◇ ◆ ◇ ◆ ◇
あの後。
フリーレンが操縦する『F-22』は、そのままゆっくりとアルビオン大陸の地表を目指していた。
ザインたちは、この空飛ぶ鋼鉄の船の上に、張り付くような形でしがみついていた。
かなり危ない……というか、普通なら戦闘機の上に張り付くなど不可能なのだが、そこはフリーレンが魔法でうまく補助してくれている。
数十分後、フリーレンはザインたちが救助活動を行っていた村へと向かい、『F-22』を緊急着陸させた。
「はぁ……死ぬかと思ったぁぁ……」
地面に降り立つなり、しみじみとした様子でギーシュが呟いた。
続いて、地下水を握ったモンモランシーが身軽な動きで降り立ち、ザインはコルベールを、ティファニアはキュルケに手を貸しながら機体から降りていく。
特にキュルケは、〝
視線も定まらず、まともに返事すらできないほどだ。
「キュルケ、大丈夫？」
コックピットから降りたフリーレンが、そう言ってキュルケに駆け寄った。
「ザイン、〝治癒魔法〟をお願いできる？」
「すまねえ……俺も今、魔力を使い切っちまってる……」
「あ、わたし、わたしがやります！！」
ここでティファニアが手を挙げ、キュルケに駆け寄った。
「ああ、わりぃ。任せてもいいか、ティファニア？」
「はい！ これも『チームワーク』なんですよね！」
ようやくみんなの役に立てるからか、ティファニアの言葉にも力がこもっていた。
聖典を開き、コルベールに介抱されているキュルケへと手をかざす。すると、その手から淡い癒しの光が放たれた。それとともに、キュルケの苦しそうな表情も幾分か和らいでいく。
やがて少しは楽になったのか、キュルケは静かに寝息を立て始めた。
「ふぅ……」
額の汗を拭い、何とか命をつなぎ留められたと確信したティファニアは、今度は周囲を見渡した。
「あの、コルベールさんは？」
「私はいい。それよりも――――」
他の者たちを頼む。
コルベールがそう言いかけた、その瞬間だった。
どさり、と人が倒れる音がした。
「え、フリーレン……？」
なんと、倒れたのはフリーレンだったのだ。
「お、おい、フリーレン！！ 大丈夫か、お前！？」
さすがのザインも、コルベールも、これには大いに慌てた。
先ほどから何が何だか分からず、状況についていけないギーシュとモンモランシー（と地下水）は、とりあえず黙って成り行きを見守ることしかできなかった。
「ふ、フリーレンさん！」
「お、お前、すげえ熱じゃねえか！ なんだよ、風邪でもひいてたのか？」
「ち、違うよ……。ちょっと『ガンダールヴ』の力を、必要以上に引き出した弊害……かな」
未知の兵器を理解し、自在に操縦するためには、どうしても必要なことだった。
とはいえ、その力の大部分を才人に渡していたことも関係しているのだろう。無理に能力を最大限まで引き出した反動が、こうして身体に跳ね返ってきたのだった。
「どうも、私は『ガンダールヴ』には選ばれたみたいだけど、サイトほど使いこなすのは無理みたいだね……」
「言ってる場合じゃねえって！ ティファニア、こっちも頼む！」
「は、はい！！」
すぐさまティファニアは、フリーレンにも〝治癒魔法〟を施し始めた。
フリーレンの治療に当たるティファニアと、それを見守るザイン。
二人の様子を少し離れた場所から眺めた後、コルベールはふと、彼女が乗っていた『F-22』と、澄み渡る空を交互に見つめた。
（アルビオン空軍の脅威は、確かに消えたようですな……。この短時間で、強国アルビオンの艦隊を殲滅するほどの戦闘力と、驚異的な機動性能を誇る鋼鉄の乗り物……か）
以前、ジープを目にした時にも思ったことだが、どうやら『サイト』という人物が暮らしていた世界には、このような恐ろしい乗り物が当たり前のように存在するのだろうか？
だとすれば、それは〝人を殺す魔法〟を発展させてきたフリーレンの世界とは、また別種の恐ろしさを感じさせるものだった。
コルベールはふと、懐の内ポケットに収めてある『フランメの書物』へと意識を向けた。
（本当に、この世界にこのような兵器を広めてもよいのでしょうか……？ あなたでしたら、一体どうなさるのですか、フランメ殿……）
「あ、あの。ミスタ・コルベール」
ここでギーシュに呼びかけられ、コルベールの意識は現実へと引き戻された。
「あ、そうだそうだ！ きみたちも無事だったんだね。よかった。ギーシュくん、ミス・モンモランシー……？」
「あ、ええと……その、実は……」
「ここまで来たら、もう隠せませんね」
モンモランシーはそう言うと、優雅に頭を下げた。
その仕草を見た瞬間、コルベールは杖を構え、臨戦態勢を取った。
違う。これは、モンモランシーではない。何者かに身体を乗っ取られているかのような、奇妙な違和感があった。
「君は、誰だね？」
「ああ、杖はお収め願いたい。私はあなた方と戦う意思はありません。この身体も、すぐにお返ししましょう。……ですが、その前に少しだけ、私の話を聞いていただきたい」
その後。
平原から村の中へと場所を移した一行は、そこで各々に起こった出来事について、情報をすり合わせていた。
村人たちはエルフがやって来たことに再び驚いていたが、以前、ティファニアやザインに助けられたこともあってか、事情を聴いた村人たちは、すぐに大きな家を貸してくれた。
一行はそこへ負傷者たちも運び込み、ひとまず身を落ち着けることとなった。
キュルケ、フリーレン、そして意識を乗っ取られていたモンモランシーは、揃ってダウンしていた。彼女たちの介抱はティファニアが行っている。
ザインとコルベールは、心身ともにくたくたになりながらも、何とか意識を保っていた。
「……つまり君は、ガリアから『さる人物』の救助を依頼されたということだね？」
コルベール、ザイン、ギーシュの三人は、テーブルの上に突き刺さっているナイフ、地下水の話を聞いていた。
「『地下水』……噂には聞いたことがあります。裏社会で知らぬ者はいない、暗躍のプロフェッショナルだと。まさか、インテリジェンスナイフだったとは」
「まあ、私にも私なりの事情があるってことですかね」
「しっかし、喋る剣の次は喋るナイフか……。この世界じゃ、剣に意思を宿らせて喋らせるのが流行っているのかね？」
ザインがタバコをふかしながら、珍妙なものを見るような目で地下水を見下ろした。
「私も、『洗脳魔法』を弾かれるなんて経験を、一日に二度もするとは思いませんでしたよ」
地下水もまた、少しむっとしたような声で言い返す。
モンモランシーの身体から手を離させた際、地下水はザインに握られていたのだが、彼にも洗脳を弾かれてしまったのだ。
つまり、僧侶……強い女神の加護を受けているザインとティファニアの二人は、地下水でさえ容易に操ることができない相手というわけだ。
そのことについては、地下水も思うところがあるらしい。
「……ところで、きみは一体何者なんだね？ 魔法を使えるということは、元は
ここで、怪訝そうな顔をしていたギーシュが問いかけた。
それも無理はない。何しろギーシュからすれば、ザインは『突然現れた、怪しい魔法を使うおっさん』なのである。
だが、魔法を使えるということは、元は貴族なのだろうか？
「いいや、元は村人だ」
「え、でも、魔法を使うってことはメイジってことで……」
「俺の住んでいた世界じゃ、貴族も平民も関係なく、魔法を使える奴は使えるの」
「えぇ……」
ギーシュは、とうとう考えるのをやめた。
「ま、まあ、とりあえず彼のことは信頼できるから安心したまえ。それよりも……」
コルベールは話を仕切り直すと、改めて地下水に問いかけた。
「事情は分かりました。それで、あなたはこれからどうするおつもりで？」
「そちらの事情は、ミス・キュルケからいろいろ聞いていますよ。アウラ……あの化け物角女の討伐に動いているとか」
「……まあ、そうですな」
「私も依頼を達成するには、あの化け物女を排除しなければならない。それは先ほどの戦闘で、もう嫌というほど分かりましたよ。ですから……これを機に、あなた方とは『共同戦線』を結びたい」
いかがでしょう？ 地下水はそう尋ねた。
コルベールとザインは考え込み、ギーシュは恋人を操られた手前、ひどく嫌そうな顔をした。
だが……フリーレンすら倒れているこの状況では、優秀な人材は一人でも多く欲しい。
コルベールは冷静に状況を分析した末、こう答えた。
「……いいでしょう」
「み、ミスタ！ 正気ですか！？ こいつはモンモランシーを……！」
「分かっています。ですが、彼の言葉に嘘は感じられません。ミス・フリーレンも倒れている今、人手は欲しい」
それも、ただ人数を集めればよいというわけではない。そんなことをすれば、アウラの餌食になるだけだ。
優秀で、なおかつこの状況をきちんと理解し、適切に動ける人材が必要なのだ。その点で、地下水はうってつけだった。
もちろん、すべてを信頼したわけではない。しばらくは手元に置き、その動向を見極める必要があるだろうが……。
「契約期間は『アウラを排除するか、その救助対象を助けるまで』といったところですかな？」
「そういうことになりますな。もちろん、契約が切れたからといって、そちらの妨害は一切しないことも、ここでお約束しましょう」
地下水がこう決意したのには、理由があった。
シャジャルから「娘を頼む」と託されたこと。
そして、それを機に、久々に『昔』のことを思い出したからだ。
（まさか、あの子が子供を産んでいたとはな……。時の流れは早いもんだ）
あろうことか、最初に操ろうとしたハーフエルフが、実は昔馴染みの少女の娘だったと知ったのだ。
そして、その少女本人は、かつて自らが取り込まれた『精霊石』を内側から操り、恐らくは今も、この大陸を維持している。
そんな健気な彼女の姿に心を打たれたのか。
あるいは……。
（ヒンメルの旦那だったら、まあ、見捨てねえですよね）
どこまでも真っすぐだった、かつての青年に心を打たれたから。
そんな理由も、どこかにあるのかもしれなかった。
裏社会のプロが聞いて呆れる。そう自嘲しながらも、たまにはこういうのも悪くないか、と地下水は思うのだった。
さて、地下水とコルベールたちが新たな共同戦線を結んでいた頃。
ルイズたちはというと。
「よっ、ほっ、よっ、ほっ」
そこには、怪我の影響など微塵も感じさせない様子で、スクワットをしたり、逆立ちをしたりしているシエスタの姿があった。
「……あんた、撃たれたのよね？」
「ええ、すっごく痛かったです」
「痛いっていうか、銃で撃たれたら普通は、数か月は寝込むものなんじゃないのかしら？」
ルイズは苦い顔で腹を押さえながら、呆れたようにシエスタを見た。
自分だって、決して軽傷ではなかった。何しろ、腹に柱の突端が激突したのだから。
今だってむちゃくちゃ痛いし、本当なら寝込んでいたい。だが、時間が押しているため、こうして無理に起き上がっているのである。
包帯の内側には、打ち身や痣に効く花を使った湿布も当てていた。なのにシエスタは、もう快調も快調。
左肩の傷も、多少痕が残っている程度で、すっかり治っていた。
「あんた、やっぱりおかしいわよ……」
「そうですか？ ミス・ヴァリエールの薬と包帯が効いたんですね！ きっと！」
「うぅん……なんかこう、釈然としないのよね……」
ほんとなんなのよ、こいつ。
ルイズはまたしても、シエスタにドン引きした。
「本当に大丈夫そう？ やせ我慢とかしてないわよね？」
「ちょっと待っててください」
シエスタはそう言うと、小屋の壁に立てかけてあった日本刀に手を伸ばした。
思えば、これほど戦闘続きだったというのに、湖のヌシを斬って以来、一度も抜いていなかった。
ずっと縛られっぱなしだったこともあるのだが……。
シエスタは腰のベルトに日本刀を差すと、四メイルほどはありそうな巨岩の前に立ち、目を閉じた。
腰を軽く落とし、左手で静かに鯉口を切る。
ひゅん。そんな風切り音が、ルイズの耳にかすかに届いた。
（え、何したの……？）
ルイズは頭に疑問符を浮かべたまま、
そのシエスタが、ゆっくりと日本刀を鞘に収める。
すると、ぴしり、ぴしりという音とともに、巨岩がスライスチーズのように、左右へとゆっくり分かれていった。
「うん、問題なさそうですね。もう左肩も大丈夫ですよ。……ミス・ヴァリエール？」
左腕をぐるぐる回して快調ぶりを示すシエスタだったが、当のルイズは顔を青くしていた。
「な、ななな、何したのよ、今！」
「え、抜きざまに斬っただけですよ。『ササキ流』に伝わる居合術です」
「み、見えなかったんだけど……」
「そりゃあ、『悟られる前に斬り伏せろ』って、ヴィヴァンおばあちゃんには口を酸っぱくして言われてましたからねー。そのように叩き込まれたんです」
ルイズはごくりと唾を飲み込んだ。
目にも留まらぬ抜刀術。詠唱どころか、魔法を発動させる暇すらないほどの速度だ。
こんなものを、仮にこの距離で使われたら、魔法を使う前に斬り伏せられてしまうだろう。
『近接戦闘という一点において、魔法使いは〝前衛〟にほとんど太刀打ちできない』
『正面から敵の近接戦力とぶつかり合える前衛がいなければ、魔法使いは想像以上に脆い』
『ハルケギニアは前衛の概念を侮りがちだけど、少なくともシエスタやアニエス、サイトやシュタルクにまでその考えを適用すると、痛い目どころじゃない目に遭うから気をつけてね、ルイズ』
フリーレンから何度も言われた言葉が、ルイズの頭の中で繰り返し反響していた。
「ねえ、一つ聞いていい？」
「はい、何ですか？」
「あんた、そんなに強いのに、どうしてメイジに怯えるのよ？」
学院でのことを思い出し、ルイズは尋ねた。
これほど強いのなら、ロレーヌに絡まれても、あっさり返り討ちにできそうな気がするのだが。
少なくとも、彼女がロレーヌごときに負けるとは、到底思えなくなっていた。
「そうは言いますけど、メイジは基本、『烈風カリン並みに凄い騎士たちで構成されている』って、学び舎で教わりましたし」
「……え？」
いや、メイジ全員が『烈風』クラスだったら、トリステインはこんな小国になっていないんだけど……。
疑問符を浮かべるルイズに構わず、シエスタは続けた。
「わたし、学院に勤めることになった際、寺院で文字を習ったんです。その時、『この国のメイジは皆、烈風のごとき強さを誇るから、決して逆らわないように』って最初に教わるんですよ」
「……え、それ本当？」
「はい。烈風の偉業は田舎の子供たちにまで伝わっていますし。だから、逆らったところで……というのはありますよね」
シエスタの言葉に、ルイズは何とも言えない思いを抱いた。
平民が貴族を恐れる理由。魔法の力によるところもあるとは思うが、そんなところでまで偏った教育が行われていたなんて。
こうして何も知らない人たちに余計なことを吹き込み、平民に対する貴族の優位性を確立しようという魂胆なのだろう。
なんだか、すごくくだらない。
ルイズが真っ先に抱いた感想は、それだった。
「そんなわけないじゃない。娘のわたしが言うのもなんだけど、『烈風』が十人もいたら、間違いなくゲルマニアなんかに後れを取ってないわ。むしろ領土の大きさが逆転していたっておかしくないわよ」
「まあ……わたしもご本人を間近で見ましたし、多分そうなんじゃないかなーって、思ってたんですけどね……」
「平民に対する洗脳教育……。こんなくだらないことに精を出すのが、今のトリステインなのね……」
それに、母の偉業を都合よく利用されていることにも、腹立たしさを覚える。
自国に対する忠誠心に揺らぎはない。だが、やはりヘンリー国王亡き後のトリステインでは、下の貴族たちが好き勝手に動きすぎているように思えてならなかった。
このことを、父はどう思っているのだろうか。
……まあ、今考えるべきことではないので、とりあえずはここまでにしておくが。
「きみたち、もう大丈夫そうなのか？」
そう呼びかけてきたのは、見た目は金髪の少年。
しかし、その正体は凄腕の何でも屋、『元素の兄弟』の長兄、ダミアンだった。
「はい、わたしはもう問題ありません。ダミアンさん、ありがとうございます」
「わたしはまだ、お腹がむちゃくちゃ痛いんだけど……まあ、これ以上休んでいるわけにもいかないしね」
ルイズはそう言って、包帯を巻いたお腹をさすった。
「……で、とりあえず、これからどうするかよね」
「やっぱり、アニエスさんとアンリエッタ姫さまを探します？」
シエスタの問いに、ルイズは「う～ん」と唸った。もちろん、心情的にはそうしたい気持ちが強い。
だが、右も左も分からないまま探し回り、またアウラの手の者と遭遇して、再びあんな目に遭うのはもうごめんだ。
「もうちょっと慎重に行きたいのよね。今のまま無闇に突っ込んで、また捕まるのが一番最悪だし」
「わたしももう、あんな目には遭いたくないです……」
「とりあえず、フリーレンに連絡したいと思うのよ。できるなら、みんな揃ってからの方がいいわ。その上でどうするか、話し合って動いた方がいいと思うの」
ルイズが冷静に状況を分析しているのを見て、シエスタは意外そうな表情を浮かべた。
やがて、くすりと笑う。
「ミスも変わりましたね。なんというか、考え方が大人びてきたというか……」
「あによ。まるで普段のわたしが幼稚みたいな言い方じゃないの」
「ええ、失礼ですが、そう思ってました。成長しましたね、ミス・ヴァリエール」
「あんたねぇ！ ちょっと、いくらなんでも言っていいことと悪いことがあるんじゃないかしらぁ！」
うがー、と噴火するルイズを、シエスタは笑顔でいなした。
そんな二人を、少し呆れたような笑顔で見つめていたダミアンが、今度は話を切り出した。
「そのフリーレンが、きみたちの切り札かい？」
「……ええ」
ルイズは暴れるのをやめ、神妙な顔つきでダミアンへと向き直った。
ジャネットの兄を名乗る、この少年。いまいち信用していいものか、という気持ちはある。
ただ、絶体絶命のところを助けてもらったのは事実だし、彼もまた、下の兄弟たちをアウラに奪われている被害者だ。
腹の底は見えないが、ここは情報を出し惜しみする場面ではない。
「わたしの使い魔で、エルフなの。……といっても、彼女は砂漠出身じゃなくって……その、東方から来たエルフだって話なんだけど」
『異世界』云々の話をしなかったのは、あまりに荒唐無稽で、かえって混乱を招くだろうと思ったからだ。
隠したというよりは、どちらかといえばダミアンへの配慮だった。
そのダミアンは、その話を心底興味深そうに聞いている。
「本音を言うと、もっときみたちの話をいろいろと聞きたいけど、今はそんなことを言っていられないしね」
ダミアンはそう言うと、さらにルイズへと質問を重ねた。
ルイズもそれに応じ、『魔族』という未知の種族や、アウラが操る魔法、その特徴について、フリーレンから聞いている限りの情報を共有する。
「とにかく、今はいつでも動けるように、体力を養っておかなくっちゃ」
「じゃあ、今夜は精のつくものを作りますね」
罠にかかった兎や猪を仕留めながら、シエスタは言った。
情報の共有も終わり、今は夕食の食材を探しているところだ。山菜を採り、動物を狩り、食材も十分に集まった。
シエスタの得意料理、『ヨシェナベ』。確かに、あれは美味しい。ルイズにとっても、クックベリーパイに次いで好きな料理になりつつあるほどだ。
「思えば、あんたのヨシェナベも、なんだか久しぶりね」
「アルビオンに来て、まだ一週間も経っていないと思いますけど、確かにずいぶん長いこと、ここにいるような気がしますよね」
そんな風に会話を交わしながら、食材を集め終えた一行。
さあ、これから調理に取りかかろうと、シエスタが小屋へ戻ろうとした時だった。
「……？」
「どうしました？」
ルイズが急に立ち止まったのだ。
これにはダミアンも首を傾げる。
「何か見つけたのかい？」
「うん……あっちから、微弱だけど魔力の反応が……」
ルイズの言葉に、ダミアンはまたしても興味深そうな視線を向けた。
（『ディテクト・マジック』も使わずに、ぼくですら感知できないほど微弱な魔力を捉える技法……か）
これは『東方』の技術なのだろうか？
いや、何となくだが『違う』とダミアンは思った。
この技法は『先住魔法』とも『系統魔法』とも違う。
何か、別の大陸ほど遠く離れた土地でなければ得られないような、特別な技術なのではないだろうか？
（それでも、彼女が会得できたことを考えると、ぼくでも学べば身につけられそうな気はするけどね）
そんなことを考えながら、ダミアンはルイズが何に気づいたのか、その動向を見守った。
ルイズはそのまま、魔力を感じた場所へと向かっていく。
やがて、流れの速い川にたどり着いた。そこで何かが引っかかっているのを、ダミアンとシエスタも目撃した。
「あれは……ドラゴン？」
「そう、ね……って……シルフィード！？」
そう。
川岸に倒れていたのは、タバサの愛竜にして使い魔、シルフィードだったのだ。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
あれ、ここは……。
シルフィードは、弱々しく目を開けた。
『シェフィールドとかが呼び寄せた手駒というのが、この子？』
『らしいわね。まあ……そこまで大したものじゃなさそうだけど』
わたし、空を飛んで……。
あ、そうだ。お姉さま。
お姉さまが、あの変な角の女と出会ってから……急におかしくなって……。
『あら、反抗的ね。魔法で反撃してくるなんて』
『アウラ様、首を刎ねないの？ いつもそうしてきたじゃん』
『そうしちゃうと、魔法が使えなくなるのよね。この世界の魔法使い。面倒ったらありゃしないわ』
そうだ、確か……。
任務だと聞いてアルビオンに来て、ダータルネスに着いたら人形魔法に襲われて。
戦っていたら、あの変な角の奴が現れて、天秤が傾いた途端……なぜか、お姉さまとの精神のつながりが断ち切られて……。
って、そんなことを考えている場合じゃない。何だか、すっごく嫌な予感がするのね！
『お姉さま！ 今、助けるのね！』
本当は怖かったけど、何とかあいつらの間を割り込むように急降下して、お姉さまだけを乗せ、再び上空へと離脱して……。
『だ、大丈夫なのね？ お姉さま』
『……』
『よ、よく分からないけど、あの角女二人はヤバい臭いがするのね。あいつら、人間を食ってるのね。一度逃げて、態勢を立て直した方がいいと思うのね――――』
って、お姉さま？
何で、氷の槍を作り始めているの？
何でそれを、シルフィに向けているの？
『……げ、て……』
そこから先の記憶はない。
一メイルはあろうかという巨大な氷の槍が、自分の背中にぐっさりと突き刺さって……。
すごく痛くて、冷たいのに、熱くて……。
翼をはためかせる力もなくなって、重力に引かれるまま落っこちていって……。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「シルフィード！ しっかりして！！」
そこで、シルフィードの意識は現実へと引き戻された。
「きゅ……い……？」
「大丈夫ですか？ ああ、ひどい怪我……！」
「タバサに操られていたら、最悪のことも考えていたけど……よかったぁ。まだこれなら、何とか治せそうだわ！」
シルフィードはぱちくりと目を瞬かせ、ゆっくりと首を持ち上げた。
ここは、冷たい川岸ではない。草木の香りが心地よく鼻をくすぐる、森の中だ。
見れば、自分の身体には大きな包帯が巻かれていた。そして、その先にはシエスタとルイズの姿があった。
「あ、シルフィードさん！ 目が覚めたんですね！」
「薬が効いたみたいね。……操られている様子もなさそうだし」
そこが何よりの懸念事項だったため、とりあえず大丈夫そうだと、ルイズは胸をなで下ろした。
「わたしのこと、分かる？」
ルイズは身振り手振りを交えながら、シルフィードに話しかけた。
「大丈夫なのね、まだ身体が痛いけど……」
「氷の槍が背中に突き刺さっていたわよ。……もしかして、やったのはタバサ？」
ルイズがおずおずと確認すると、シルフィードは勢いよく詰め寄ってきた。
「そうなのね！ 聞いてなのね、おちび！ お姉さまが、お姉さまがおかしくなったのね！ いきなりシルフィを魔法で串刺しにしようとして！ 痛くって、そのまま墜落して……！」
「お、落ち着いて、シルフィード。あなた……」
ルイズは慌てて、しーっ、と口元に人差し指を当てた。
だが、シエスタは「遅いですよ」とルイズに返した。
「へえ、風韻竜か。珍しいものを見たね」
そう言ってやって来たのは、『元素の兄弟』の長兄、ダミアンだった。
眼鏡をかけ、何やら難しそうな本をいろいろと読んでいた彼は、ドラゴンが器用に人の言葉を話すのを耳にして、興味津々といった様子で近づいてきたのだ。
シルフィードは「あっ！？」と狼狽したが、もう遅い。
約束を破っちゃった！喋らないようにって、お姉さまから口を酸っぱくして言われていたのに！
またご飯抜きにされちゃう！
……って、そのお姉さまはどこにいるのね？
「その様子だと、タバサに攻撃されてから、ずっとあそこで気絶していたみたいね」
「……お姉さまがあの後どうなったか、知っているのね？ おちび？」
「……うん」
ここでルイズは、隠していても仕方がないとばかりに、自分の目線で知り得たタバサの身に起こったことを、包み隠さず話した。
「そんな、嘘なのね！ お姉さまが、お姉さまが爆発で死んだなんて……！！」
「し、死んではいないと思うわ。だって、あなたの『契約ルーン』、まだ残っているんでしょ？」
「え、あ！ そうだったのね！！」
シルフィードは、足の裏に刻まれた契約のルーンをルイズたちに見せた。
これは、使い魔と主人を結ぶ絆のようなものだ。
使い魔か主人のどちらかが死ねば契約は切れ、ルーンも消える。
そのルーンがこうして残っているということは、少なくともタバサはまだ死んでいないということになる。
その事実に、ルイズもシエスタも、そしてシルフィードも安堵した。
「……じゃあ、そのアウラって奴のせいで、お姉さまがおかしくされちゃったのね？」
「だって、あなたも『頭に角の生えた女』を見たんでしょ？」
「うん。そいつに会ってから、急にお姉さまが変になったのね。何か嫌な予感がしたから、お姉さまを連れて脱出しようとしたら、急にお姉さまが……」
シルフィードはそこで言葉を詰まらせた。
やがて、その青い瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。
いまだ戻ってこない主人を案じての涙だった。
「だいたい、〝魔族〟って何なのね？ そんなの、シルフィも聞いたことないのね」
当然ながら、シルフィードも魔族なる存在を知らない。
涙目で疑問を投げかける韻竜を前に、ルイズも小さく首を横に振るしかなかった。
「わたしも詳しくは分からないわ……。でも、あれは絶対に放置してはならない存在だってことは、あの街の惨劇でよく分かったつもりよ」
あいつ……アウラを放置したらどうなるのか。
その脅威だけは、嫌というほど理解させられた。
このまま放置していれば、いずれ必ず、母国トリステインにも多大な悪影響を及ぼす存在となる。
個人的な感情以前に、貴族としての責務からも、アウラを止めねばならない。
「アウラを倒し、姫さまも、そしてタバサもジャネットたちも取り戻す。ここで引くわけにはいかないのよ」
ルイズの決意に、シエスタもシルフィードも、ダミアンも頷いた。
「そのためにも、これからどうするか……ですよね」
シエスタの言葉に、ルイズは冷静になって考えた。
一番は、フリーレンとの連絡だ。だが、いまだに魔法的な要因があるのか、彼女との連絡はつながらない。
流石にフリーレンに何かあった……とは思いたくない。
自分の技術が未熟なせいだと考えた方が、まだ精神的には安心できた。
ルイズはここで、無意識にぎゅっと首元のペンダントを握った。
そして、はっとした表情を浮かべる。
「そうだ、これ……！」
「それって……」
ルイズはここで、服の下に隠していた金飾りのペンダントを取り出した。
シエスタには、それに見覚えがあった。
確か、アルビオン行きの船に乗っていた時、フリーレンから渡されていたペンダントだ。
『これ、ルイズに渡しておくね。もしもの時のために』
『これって……確か、〝遠見の鏡〟の破片が入った……』
『そう。唯一、フェルンたちとの通信を可能にするペンダントだ。この中には、オスマンからもらった遠見の鏡や、未踏破の洞窟、そしてタルブに祀ってあった鏡の残留魔力を封じ込めてある。ルイズの技術次第で、フェルンたちと会話するくらいはできると思うよ』
ルイズはペンダントの蓋を開けた。
そこには、自分の顔を映す小さな鏡が嵌め込まれている。
この鏡に指先から魔力を集中させ、文字を浮かび上がらせれば、向こうの世界に届くのだという。
カトレア救出の際、フリーレンがそうしてフェルンと連絡を取っていたことを思い出した。
「フェルンさんたちの力を借りるということですか？」
「……フリーレンと連絡が取れないんだもの。今、わたしたちに必要なのは『情報』よ。アウラはフリーレンのいた世界からハルケギニアに来たみたいだし、何か有益なことを知っているかもしれない」
仮に何も知らなかったとしても、フェルンと連絡を取ることが悪いことだとは思わない。
どうせ時間を費やすのであれば、有意義に使うべきだ。
「ちょっとフェルンに連絡を入れてみるわ。そっちでも何かあったら連絡をちょうだい」
そう言うと、ルイズは拠点としているチェアログへと入っていった。
あの様子だと、「集中したいから、しばらく一人にして」ということなのだろう。
「ねー、ちょくちょく聞くけど、そのフェルンってやつ、すごいのね？」
ルイズが去った後、シルフィードは鼻先でシエスタをつんつんと突きながら問いかけた。喋ってもいいとなった途端、ずいぶんと気楽に口を開く、お喋りな竜なのである。
「すごい方だって聞いてますよ。何せ、フリーレンさんの一番弟子らしいですし」
「エルフに師事しているのね？ 変わったやつもいるものね」
「まあ……そうですよね……」
ハルケギニアでは、「エルフに師事する人間がいる」というだけでも、相当に奇妙な話なのだろうから、こればっかりは仕方がない。
「ま、どれほどすごくたって、お姉さま以上のメイジなんて、そうはいないだろうけどね！」
主人自慢をしたいのか、シルフィードはえへんと胸を張って言った。
あはは……と、シエスタは頬をかく。
主人を慕うその健気な姿に、あえて何も言わなかった。
「……メイジの実力を知りたければ、使い魔を見よ」
「へ？」
「君たちメイジが口にする格言だろう？ その言葉に照らし合わせて考えれば……」
ここでダミアンが、開いていた本を閉じた。
そして、おかしそうに笑いながら言った。
「君みたいな幼稚な韻竜より、アウラに一矢報いることのできるエルフを使い魔にしている時点で、そもそも比較対象にすらならないんじゃないのかい？」
その言葉に、シルフィードは絶句してしまった。
確かに、その理屈でいえば、ルイズとタバサでは比較にすらならない。
現に、ルイズはこの状況を何とかしようと動いている一方で、タバサはいいように操られているわけで……。
「そ、そんなことないのね！ 学院のみんなも言ってたのね！ お姉さまほど優秀なメイジはいないって！ それに、あのおちびなんて、元は『ゼロ』って呼ばれていた落ちこぼれだって、みんな言ってたのね！」
「じゃあ、そいつらみんなが節穴だったわけだね」
「な、何ですって！」
「じゃあ、君はアウラに勝てるのかい？ 君の主人を容易に操り人形にした、あの化け物に」
「そ、それは……」
「は、はいはい、みなさん、そこまで！」
何やら険悪な雰囲気になりかけていたので、シエスタが仲裁するように二人の間へ割って入った。
「もうやめましょうって！ ここで喧嘩しても、何も始まりませんよ！」
「だってぇ、こいつが……」
「ダミアンさんも、弟妹たちを奪われて、気が立っているのは分かりますけど、ね？ 落ち着きましょう？」
ここでシエスタは、ダミアンが三人いる下の弟妹を全員アウラに奪われてしまい、精神的に余裕がないのだとシルフィードに説明した。
「こういう時は、お腹が減っていると余計にカリカリするものです。とりあえず、食事にしましょう！」
「きゅい！ お腹空いたのね！ おにく！ お肉食べたい！」
「はいはい、ウサギやイノシシのお肉でよければ」
「きゅーい！ 全然いいのね！」
先ほどまでとは打って変わって、シルフィードは喜びのあまり、身体をくねくねと揺らしながら踊り始めた。
「ダミアンさんも、それでいいですね？」
シエスタが尋ねると、ダミアンも「はいはい」と頷き、立ち上がった。
シエスタはひとまず、家にあった鍋を用意すると、火を起こし、水を張って調理の準備を始めた。
そうして一行は、体力の回復に努めながら、ルイズがフェルンとの交信を試みるうちに、二日間を過ごした。
「今日のご飯は猪鍋ですよー！」
「きゅい！ 待ってたのね！ ごはんごはん！」
シエスタが、今夜の食事の準備をしているところだった。
ルイズが身体を休めながら、夢の世界でフェルンたちとの交信を試みている間。
特にやることもないシエスタたちは、野草を採ったり、野生の獣を狩って捌いたりしながら、ダミアンや新たに加わったシルフィードとともに、その日暮らしの生活を送っていた。
「う～ん、まったりしていて、いい味しているのね！ ちょっと野性味が強いところとか、シルフィ、すっごく気に入っているのね！」
「気に入ってもらえているようで何よりです」
氷の槍で貫かれ、瀕死の重傷を負っていたシルフィードだったが、竜ならではの生命力もあって、すっかり元気を取り戻していた。
今はシエスタの作る郷土料理に、美味しそうに舌鼓を打っている。
「ダミアンさんは、どうですか？」
「……うん、悪くはないよ」
ダミアンもそう言って、シエスタの料理を口に運んだ。
「感じ悪いのねー！」
シルフィードがそう茶化すが、当人はまるで気にしていない。
実際、ダミアンもよく食べており、鍋の中身は次第に少なくなっていった。
「残りはミス・ヴァリエールの分として、取っておきましょうね」
そう言って、小さなお椀にルイズの分をよそっていく。
シルフィードもお腹が満たされて満足したのか、翼を軽くはためかせながら身体を丸めた。
「……結局、あのおちびはずっと『こうしん』？ しているらしいけど、何がしたいのね？」
そして、ずっと眠っているルイズについて、ふと疑問を口にした。
実際、事情をよく知らないシルフィードからすれば、ルイズのやっていることは相当に奇妙に映るだろう。
「まあ、今はミス・ヴァリエールを信じて待つのがいいと思います」
「きゅい～、お姉さま……」
「き、気持ちは分かりますけど！ ほ、ほら！ シルフィードさんの足には、まだルーンが残っているわけですし、ミス・タバサも無事だと思いますから！」
シエスタはそう言って、涙目になるシルフィードを宥めた。
使い魔である彼女からすれば、主人のタバサがあれからどうなったのか、知りたくてたまらないだろうし、今すぐにでも助けに行きたいはずだ。
だが、無茶をさせるわけにはいかない。
アウラ……もとい、魔族を相手に軽はずみな行動を取ればどうなるのか、身に染みて分かったのだから。
「今は……ミス・ヴァリエールを信じてください」
「きゅ～、分かったのね……」
シルフィードも渋々といった様子ではあったが、シエスタの言葉に頷いた。
悔しいけれど、自分一人ではどうしようもないのだから。
「ダミアンさんも、それでいいですよね？」
シエスタはダミアンにも呼びかけた。
彼にも事情があり、アウラを何とかするという目的は同じなのだから、これからも行動を共にしてくれると思っていたのだ。
自分だって、余裕があるなら、助けてくれたジャネットのことを救いたいと思っている。
「うん、まあ……そうだね。しかし、ヴァリエールか……」
「？」
「いや、何でもないよ。
ダミアンと知り合ってから、まだ二日も経っていない。
そのため、シエスタもシルフィードも、正直なところ彼の性格を測りかねていた。
ただ、彼は『ヴァリエール』という名前を耳にするたび、露骨に嫌そうな顔をすることがある。
そのたびに「何でもないよ」と返すのだが……。
ヴァリエール家と、昔何かあったのだろうか？
（かといって、あまり突っつくのも憚られるし、どうしようかな……）
シエスタがそんなことを考えていた時だった。
彼女の『予知』が、上空から何かがやって来ることを告げた。
「あれは……！」
「グリフォン？」
シエスタとシルフィード、そしてダミアンは、力強い羽ばたきの音を聞き、上空を見上げた。
すると、そこには一頭の立派なグリフォンがいた。
片脚と翼に包帯が巻かれている、少しばかり怪我をした翼ある幻獣が、羽をはためかせながらゆっくりと降下してくる。
「きみは……。そうか、『ディテクト・マジック』でルイズの魔力の痕跡を察知して追いかけてみたら……」
「あ、ワルドさまですか！？」
グリフォンから降り立ったのは、ワルドだったのだ。
「どうしたの？ 何の騒ぎよ……」
ちょうど羽音を聞いて目が覚めたらしい。
ルイズもまた、掘っ立て小屋から姿を現した。
「あ、ミス・ヴァリエール！ ミスタ・ワルドが来てくださったみたいです」
「え、ワルド？ ワルドじゃないの。あなた一人？ フリーレンたちは？ どうなったの？」
「ぼくも、色々と説明したいことが山ほどあるんだが……移動しながら聞いてくれるかい、ルイズ？」
「どうしたの？」
ルイズの問いに、ワルドはまず、こう答えた。
「対アウラ抵抗軍……言うなれば、洗脳されていないアルビオンの貴族たちだな。彼らが総力を挙げて、『シティ・オブ・サウスゴータ』だけは奪還した。今なら、ここよりもそちらへ移動した方が安全だ」
ルイズはワルドのグリフォンに乗り、シティオブサウスゴータへと向かっていた。
シエスタとダミアンも、竜のシルフィードに乗って彼らに追従している。
その道中、ワルドはアルビオンで起こった出来事を、ルイズたちに説明していた。
人形アウラとフリーレンの初戦。
そこで彼女たちと別れた後、自分はアルビオン王軍と接触したこと。そして、その後の経緯についてを。
「じゃあ、ジェームズ王はいまだご存命であられるのね？」
「ああ、洗脳を受けている様子もない。彼の配下の闘志も、いまだ健在だ。たとえ軍の三分の二がアウラの手によって陥落していたとしてもね」
ルイズたちがそんな話をしている間に、雲の切れ間から古都シティオブサウスゴータの風景が姿を現した。
アルビオンの歴史においても、最古の都市の一つに数えられるほどの古都。
元はアルビオン大公、プリンス・オブ・モードが治めていた土地だが、
そして何より、『土くれ』のフーケこと、マチルダの故郷でもあると聞いていた。
マチルダの事情はあらかた聞いていたこともあり、初めて訪れる土地だというのに、ルイズはどこか複雑な思いを胸に抱いていた。
そんな土地も、数週間前にアウラに乗っ取られて以降は、首なし騎士や操られた亜人たちが闊歩する惨状に陥っていたという。
だが、アウラ本人がいなくなったことで、その支配力に弱まりが見え始めた。
その情報を斥候から掴んでいたジェームズ王は、巧みな軍略と戦術によって攻勢に転じ、こうして奪還に成功してみせたのだとか。
（本人がいない隙に奪い返したって、また帰ってきたら奪い返されるだけじゃないの？ 何も考えずに奪還に動いたんだったら、王様、バカすぎない？）
（だ、ダミアンさん！ しっ！）
（きゅい～、でも、これにはシルフィもガキンチョの言うとおりだと思うのね）
肝心のアウラ本人を攻略し、打破できていないというのに、いまだ戦略上の勝利にこだわるとは。
事ここに至ってなお、アウラの恐ろしさを理解できていないジェームズ王には、呆れが先に立ってしまう。
ダミアンとシルフィードの呆れたような小声のやり取りに、シエスタも内心では理解を示しつつ、二人を宥めた。
だが、その声はワルドにも聞こえていたようだ。
「確かにな。だが、彼ら抵抗軍は、アウラに城も土地も丸ごと奪われて以来、『大昔に使われていたという地下洞窟』に潜み、盗賊のような暮らしを強いられていたらしくてな。……一瞬でもいいから、地上の新鮮な空気が吸いたかったのだろう。そんな彼らを、誰が咎められようか」
ワルドはそう言って、ジェームズ王たちの心情を汲む言葉を口にした。
アンソン街からボーウッドに案内され、ワルドが向かった先。
そこは、かつて王の祖先であるヴィクトリア・テューダーが、レコン・キスタとの戦いで困窮していた際に使っていた、あのアジトだったのだ。彼らは、そこにずっと籠もりきりだったのだという。
王族である彼らにとって、そんな屈辱は到底耐え難いものだったに違いない。
一刻も早く城を、故郷を、仲間を、そして息子を取り戻したい。
その思いが抑えきれなくなった結果が、今回の『奪還戦』だったのだとか。
ルイズも貴族だ。その気持ちは、痛いほどよく分かる。
きっと昔の自分だったら、ジェームズ王と同じ立場に置かれた時点で、とっくに怒りを爆発させ、アウラへの鬱憤をぶちまけ無謀な行動を起こしていたに違いない。
だが、さまざまな経験を重ね、それこそアウラの危険性も身をもって思い知らされた今のルイズからすれば……。心情的にはジェームズ王に寄り添いたいが、理性はダミアンの意見に傾いていた。
（あまりに性急すぎるわ。アウラの〝
かのレキシントン街で受けた、最後の爆撃。
街ごと吹き飛ばされ、建物が崩れ落ちていく光景。
そして、肌に直接伝わってきた、あの凄まじい熱。
あんなことをされたら、もはや奪還も何もあったものではない。
「ともあれ、ジェームズ王が健在なら、まだ国は立て直せそうね。ワルドはその間、どうしてたの？」
「しばらくはボーウッド殿とともに、斥候役を任されていた。サウスゴータ都市からアウラや大勢の首なし軍勢が退いたと報告したのも、ぼくだからね」
「……で、サウスゴータ奪還戦にも参加していたの？」
「ああ。まあ……ね」
このあたりから、ワルドの言葉は若干歯切れが悪くなった。
ルイズはその様子を不思議に思い、改めて彼の身なりに目を向けた。
トリステインの百合花とグリフォンを組み合わせた紋章。魔法衛士隊隊長の身に与えられたマントと装い。そのあちこちに、破れやほころびが見受けられた。
かなり前線に近い場所で戦ったのではないだろうか？
だが、斥候役まで務めていたというのに、なぜ最前線で戦闘まで？
ワルドはトリステインの貴族だ。本来なら、大使として迎えられてもおかしくない立場だろうに。
それを言うなら、そもそもなぜ斥候役まで任されていたのだろう？
まあ、ワルドの性格からして、自分から志願した可能性もなくはない。
だが、アルビオン側としても、他国の貴族に対する礼節や面目を重んじ、断るのが筋ではないだろうか。
余裕がないのは分かる。
それでも、アルビオン貴族たちのワルドに対する扱いの雑さに、ルイズは疑問を覚えた。
「そのマントや服、ワルド、あなた……本当に大丈夫だったの？ 大使としての扱いを要求してもよかったんじゃ……」
「仕方がないさ。ぼくは『ワルド』だからね」
ワルドは自嘲気味に、そう呟いた。
ルイズとシエスタ、そしてシルフィードは、ますます疑問を深めた。
ダミアンは何となく察していたのだろうが、あえて口を挟むことなく、静観していた。
「……ルイズ、きみは『レコン・キスタ』を知っているかい？」
ややあって、ワルドはルイズにそう尋ねた。
「……歴史の授業で軽く習った程度でなら、知っているわ」
レコン・キスタ。
国境なき貴族連盟を掲げていた、悪名高き詐欺師集団。
『聖地』奪還と貴族同士の結束を旗印に、各国の貴族から資金と支持を集めていたが、その実態は、最初からそんな大義を成し遂げる気などさらさらない集団だった。
戦乱の中で討ち取られた、『虚無の担い手』を名乗る指導者も、実際には『先住魔法』を利用した詐欺師にすぎなかったことが判明し、組織の権威は一気に失墜。野望もあっけなく潰えたという。
所詮は、王になりたかった者たちの寄せ集め。
本気で『聖地』を奪還する気など誰一人として持たない、愚かな権力欲の象徴。
ルイズは学院で、そのように教えられていたのだ。
「一時はアルビオン王家を追い詰めるほどの勢いがあったらしいけど、結局は化けの皮が剥がれて滅んだ、権力欲に取り憑かれた詐欺師の集まりだって。当時の『虚無の担い手』も、結局は『虚無』なんかじゃなくて、『先住魔法』で人を騙していただけだったんでしょう？」
その『本物の虚無』を、あろうことか自分が受け継いでいるのは何とも皮肉な話だが、そんな感想は胸の内にそっとしまっておくことにする。
「まあ、そんなものだ。……だが、当時はそれなりに信じる者もいた。何より、最盛期には五万を超える大勢力だったんだ。アルビオンの貴族派はもちろん、トリステインやガリア、ロマリア、ゲルマニアの名だたる貴族たちも、一部とはいえ、その貴族連盟に取り込まれていたと聞く」
ルイズの言葉を受け、今度はワルドがそう答えた。
「そして、その中にはぼくの祖先もいた」
「……！？」
「分かるかい、ルイズ。ぼくの祖先はかつて『レコン・キスタ』に所属し、アルビオン王族と敵対していたんだ」
ワルドの告白に、ルイズは目を見張った。
シエスタもまた、驚きを隠せない様子だった。
「……でも、それってもう昔の話でしょう？ あなた自身には関係のないことじゃない」
「そうだね。別にぼく自身、そのことを
ルイズは言葉に詰まってしまった。すぐに、ツェルプストーの名が脳裏をよぎったからだ。
祖先の代から、互いの恋人を奪い、奪われることを繰り返して築かれてきた因縁。曾祖父サフランも、その因縁に関わっていたと聞く。
そのこともあって、今でもキュルケとは憎まれ口を叩き合う関係が続いている。
自分たちでさえ、こうなのだ。
さらに深い因縁があったとして、『当人ではないから関係ない』という理屈は、果たしてどこまで通じるものなのか……。
「……気にしないようにしても、わだかまりは残るわね」
「だろう？ ぼく自身、アルビオンに来ると決めた時から、こうなることは多少覚悟していた。昔のこととはいえ、簡単に水に流すには大きすぎるしこりだ。それを払拭するためにも、ぼくは最前線に立ち、彼らに自分の働きを示す必要があった」
「……でも」
ルイズが何か言いたげな表情を浮かべるも、ワルドは笑顔でそれを制した。
「仕方がないさ。過去のことを蒸し返されて、『今度はウェールズ王子やジェームズ王を害するつもりで近づいてきたのだろう？』などと、あらぬ嫌疑をかけられなかっただけ、まだマシだったと考えているよ」
「そんなこと、あなたがするはずないじゃないの」
「ああ、まったくだ」
ワルドは、心底おかしそうな表情で言った。
「ぼくがアルビオンの王子を殺すわけないじゃないか。スパイ疑惑なんてもってのほかだ。……さて、おしゃべりもここまで。見えてきたぞ、サウスゴータだ」
ワルドはそう言うと、グリフォンに鞭を入れ、降下を促した。
眼下には、シティオブサウスゴータの街並みが広がっていた。
ルイズたちもまた、その街へと降りていった。
※当時のレコン・キスタの最高司令が当時のヴァリエール家当主だったというのは、世間では知られていません。
原作で『レコン・キスタ』の本当の操り手がジョゼフだったと、世間に通じていないのと同じ感じです。
本作のワルドは単純にババ引いただけです。かわいそう。
／連載：31話／更新日時：2026年11月08日(日) 08:13 
／連載：27話／更新日時：2026年11月11日(水) 14:38