし、誰にも言うつもりはない」

正直、グラビアアイドルがどういうものか、詳しいことは知らない。

だが、彼女がそういうことをしていた』という事実そのものに、善悪の価値を感じる気はなかった。

「あ、ありがとう……」

佐倉が小さく笑った。

そのとき――

ポケットの携帯が震えた。

綾小路からのメッセージだった。

『作成成功。

Cクラスが訴えを取り下げた。

これから合流できるが、どうする？』

Cクラス……撤退か。

つまり、俺たちは、完全に自由に動けるということだ。

「――綾小路が動けるようになった。そろそろ時間だ」

「うん、こっちも準備オーケー」

「……はいっ」

俺たちはカフェを後にした。

街の喧騒のなか、決着のときが、静かに近づいていた。

一度事態が動くと決着はあっけないもので。

犯人は、あっさりと逮捕された。

「……お前の予感はよく当たるな」

「何があってもいいように選択肢を探し続けてるだけだ」

電気屋の前で『解散』を演出した数分後。

予想通り、店員は動いた。

すぐに一之瀬と綾小路に連絡を入れる。

一之瀬の誘導で、佐倉は予定どおり、監視カメラの視界に入る『人気のない路地』へ向かった。

そこには、すでに綾小路が隠れており。

その数十秒後には、俺も現場の様子を確認していた。

すべては、想定の中。

すべては、予定通り。

ただ、唯一違っていたのは――

佐倉愛理の目が、もう怯えていなかったということだった。

―その一方で、俺は加害者のことを考えずにいられない。

彼がやったことは間違いだ。それは事実。

罪は罪として罰がある。

だが、加害者が生まれる背景には、たいてい何かしらの「壊れてしまった現実」がある。

俺はそれを、無視できない。

例えば、ストーカーの始まりが「孤独の果ての承認欲求」であるなら。

誰にも見てもらえず、自分の行動へのリアクションを返してくれたただ一人の存在……『雫』に執着するようになったとしたら。

―少しでも早く、その孤独を誰かが見つけていれば。

そう思わずにはいられなかった。

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暴力事件編、終了です。