場所は移り変わって、アルビオンのシティオブサウスゴータ。
「はぇ……」
シエスタはまず、古都の惨状を目の当たりにして、何とも言えない表情を浮かべていた。
都市が奪われてから、まだ一ヶ月も経っていないという。
だが、たったそれだけの期間でも、人の手が加わらなくなるとここまで荒れ果ててしまうのかと、思わざるを得なかった。
『六千年前より続く古都』という趣など、どこにもない。
崩れた建物、立ち上る嫌な臭いと煙、血と排泄物にまみれた大通り。
奪還戦の直後であることを差し引いても、かつての優雅な街並みを偲ばせるものは、ほとんど見当たらなかった。
他国にまでその名を知られる有名な都が、ここまで穢されてしまったことに、シエスタは悲しみを覚える。
「ひっどい臭いなのね～！ 鼻が曲がるのね～！」
隣のシルフィードも、竜の姿のまま器用に翼を動かし、鼻先を押さえている。
「我慢してください。ミス・ヴァリエールたちが帰ってくるまでの辛抱です」
シエスタはそう言って、シルフィードから視線を外した。
復興作業に勤しむメイジや兵士たち。そして、崩れた建物の中でも比較的綺麗な姿を保っている、白亜の城。
かつてモード大公が暮らしていたという、その城、サウスゴータ古城を見上げた。
まさに今、この城の中には、アルビオン国王ジェームズ一世が滞在しているのだとか。
一ヶ月ほど前に起こった、アウラによるあの『革命もどき』。
ウェールズ王子は洗脳されてしまったが、ジェームズ王はかろうじてその難を逃れたらしい。
息子の豹変に驚愕し、周囲の兵士たちが狂乱する様に心を痛めながらも、国王はアウラの魔の手から辛うじて逃げ延びた。
それとも、王子を支配した以上、国王まで操る価値はないと判断されたのだろうか。
いずれにせよ、生き延びたジェームズ王を中心として、抵抗軍が組織されることとなった。
だが、戦況は極めて劣勢だった。
誰も彼もがアウラの味方となり、精強な兵士たちは根こそぎ奪われてしまった。
権威も力も失った国王ほど、脆い存在はないとでも言わんばかりに。
今の今まで、日の当たらぬ地下洞窟で、野盗のような暮らしを余儀なくされていたという。
それは、先ほどワルドから聞いたばかりの話だった。
シエスタの周囲では、「やっと勝った！」「これからが反撃だ！」と、声高に叫ぶ貴族たちの姿があちらこちらに見られた。
彼らはもう、そうでもしなければ自分を保てないのだろう。
この一勝を足がかりに、再びかつての栄光を取り戻そうと躍起になっている。
そんなメイジたちの姿が、シエスタにはひどく痛々しく映り、胸がちくりと痛んだ。
そして、そんな彼らを率いる国王が今、ルイズとワルドの謁見を受けている。
シエスタたちは、二人が帰ってくるのを待っていた。
「でも、この国の王様は、おちびたちの言うことを素直に聞いてくれるのね？」
「……分かりません」
ルイズは、改めてジェームズ王にアウラの脅威を伝えに行くと、ワルドの制止を振り切ってまで宣言していた。
奪還戦に勝利して浮かれる気持ちは、分からなくもない。だが、そんな態度でいれば、間違いなく再びアウラに足元をすくわれる。
レキシントン街での戦闘の二の舞を演じてはならない。そう訴えるルイズの勢いを、ワルドたちは止められなかった。
そして、シエスタもまた、止めるつもりなどまったくなかった。気持ちは同じなのだから。
「あれ？ そういえば、ダミアンさんは？」
「知らないのね。あんな生意気チビ、どっか行ったっぽいけど……」
そこで、シルフィードは言葉を切った。
ちょうど城門から、ルイズとワルドが姿を現したのだ。
「ミス・ヴァリエール！ どうでしたか？ その、王様との謁見は……」
シエスタが駆け寄り、ルイズに尋ねた。
対するルイズは、静かに首を振った。ワルドもまた、帽子のつばを少し押さえたまま、沈黙している。
「何ていうか……それ以前の問題だったというか……」
「どういうことです？」
「ジェームズ王のご容体が良くないのよ。今、やっと落ち着いて休まれたところなの。大変だったのよ」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
一時間前。
サウスゴータの都市にたどり着いたルイズは、すぐにワルドの案内でジェームズ王への謁見を求めた。
ワルドとは違い、トリステインからの大使として丁重に迎えられ、粗雑に扱われることはなかった。
もっとも、奪還戦の直後ということもあって城内は混乱しており、数十分ほど待たされることとなったのだが……。
それ以上のトラブルが起こることもなく、無事に国王との謁見がかなう運びとなった。
「お待たせいたしました、ミス・ヴァリエール。どうぞ、こちらへ」
ルイズを王の間へと案内したのは、バリーと呼ばれる執事だった。
白髪と白い髭をたくわえながらも、毅然とした佇まいを崩さない老執事。
彼の案内を受け、ルイズたちは窓ガラスが割れ、床や天井のあちこちが傷んだ廊下を進んでいく。
「ワルド殿もそうですが、トリステインからの大使様だというのに、このような粗末なおもてなししかできず、申し訳ございません。……そのうえで不躾なお願いとは存じますが、長時間の謁見はご遠慮いただければと」
「……何かあったのですか？」
「先の革命以来、陛下のご容体が思わしくなく……。極度の心労がたたり、お身体を悪くされたようでございます」
ルイズはワルドを振り返った。ワルドも、小さく頷いた。
そうしているうちに、ルイズたちの前に王の間へと続く扉が姿を現した。
バリーは扉をノックすると、王にトリステインからの大使が訪れたことを告げる。
「ジェームズ陛下、トリステインからの大使がお見えになりました」
「……入るがよい」
しゃがれた、覇気のない声だった。
それだけで、ひどく疲弊していることが伝わってくるほどに。
扉を開けて中へ入ると、そこには王の間というよりも、病室と呼んだ方がふさわしい光景が広がっていた。
ジェームズ王は部屋の奥の静かな一角に置かれた、上等な寝具の整えられたベッドの上で、上半身だけを起こしてこちらを見ていた。
顔色は青白く、一目見ただけで病人だと分かる。
長年アルビオンを治めてきた国王とは思えないほど弱りきった姿に、ルイズは思わず口元を手で覆った。
「……わざわざ、この空の国まで足を運んでもらったというのに、ろくなもてなしもできず申し訳ない。ごほっ……ごほっ」
「あ、お、お気になさらないでください。それよりも……」
ルイズは「大使」としてではなく、「薬師」としての顔を覗かせながら、ジェームズ王のもとへ駆け寄った。
バリーは呆気に取られた表情を浮かべたが、ワルドが小さく頷くのを見て、彼女の行動を咎めることはしなかった。
「ここ数日、お食事は召し上がられていますか？」
「……ほとんど喉を通らぬ」
ルイズは頷くと、王の手首に指を添え、脈を診た。
次いで瞼を軽くめくり、舌の色を確かめる。
「顔色も悪く、脈も弱い……。胃を患っておられるのでは？」
「……かもしれん」
「侍医はおられないのですか？」
「優秀な医者は皆、死ぬか、革命の折に操られてしまい、もう……」
「そうですか……」
ルイズはそのまま、ジェームズ王の診察を続けた。
まだ、学院で医療書をかじった程度の知識しかない。
それでも、この場に王を診られる者がいないのであれば、自分がやらなければならないと思ったからだ。
「……彼女は、医者なのですかな？ とすると、『水系統』の使い手で？」
「水系統ではありませぬが……ぼくはルイズを信じます」
不治の病に侵されていたカトレアを、無事に救った。
そのことを思い出し、ワルドは毅然と答えた。
「陛下、大きく息を吸ってください」
王が息を吸い込むと、途端に激しく咳き込んだ。
ルイズは王の胸に耳を当て、呼吸の音を確かめる。
「……胸の奥で、水が鳴っているみたい。胃だけじゃなくて、肺も患っているのかも……」
ルイズは、ジェームズ王の立場になって考えた。
高齢の彼は、突如現れたアウラによって城も、家臣も、地位も奪われ、その場から逃げ出すことを余儀なくされた。
アルビオンという国を、そこに暮らす民を、さらには跡継ぎである息子さえも好き勝手にされながら、何もできないまま過ごしてきたのだ。
心労が重なり、身体を壊してもおかしくない状況だった。
加えて、長い間洞窟で暮らしていたことを考えると、湿気や粉塵によって呼吸器を傷めていても不思議ではない。
不規則な生活が続き、食事もろくに取れていなかったのだろう。
その後も問診や触診を続けたルイズは、バリーにこう告げた。
「陛下は先の革命以来、心労が重なり、ほとんどお食事も喉を通らない状態だったのでしょう。そのうえ、長く湿った洞窟でお過ごしになったことで、お身体にも相当な負担がかかっています。胃が弱り、肺にも何らかの異常が生じているようです」
「そんな……！」
「ですが、適切な処置を受け、十分に安静になされば、回復する見込みはあると思います」
「朕の命などどうでもよい。それよりも、この地に住む民のことを……！」
ジェームズ王は、激しく咳き込んだ。
口元を押さえた布には、黄色い痰とともに、血が混じっていた。
「……こうなったら仕方がないわ。ワルド！ 手を貸してちょうだい！」
「どうすればいい？」
「わたしが今から言うものを用意して！ バリー殿は人手を集めてください！ それから、部屋の換気も必要です。早く！ 急いで！」
ルイズの有無を言わせぬ迫力に、ワルドはおろか、バリーも逆らえなかった。
今の彼女は、完全に「医者の卵」の目をしていたからだ。
その後、ルイズのてきぱきとした指示のおかげで、王への応急処置は滞りなく進んでいった。
ルイズは医療用ポーチから数粒の種を取り出すと、手のひらに収め、魔法を発動させた。
再び手を開くと、そこにはさまざまな植物の芽が生じ、みるみるうちに成長していった。
「な、何だね、あの魔法は……？」
「系統魔法ではないぞ。杖も詠唱もなしに魔法を扱うなど……！」
当然、初めて目にするアルビオン貴族たちは大いに驚いたが、ルイズは「『東方』で学んだ魔法です」の一言で納得させた。
「胃の不調によく使われるガリアセージに、尾羽ミント、アルビオンローズマリー。それから『風雲花』のエキスを加えて……と」
ルイズは魔法で生み出したお湯に、採れたての薬草を混ぜ合わせ、即席のハーブティーを作り上げた。
もちろん、ただのお茶ではない。
『ポーション』としての効能も持たせた、魔法の薬湯である。
「熱すぎないうちに、少しずつお飲みください。喉や胃も、多少は楽になると思います」
「……かたじけない」
王は素直に礼を述べると、ルイズの差し出したお茶をゆっくりと飲み始めた。
周囲には当初、「得体の知れない魔法を使う娘が作った薬を、本当に信用してよいものか」といった空気が漂っていた。
だが、王の咳が幾分か落ち着き、表情にもわずかながら安堵の色が浮かんだのを見て、彼らも次第にルイズの腕を認め始めたのだった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「……それは大変でしたね」
「ええ、だから大事なことは何一つ伝えられなかったわ」
シエスタを伴い、サウスゴータの大通りを歩きながら、ルイズはそこまでの経緯を説明した。
結局、王にアウラのことやその脅威を詳しく伝える前に、まずは容体を安定させるため、休息を取るよう促したのだ。
そのまま王が眠りについたため、こうして城を出てきたというわけである。
「……それに、一つ分かったことがあるんだけど、どうも今回のサウスゴータ奪還戦、王様が自ら動いたものじゃないらしいの」
「え、では誰が……」
「この状況に耐えきれなくなったアルビオン貴族たちみたいなの。ジェームズ王のご容体が日に日に悪化していたこともあって、もう我慢できなかったんだって。バリー殿から聞いたわ」
「じゃあ……」
「そうね……アウラの脅威を伝えて回るつもりだったけど……当てが外れたわね」
今回の奪還戦を指揮した総大将が国王であれば、国王自身に諸々の事情を説明すればよかっただろう。
だが、肝心の王はあの状態だ。
奪還戦を企図したのが貴族たちであるなら、彼らにもアウラの危険性を伝える必要がある。
しかし、いくら大使とはいえ、ルイズはまだ学生という身分でしかない。そんな自分の言葉で、どこまで彼らを納得させられるかは未知数だった。
「彼らはこのサウスゴータを足がかりに、首都ハヴィランドを目指すそうよ。……正直、成功するイメージが全然描けないけど、止める手立てもない……」
「……ミス・ヴァリエール」
「だから、早く『作らないと』」
「……何をですか？」
シエスタは不思議そうにルイズを見た。
そういえば、ルイズはずっとフェルンと交信していたと言っていたが、そちらの成果はどうだったのだろうか？
「フェルンとの交信自体は成功したし、少し話もできたんだけど……ちいねえさまの時とは事情が違うから、すぐに彼女たちの協力を得られるわけじゃないわ。でも、こっちの状況は把握してくれたみたい」
「そうなんですか……。それで、何を『作る』んですか？」
「決まってるじゃない」
ルイズはそう言うと、一人先へ進み出た。
そして、改めて決意を固めるかのように、こう言った。
「〝
「ええっ！？」
「解除……できるのかい？」
「きゅいっ！ きゅい～～っ！！」
〝
そんなことが、本当にできるのだろうか……。
シエスタもワルドも、そしてシルフィードも、驚きと疑問の入り混じった表情でルイズを見つめた。
だが、ルイズの目には、難しいことは承知のうえで、それでも決して不可能ではないと信じる、確かな意志が宿っていた。
「もし……それができるなら、こちらにも逆転の目が出てきますね！」
シエスタの声にも力がこもった。
アルビオンがここまで追い込まれている原因の、八割以上はアウラの〝
それを無効化できるのであれば、彼女が手駒として操る軍勢を、まとめて正気に戻せるかもしれない。
すでに首を斬られた者たちは、もう元には戻らないだろうが……。
それでも、タバサやジャネットたちが無事に戻ってこられる可能性があるのだ。
シルフィードも、タバサが帰ってくるかもしれないと気づいたのか、いっそう激しく「きゅいきゅい」と鳴き始めた。
「だが、できそうなのかい？」
「正直、確実にできるとまでは断言できないわ。断言はできないけど……」
ワルドの問いに、ルイズは首を振った。レキシントン街でのタバサとの戦闘を思い出す。
夢の世界で見た、彼女が操られている魔法の構造。その難易度の高さを、ルイズはよく知っていた。
フリーレンが言うには、大魔族……とりわけ七崩賢の魔法は、同じ魔族ですら容易に理解したり、解除したりすることができないほど、複雑怪奇な術式構造をしているらしい。
ゆえに、七崩賢は他の大魔族からも一目置かれているのだとか。
フリーレンでさえ、ヒンメルたちと旅をしていた時代にアウラと出会ってから、八十年以上もの歳月をかけて、あの解除魔法を構築したと言っていたのだから。本当に、容易なことではないのだろう。
でも……。
「できるかできないかじゃない。やるの。やらなきゃいけないのよ」
タバサの悲壮な顔を思い出し、ルイズは力強く頷いた。
貴族として、そして一人の友人として。ただ、操られているみんなを救い出すために。
不安はあるだろう。それでも、そんな素振りを一切見せることなく言い切ったルイズに、シエスタはどこか眩しいものを感じた。
その目は、かつて自分が困っていた時、手を差し伸べてくれた時と同じ目をしていたからだ。
（本当に立派になりましたね、ミス・ヴァリエール）
魔法が失敗するたびに周囲から嘲られていた、『ゼロ』時代が嘘のような風格だ。
「……君も大きくなったね、ルイズ。今、一瞬だけ、その言葉に『烈風』殿の姿が重なったような気がするよ」
「そうでもないわ。今だって不安でいっぱい。本当にできるって、確かなことを言えるわけでもないし。でも……」
ワルドの称賛に、ルイズは恥ずかしそうに首を振って答えた。
それでも、次に彼女はこう続けた。
「この〝解除魔法〟の構築に、わたしの才能も、貴族としての責務も、そのすべてを懸けて臨むつもりよ」
「それで、これからどうするのですか？」
サウスゴータの広場まで歩いてきたところで、シエスタたちは改めてルイズに尋ねた。
周囲では、アルビオン貴族たちが蹴散らした首なし亜人たちの死骸の処理や、荒廃した建物の片づけが進められている。少しでも、かつての美しい古都の姿を取り戻そうと必死なようだ。
その上空では、哨戒役の竜騎士たちがひっきりなしに飛び回っていた。
慌ただしい様子ではあるものの、彼らの反応を見る限り、ひとまずアウラの襲撃が差し迫っているわけではなさそうだ。
「とりあえず、ある花を探したいわ。魔法花よ」
「花ですか？」
「ええ、『白金檸檬』」
ルイズは杖のグリップを取り出し、シエスタに見せた。
ルイズの誕生日に買ってもらったグリップ。そこには、アルビオンでしか咲かない檸檬花の紋様があしらわれている。
「旅の道中で買った植物図鑑を読んで知ったんだけど、あの花、ほかの素材と組み合わせれば、胃や肺、腸の病を和らげる効能があるらしいのよ」
「ジェームズ王のため、といったところかい？」
ワルドの問いに、ルイズは頷いた。
「さっき施したのは、本当に応急処置でしかないわ。本格的な治療となったら、かなり長い目で見ていかなければならない。中途半端な治療じゃ、あの病状は改善しないわ」
「少しでも、王のお加減を良くするために、か」
「その花って、どこに咲いているんですか？」
「今の時期だったら、ハイランド地方の山脈付近らしいわね。アルビオン特有の気候が、あの花の生育に適しているみたい」
「今から向かうんですか？ でも、ここから山脈って……遠くありませんか？」
シエスタの疑問に、ルイズは「ええ」と頷いた。
「だから、シルフィードの力を借りたいのよ」
徒歩では険しい道のりとなり、往復するだけでも一日以上はかかるだろう。だが、風竜であるシルフィードに乗って空から向かえば、数十分で済む距離なのだ。
それを聞いたシルフィードは、
（別に全然構わないけど、アゼリューゼの解除魔法はどうするのね？）
と、疑問の目をルイズに向けた。何よりも、タバサを早く助けてほしいのだ。
もっとも、ワルドをはじめ周囲に人の目があるため、今は言葉にすることができない。
ルイズも、何となくシルフィードの言いたいことが分かったのか、
「〝
そう答えながら、こめかみの辺りで指をくるくると回してみせた。
「……頭の中でイメージするだけで構築しているのかい？ そんな魔法の作り方は聞いたことがないが……それもフリーレンから学んだものなのか？」
「そうよ、ワルド。見よう見まねだけど、フリーレンもそうやって、一度アウラの魔法を解除したみたいだから」
魔法はイメージ。イメージできないものは実現できない。
フリーレンの世界における魔法の基本的な考え方について、ルイズはワルドに簡単に説明した。
「わたしも、夢の世界でタバサがどう操られているのか、その魔法の構造をイメージとして視認したことがあるのよ。その経験をもとに、頭の中でどうやって解除するか、イメージトレーニングをしているところなの。それが解除術式の構築につながるんだって、フリーレンは言っていたわ」
「ふむ、面白い考え方だ。時間があれば、ぜひぼくも君たちの魔法を学んでみたいものだが」
「ええ、帰ってきたら教えてあげるわ。ワルドも〝
夢の世界で、フェルンが使っていたあの閃光のような魔法。
自らの二つ名を冠する攻撃魔法こそが、今ルイズの語っている〝一般攻撃魔法〟なのだと知り、ワルドは俄然興味を示し、思わず身を乗り出した。
何だかんだ言って、彼もあの魔法の存在は気になっていたのだ。
「防御魔法をすべて無に帰す貫通魔法……か。恐ろしい呪文もあったものだな」
「フリーレンのいた世界じゃ、メイジなら誰でも習得していて当たり前らしいわ。それぐらい強力な魔法だって言っていたし、わたしもそう思うわ」
少なくとも、もし今、誰かに『最強だと思う魔法を一つ挙げろ』と問われたなら、ルイズは間違いなく〝
「そういうわけで、シルフィード。いい？」
「きゅいきゅい！」
シルフィードも、何度も頷くことで答えた。
使い魔である彼女とて、タバサを助けたい気持ちは同じだ。
そのために動いているルイズへの協力は、惜しまないつもりだった。
「わたしたちも同行しますか？」
翼を広げたシルフィードの背に乗るルイズへ、シエスタが声をかけた。
「いいえ。行って帰ってくるだけだし、いつまたアウラが襲撃してくるかも分からない。シエスタたちは、ここサウスゴータの防衛をお願い」
「……フリーレンさんたちは、大丈夫でしょうか？」
「大丈夫だと信じるしかないわ。少なくとも、わたしは信じている」
いまだにフリーレンとは連絡がつかない状況だった。
使い魔との視覚や聴覚の共有もできないため、彼女の安否を確認することすらできない。
だが、ルイズはそれを気にする素振りも見せず、そう告げた。
ちなみに、この時のフリーレンは『ガンダールヴ』の過度な使用によって、体力的に限界を迎えていた。
そのため、通信することさえ不可能な状態に陥っていたのである。
……が、当然ながら、この時のルイズにそんな事情を知るすべはない。
それでもルイズは、フリーレンを信じてそう言ったのだった。
「じゃあ、行ってくるわ。ワルド、シエスタ。後はお願いね」
もちろん、すぐに戻ってくるつもりではある。
それでも念のため、フリーレンが戻ってきた際には事情を説明してほしいと、二人に言い含めておいた。
そして、ルイズを背に乗せたシルフィードは大きく翼を広げ、空高く舞い上がっていった。
「きゅいきゅい。ねえ、おちび。本当にお姉さまを元に戻せるのね？」
空へ飛び立ったあと。
一人と一頭きりになったところで、シルフィードはすかさずルイズに話しかけた。ルイズは、シルフィードが風韻竜であることを知る、数少ない人物の一人なのだ。
「やってみないと分からないわよ。でも、最善は尽くすわ」
「きゅい～、どうしてこんなことになっちゃったんだろう……」
しょんぼりするシルフィードの頭を、ルイズは励ますように撫でた。
「そういえば、あんたとタバサはどうしてアルビオンなんかに来ていたの？」
そう尋ねられたシルフィードは、一瞬、話すべきかどうか迷った。
だが……。
「前に、タバサ本人から『病気のお母さんを看てほしい』って頼まれたことがあるのよ。何か関係があるんじゃないかと思っていて……」
その言葉を聞いて、シルフィードは話してもいいか、と頷いた。
あとでお姉さまが知ったら怒るかもしれないが、タバサ本人がそこまでルイズに話しているのであれば、さほど問題にはならないだろう。
何より、シルフィード自身、ルイズに助けてほしかったのだから。
「ねえ、おちび。もし、お姉さまがガリアの王族だって言ったら……信じてくれるのね？」
「……え？」
困惑するルイズをよそに、シルフィードは説明を続けた。
タバサの正体は、かつてガリアでも屈指の秀才と謳われたシャルル・オルレアンの実の娘であること。
王位継承争いの果てに、シャルルが謀殺されたこと。
遺された王弟の妻と娘のうち、妻は政争によって毒を飲まされ、娘は裏仕事を請け負う『北花壇騎士』に叙されたこと。
時折、『依頼』という形で、タバサの従妹であるイザベラ姫から、命に関わるほどではないものの、厄介な仕事を押し付けられていること。
あくまでシルフィードの視点から見た事情ではあったが、彼女は知っている限りのことをルイズに話したのだ。
「……王位継承争いの犠牲者ってこと？ ひどすぎるじゃない……！」
話を聞いたルイズは、絶句した。
まさか、いつもぼんやりとした表情を浮かべていたあの少女に、そんな悲惨な過去があったなんて。
「お姉さまはずっと、復讐の機会を窺っているのね。お姉さまのお父様を謀殺したという、伯父にして現ガリア国王のジョゼフ一世を」
眼下に広がる山々を見渡し、白金檸檬の実る木を探しながら、シルフィードは答えた。
「正直、シルフィは復讐なんてどうでもいいと思っているのね。でも、今のお姉さまはとにかく不憫で……。何とかして、お姉さまと、生き残っているお母様だけでも助かってほしいと思っているのね」
「じゃあ、アルビオンに来たのも、そのガリア王政府の命令で……！」
正確には、アウラがシェフィールドを操り、便利な駒としてタバサを呼び寄せた形なので、厳密には違う。
だが、この時のルイズとシルフィードは、そう認識していた。
（何とも……すごく重いものを背負っているのね……。そりゃあ、強くあろうと考えるはずだわ……）
「きゅい、そういうことなのね。……おちび、お姉さまを助けてくれる？」
「いろいろと、事情をもっと整理したいところではあるけど……」
その時、シルフィードがゆっくりと下降を始めた。
どうやら、白金檸檬の実る木が見つかったようだ。ルイズは眼下に目を向けながら、力強く言い切った。
「タバサは絶対助けるわ」
その言葉に、シルフィードはただ静かに頷いた。
幸い、白金檸檬の実る木は、まばらながらも見つかった。
シルフィードに乗って飛ぶこと数十分。特に問題もなく、ルイズは目当ての実をつけた木のもとへとたどり着いた。
早速、白金檸檬の木に近寄り、その花に触れる。すると、ルイズの手から淡い光が生じ、植物の分析が始まった。
「きゅい、相変わらず変な魔法なのね。精霊魔法とも、この世界のメイジたちが使う魔法とも違う感じがするのね」
「そういえば、あんたが人に化ける時の魔法は、せんじゅ……じゃなかった、精霊の力なのよね？」
「そうなのね！ 逆に、あの白髪のおちびエルフは精霊の力を使わないから、変なの！ って、ずっと思っているのね！」
ルイズは苦笑した。
深く考えたことはなかったが、確かに、この世界のエルフなら当たり前のように使う『先住魔法』を、フリーレンがまったく使わないというのは、奇妙な話なのだろう。
というか、夢の世界での会話を思い返す限り、そもそも存在すら知らなかったようだし。
（でも、フリーレンはあっさりと眠りの先住魔法を解除してみせたわ。まるで、知恵の輪を解くような感覚で……）
あの時のイメージをさらに応用していけば、アウラの魔法を解除することも、決して不可能ではないはずだ。
もっとも、難易度が桁外れに高いことに変わりはないのだが。
ルイズは高原に実る、特別な檸檬の果実を摘み取った。名前のとおり、雪のように真っ白な色合いをした檸檬。
この果肉にほかの魔法花を組み合わせれば、王の容体をもう少し改善できるはずだ。
「……」
「どうしたのね、おちび？」
「いえ、何でもないわ」
無意識に難しい顔をしていたのだろうか。
シルフィードの問いに、ルイズは首を振って答えた。
ふと、ジェームズ王との一幕を思い出していたのだ。王を寝かしつけた時、彼はうわ言のように、こう呟いていた。
（シャジャルよ、すまない。不甲斐ない儂を許しておくれ……）
あの言葉を聞いた時、ルイズは疑問を覚えた。
マチルダの話では、ジェームズ王の弟であるモード大公には、エルフの妾がいたという。
そして、それを許せなかった国王が、軍を差し向けてまで彼女を粛清しようとしたという話だった。
ならば、あの涙と言葉は何だったのだろうか。
シャジャルというのが、そのエルフの名前であることは分かっている。では、なぜ国王は彼女に謝っていたのだろう。
尋ねたかったが、王はそのまま眠りについてしまったため、真相はまだ聞けていない。
だが、あの言葉には、マチルダさえ知らない何かが隠されているように思えてならなかった。
……とりあえず、一旦戻ろう。
白金檸檬の育て方も覚えたことだし、これ以上ここに長居する意味はない。
「じゃあ、急いで帰りましょうか。シルフィード――――」
ルイズが振り返った、その時だった。
彼女の〝魔力探知〟に、強い反応が引っかかった。
この気配、系統魔法じゃない。先住魔法――――。
「シルフィード！ 危ない！」
「きゅい？ きゅ――――っ！」
ルイズが警告を発したが、すでに手遅れだった。
突如、シルフィードの足元から無数の蔦が伸び上がり、彼女の身体に絡みつき始めたのだ。
「きゅい！？ な、何なのね、これ……！？」
もがいて脱出しようとするも、翼まで蔦に絡め取られ、次第に身動きが取れなくなっていく。
さらに口元にも蔦が巻きつき、精霊の力を使うことさえ封じられてしまった。
飛ぶことも、魔法を使うこともかなわず、シルフィードは地面から伸びた蔦に完全に拘束されてしまった。
「シルフィード！ くっ……！？」
遅れて、ルイズの足元にも蔦が迫ってきた。
だが、事前に魔力を探知していたおかげで、彼女は間一髪のところで回避することができた。
すぐさま飛行魔法を使い、空へと逃れる。
蔦は五メイル以上も伸び上がってルイズを追いかけたが、そこで動きを止めた。
「誰！？ そこにいるのは分かっているのよ！ 出てきなさい！！」
ルイズは、魔法の発生源を即座に特定した。
そして、その場所へ向かって杖を振るった。〝
青白い閃光が指定した場所に一気に凝縮し、次の瞬間、大爆発を引き起こした。
だが、爆発が起こる寸前、『何か』がルイズの視界を横切り、その一撃を回避した。
「あ、あんた……！？」
地面に降り立ったルイズは、奇襲を仕掛けてきた人物の姿を見て、唖然とした。
なんと、それは『未踏破の洞窟』で行動を共にした……そして現在、アウラの手によって操られているはずの少女だったからだ。
「ジャネットじゃないの！ 何で、こんなところに……！？」
当然、ルイズは困惑した。
どうして自分たちがここにいると分かったのか。
これもまた、アウラの指示なのだろうか分からない。だが、少なくとも話し合いが通じる状況ではなさそうだった。
ルイズは杖を構えた。対するジャネットは、フリルのついた黒い傘を取り出すと、それを得物として地面を蹴り、迫ってきた。
蔦を伸ばしていることから、先住魔法を使って自分を捕縛するつもりなのだろうか。
「ぎゅ、ぎゅぅい！」
口元を塞ぐ蔦の奥から、くぐもった叫びを上げるシルフィード。
その眼前で、ルイズとジャネットは一進一退の攻防を繰り広げていた。
蔦を伸ばし、ルイズを捕らえようとするジャネット。
それを〝防御魔法〟で防ぎつつ、隙を見て〝
しかし、身体能力ではジャネットの方が上だった。
ルイズが飛行魔法で空中を移動しながら攻撃を繰り出しても、ジャネットは爆発に巻き込まれない絶妙な距離を保ちつつ、巧みに立ち回っていた。
そのうえ、隙あらば傘を使った接近戦を仕掛けてくるのだ。
「やりづらいわね……！ この……！」
何とか距離を離せれば……！
そう考え、冷静に状況を見極めようとしたルイズは、そこであることに気づいた。
「……？」
最初は奇襲を受けたことや、シルフィードがあっさりと捕まってしまった動揺から、そこまで意識を向ける余裕がなかった。
だが、よくよく見ると、ジャネットの傘には何かが書かれている。
目を凝らさなければ分からないほど薄く、かすかな文字が。
「〝
それに気づいたルイズは、飛行魔法の速度を上げ、ジャネットとの距離を引き離してから、再び〝
ただし、狙いはジャネット本人ではない。
彼女に傘を手放させることだった。ルイズの目論見は功を奏した。
ジャネットは攻撃をかわすために大きく跳び退いたが、爆風に煽られ、傘を手放してしまったのだ。
ふわりと舞い上がった日傘を、ルイズは先回りしてつかみ取った。
そして、その内側を覗き込む。傘の骨と骨の間に張られた布地には、魔法文字が刻まれていた。
『ルイズ、もしこの文字が読み取れたのなら、聞いてほしい。あなたの血をちょっとだけ分けてちょうだい』
『そうすれば、意識だけでも取り戻せる。アウラの魔法に対抗できるかもしれない』
自分に向けて刻まれた文字であることは、間違いない。
でも……血が欲しい？ その意味だけが、どうにも分からなかった。
まるで吸血鬼みたいじゃないか。それに、血をもらえればアウラの魔法に対抗できるかもしれないとは、どういうことなのだろうか……？
「――――はっ！」
だが、ルイズは文面を読むことに意識を割きすぎていた。
その隙に、ジャネットが再び間合いを詰めてきたのだ。
大きく開かれた口元には、吸血鬼を思わせる小さな牙が、きらりと光っていた。
ルイズは考えた。不意を突かれたとはいえ、今からでも防御魔法は十分に間に合う。このまま攻撃を防ぎ、距離を取って仕切り直すことは可能だった。
だが……。
（……信じてもいいの？ ジャネット……！）
あの文字が、自分を騙すために書かれたものだとは、どうしても思えなかった。
『未踏破の洞窟』でも、怪しいとは思いながら、ジャネットが自分たちの邪魔をしたことはなかった。むしろ、協力さえしてくれた。
それに、ジャネット自身だって、好き好んでアウラの奴隷になっているわけではないはずだ。
この苦境から抜け出すために、自分の力を借りたい。
そう考えるのは、十分に筋が通っている。
「――――信じるわよ！ ジャネット！！」
結局、ルイズは何もしなかった。
傘を手放し、伸びてくる蔦とともに迫るジャネットを、あえて受け入れた。
「お、おびぃ（おちび）！」
「ぐっ……！」
シルフィードが、くぐもった声で叫んだ。
まず、無数の蔦がシルフィードの時と同じように、ルイズの身体を縛り上げていく。
そして、ジャネットは彼女の首筋にゆっくりと顔を近づけると、鋭い牙をその柔らかな肌へと突き立てた。
「あ……っ！」
痛みで、思わず悲鳴が漏れた。
吸血鬼に血を吸われるというのは、こういう感覚なのだろうか。
だが、その痛みもやがて、とろけるような恍惚感へと変わっていき、ルイズの意識を徐々に暗闇へと沈めていく。
やっぱり、やめておいた方がよかったかも……。そんな考えが一瞬、脳裏をよぎった。
だが、ここまで来てしまえば、もうどうしようもない。
ルイズは最後までジャネットを信じながら、深い眠りへと落ちていった。
「――――はっ！」
ルイズは目を開ける。
どうやら、仰向けに倒れていたらしい。
起き上がったルイズは、まず自分の首筋を確認した。血が流れているわけではない。どうやら、傷口はすでに塞がっているようだ。
「……気がついたかしら？」
続いて、ルイズは声のした方へ顔を向けた。
そこには……ジャネットがいた。その目を見る限り、きちんと意識を取り戻しているようだ。
だが、彼女の身体は無数の糸でがんじがらめにされていた。
まるで十字架に磔にされたかのように、両腕を左右に広げたまま、その場に拘束されていたのだ。
「ジャネット……あんた、それ……！」
「ふふ、みっともない姿をさらしちゃったわね」
自嘲気味に笑いながら、ジャネットは呟いた。
ルイズは周囲を見渡した。至るところにノイズが走り、景色が歪んでいる奇妙な空間。
シルフィードの姿も見当たらない。少なくとも、現実世界ではないことは確かだった。
「疑似的な精神空間……といったところかしら？ わたしも、こうして自分自身に使うのは初めてだから、多少雑な空間でも許してちょうだいね？」
「……この空間を作ったのはあんたなの？」
「水魔法を極めると、こういうこともできるようになるのよ。精神を切り離したり、心を操ったりするのが、水の本領なんだから」
まあ、わたしのは特別だけどね、とジャネットは付け足した。
「わたしは吸血鬼の血を半分受け継いでいるの。本物の吸血鬼みたいに
「……殺されるかと思ったわよ」
血を吸われた時のことを思い出し、首筋をなぞりながらルイズは呟いた。
「ごめんなさい。でも、正気に戻るためには、どうしてもあなたの血が必要だったの」
「……どうしてわたしの血を？」
「それが、アウラの魔法に対抗するための引き金だったからよ」
ルイズは首を傾げるばかりだった。
ジャネットは一体、どうやってアウラの魔法に対抗したのだろうか？
「ごめんなさい。長々と説明している時間はないの。この空間も、長時間は維持できないわ。だから、要点だけ簡潔に――――」
「いや、いいわよ。ちょっと待ってて」
今さら、話を端折らせるつもりはなかった。
ルイズは魔法を展開し、このいびつに歪んだ空間を『結婚式場』へと変えた。
何度も使ってきた、夢の世界を意識する魔法だ。
ここが精神世界で、現実の自分たちが眠っているのであれば、自分の作り出した空間へと精神を引き込めばいい。
タバサとの戦闘を経て、ルイズはこうした精神空間の移行にも、ある程度応用を利かせられるようになっていたのだ。
「はぇ……これがあなたの力なのね。すごいじゃない。世界が一気に安定したわ」
「〝みんなと同じ夢が見られる魔法〟よ。ここだったら時間制限もないし、問題ないでしょう？」
幸い、今つながっているのはルイズとジャネットの二人だけで、現実世界でも二人は至近距離にいる。
そのため、途中で接続が切れる心配もほとんどなかった。
世界を隔てた通信ともなれば相応の負荷がかかるのだが、この程度であれば問題はないだろう。
「さあ、きっちり全部話しなさい。あんたはどうやってアウラの魔法に対抗したのか。それから、何でわたしの血が必要だったのか」
「……分かったわ。じゃあ、一から順に話していくわね」
ジャネットはまず、レキシントン街での出来事から話し始めた。
ルイズも、捕まっていた自分をジャネットが助けに来てくれたことは、シエスタから聞いている。
「……あの大爆発から命からがら逃げ出したはいいけれど、瓦礫に挟まっちゃってね。そこで、あのアウラに見つかったの」
「ええ、そこまでダミアンから聞いているわ」
「兄さまと会えたのね。よかった。……それで、わたしもあいつの持つ天秤に、魔力を乗せられたのよ」
ルイズは頷いた。
アウラの魔法、〝
勝った方が、負けた相手を問答無用で操れる。そうした仕組みについては、フリーレンから聞いて知っていた。
「それで、あんたは負けちゃったんでしょ？ でも、どうして……」
「ここまで自力で来られたのか、よね？ それを今から説明するわ」
ジャネットは口を開けた。
そこから、鋭く尖った吸血鬼特有の牙が覗く。
ルイズは一瞬、何か仕掛けてくるのかと警戒したが、「何もしないわよ」とジャネットは苦笑した。
「操られる瞬間、わたしは自分の意思で『心を喪失』したの。
「……え？」
「口の中に、あらかじめ薬を仕込んでおいたの。『心身喪失薬』っていって、昔からエルフの間で使われてきた秘薬よ。まあ、ちょっとわたし好みに改造しているけど」
「それを飲んで、操られる前に心を失ったってこと？ すごいことするわね……」
何ともまあ、無謀な賭けだとルイズは思った。
アウラの魔法の全容など、当時のジャネットには知る由もなかったというのに。
「ええ、だから本当に賭けだった。でも、それ以上の手なんて打ちようがなかったのよ」
「……」
「正直、こうしてあなたとまた会えるなんて、わたしからすれば奇跡みたいなものなのよ、ルイズ」
ジャネットにとっては、本当に最後の悪あがきだったのだろう。
成功するかどうかも分からない、地獄の中で天より垂れる、蜘蛛の糸のようにか細い希望。
だが、実際にこうしてアウラの魔法による支配をすり抜けたのも、紛れもない事実だった。
まさかアウラ本人も、事前に心を失うことで支配の対象から逃れるなどという発想は、思い浮かびもしなかっただろう。
魔法は、イメージできないものは実現できない。
そして、そのイメージを形作るのは、それまでに積み重ねてきた経験によるところが大きい。
そういう意味では、ジャネットの賭けは成功したというわけだ。
「……でも、じゃあ、わたしの血が必要だった理由は何？」
「心を奪われることはなくても、心を失ったことや、アウラの支配下に置かれたという事実は変わらないわ。だから、しばらくはアウラの命令に、ただ黙って従うしかなかったの」
ジャネットは説明を続けた。
「でも、あいつはどうやら目的を達成したらしくて、一瞬だけ支配が緩んだの。その隙に、あなたを探す機会が生まれたのよ」
「目的……？」
「聞いてないかしら？ アウラの奴、アルビオンを浮かせている『大精霊石』のところへ大軍を引き連れていって、そこから大量の魔力を抽出していたのよ」
そこには、わたしの兄たちも、タバサという子もいたわ。
ジャネットの言葉に、ルイズは顔を青ざめさせた。まさか、自分が眠っていた間にそんなことが起こっていたなんて！
（大量の魔力を吸い取ったって……まさか、フリーレンに対抗するために！？）
「『心身喪失薬』の解除薬は、反対側の奥歯に仕込んであったの。でも、それはあなたの血を飲むことで初めて効力を発揮するようにしておいたのよ。もしもの時のためにね」
ルイズは当時、眠っていて気づかなかったが、牢屋の中でジャネットが彼女の血を少しばかりもらい受けていたのは、そういう理由だったのである。
ルイズの血を解除薬発動の引き金とするよう、あらかじめ準備していたのだと聞き、ルイズは青ざめながら首筋をさすった。
「ほん……と、あんた、ろくでもないことするわね……」
「でも、仕方がなかったのよ。おかげでこうして意識だけは戻ってきたけど……結局のところ、服従の効力までは切れていない。わたしの身体を見れば分かるでしょう？」
ジャネットはそう言って、自分の身体を揺らしてみせた。
しかし、天井から吊り下げられた糸がギチギチと音を立てるだけだった。
「だから、あなたのそばで意識を取り戻す必要があったの。アウラのそばで心を取り戻したって、意味がないもの」
「わたしの居場所が分かったのは？」
「吸血鬼の本能と水魔法の合わせ技よ。好きな人の血の気配は、どこにいようと分かるものなの」
「あんたド変態すぎない！？」
最後の最後でとんでもない性癖を告白され、ついにルイズは叫んだ。
そんな理由で見つけられたくはなかった。知りたくもなかった……！！
「ふふん。でも、その本能に従ったおかげで、こうしてあなたと会話できるところまでこぎつけたのよ」
ジャネットは少し自慢げに言った。
心を失っても、身体に刻まれた本能までは消えないと計算していたのだろう。
聞けば聞くほど、蜘蛛の糸ほどの細い綱を渡るような、危うい賭けをしていたのだとルイズは思った。
「ま、まあ……理由は分かったわ。で、あんたは結局、どうしてほしいの？」
「もちろん、この魔法を解除してもらいたいに決まってるじゃない」
「……そこだけ他人任せなのね」
散々、水魔法の極致だの、吸血鬼の本能だのとのたまっていたくせに。
肝心の服従魔法の解除だけは、自力では不可能なのだろうか。
「仕方ないじゃない。こうして今もいろいろ試しているんだけど……これ以上は本当に無理。いまだに、わたしはアウラの奴隷なのよ」
「……」
「かろうじて戻ったのは意識だけ。でも、逆に言えば、アウラが具体的な命令を下していない今なら、わたしは無防備な状態なの。その間に……」
「わたしに支配の解除を手伝ってほしい……と？」
ルイズの言葉に、ジャネットは「ええ」と頷いた。
そのためなら、自分を実験台にしても構わないという。
ルイズはため息をつくと、縛られたままのジャネットに尋ねた。
「……もう一つだけ聞かせて。何でわたしなの？」
唯一生き残った兄、ダミアンでは駄目だったのだろうか。
ふと、そんな疑問が脳裏をよぎったのだ。
それを聞いたジャネットは、『未踏破の洞窟』で初めてルイズたちと出会った時のことを思い出し、答えた。
「あなたが一番、可能性を見せてくれそうだから。そこまで含めて、わたしの賭けよ」
系統魔法でも精霊魔法でもない、未知なる魔法を操り。
おそらくはエルフを使い魔とし、底知れぬ魔力を秘めた少女。
常識では考えられない魔法によって操られているからこそ、こちらも常識外れの存在であるルイズの『未知』に賭けたのかもしれない。
そして、もう一つ。
「あなたを気に入っているから。それが一番の理由かしらね」
「…………」
「あなたの血、とっても美味しかったわよ。またごちそうになりたいわね」
「…………………………………………」
ルイズは一瞬、この変態吸血女を解放してもいいものかと、苦々しく眉をひそめた。
だが……さすがにアウラと
それに、解除方法さえ確立できれば、ジャネット自身も兄たちを救う手立てを得られることになる。
そのために、こうして身体を張っているのだ。少なくとも、ここまでの彼女の言葉に嘘はないだろう。
そういう意味では、目的を同じくする『同志』として見てもいいのではないかと、ルイズも思い始めていた。
「分かったわ。〝
本当は花を摘んだらすぐに帰る予定だったのだが、この機会をふいにするのはもったいない。
多少時間がかかろうとも、解除魔法の構築に向けた実験台が、こうして目の前にいるのだ。活用しない理由がない。
「……解除薬を作るつもりはないのかしら？」
一方、ジャネット自身は、現実世界でさまざまな薬を試されるものだと思っていたようだ。ハルケギニアの常識からすれば、確かにそちらの方が自然。
そもそもジャネットは、こうして夢の世界で長々と会話できるとは考えていなかったのだ。
要点だけを伝え、身動きの取れない現実世界の自分を診てもらうつもりだったのだろう。
「それはあんたの常識でしょ？ わたしの考えは違うわよ」
ルイズは杖をジャネットに向けて構えた。
今回はタバサの時とは違い、相手が抵抗してくることもない。
ゆえに、思う存分〝解析〟を行うことができる。
フリーレンからもらった、かつての解除術式をベースに、アウラの新たな〝
その方が、ルイズにとっては手っ取り早かったのだ。
「わたしのやり方で解除魔法を作る。嫌とは言わせないわよ。覚悟なさいよね、ジャネット」
「ええ、いいわ。あなたのやり方というものを、ぜひ見せてちょうだい、ルイズ」
ジャネットもまた、すべてをルイズに委ねる覚悟を決め、彼女の行動を待った。
（待ってなさい。必ずここで解除魔法を完成させて、あなたを助けてみせるからね、タバサ！）
その頃。ハヴィランド宮殿。
「あっははははは！ ついにやったわ！ 大精霊石の魔力源！ これであいつ、フリーレンにも引導を渡すことができるわ！！」
アウラは舞い上がっていた。ジャネットという駒が一人、人知れず姿を消したことにすら気づかないほど、彼女は有頂天になっていた。
その表情を悪意に満ちた歓喜で彩る彼女の手には、大精霊石から奪い取った『魔力の塊』を内包する魔導吸引機が握られている。
大精霊石のある地下洞窟から脱出したアウラは、別の経路を使い、一足先にハヴィランド宮殿へと戻っていたのだ。
失った片腕については、いまだに痛みと恨みが募るばかりだったが、今はそれすら気にならないほどだった。
焼き落とされた右腕には、応急処置として簡易的な義手を取り付けている。
宮殿に戻ったアウラは早速、吸引機の蓋を開け、延べ棒のような形に凝縮された魔力の塊を取り出した。
大きさは、手のひらから少しはみ出す程度。
それでも、そこに凝縮された膨大な魔力量に、アウラは眩しいものを見るような目を向けていた。
「ふふ……この魔力をすべて取り込めば……奴の魔力量を凌駕することも……！」
そう考えながら、魔力の塊を詳しく調べていく。
だが、精査を進めるにつれ、アウラの額には冷や汗が浮かび始めた。
（あ、あれ……？ これ、全部取り込んでも、もしかしてフリーレンに追いつけない……？）
調べた結果、ここに凝縮された魔力は、およそ三百年分であることが判明した。
自身の魔力量は、生前の五百年分に加え、この三年間でマギ族を食らい尽くして増強した二百年分。合計七百年分。
そこに今回の三百年分を加えれば、千年分。だが、腕を消された影響で百年ほど、魔力を落とされた。
それを加味した後だと、九百年分。
それが、今のアウラが出せる最大の魔力量だった。
対して、フリーレンの魔力量は、確実に千年分以上ある。
（……）
あ、これ無理だ。
腕を消し飛ばされた際に魔力を失ったことが、ここにきて足を引っ張った格好だった。
キュルケとかいったか。あの女の妨害さえなければ……。
（……まあいいわ。百年分の差くらい、誤差よ、誤差）
ここまで僅差に追い込めたのなら、あとは作戦次第でどうにでもなる。
戦闘で魔力を消耗させていけば、今度こそ〝
もう一度、大精霊石を襲撃することも考えたが、今さら手間がかかる。フリーレンが警戒して待ち構えていないとも限らない。
（とりあえず、この魔石の不純物を取り除かないとね）
自身が利用する際に毒とならないよう、精霊由来の成分は厳重に取り除いておく必要がある。
もっとも、実際にこの魔力を使うのは、ほんの一瞬だろう。
その一瞬で、すべてを決める。〝
不純物を取り除く作業も、そうかかるようなものではない。
アウラは窓の外に目を向けた。ちょうど今、太陽が真上に昇っている時間帯だ。
この太陽が完全に沈み、代わりに二つの月が空高く昇る頃には、作業も終わっていることだろう。
それはすなわち、フリーレンとの最終決戦が間近に迫っていることを意味していた。
（今夜があなたの命日よ、フリーレン。せいぜい、最後の昼下がりを満喫していなさいな）
今夜、『葬送』のフリーレンの首を取る。
アウラはそう腹を決めた。少なくとも、奴に次の朝日を拝ませるつもりはない。
（……と、その前に『駒』の手入れでもしておくか）
アウラは魔石の処理をゴーレムに任せると、作業台を離れ、牢屋へと向かった。
ちなみに、このゴーレムは
歩きながら、そういえばリーニエを始めとする首切り役人たちが帰ってこないことに、今さらながら気づいた。
だが……まあ、いてもいなくてもどうでもいい。
アウラはすぐに思考を切り替えた。
姿を消したジャネットについても同様だった。
洞窟から撤退する際、脱出が間に合わず、岩盤に押し潰されたのかもしれない。もっとも、ドゥドゥーとジャックは変わらず手元にいるので、特に問題はなかった。
アウラにとって、手駒などすべて替えの利く『道具』に等しい。五百年間、その価値観が変わることはなかった。
いや、これから先も変わることなど決してないだろう。ただ、『その時々で利用価値が高いかどうか』。
それこそが、アウラにとって手駒を評価する唯一の基準だった。
そして今、その条件に当てはまる者は、たった二人。
『
二人は揃って、牢獄につながれていた。
シェフィールドについては、言うまでもない。
作業要員、哨戒要員、そして単純な戦力として見ても、魔道具を操れる『神の頭脳』の能力は、アウラにとって貴重なものだった。
本人はすでに死にたがっているようだったが、さまざまな薬を投与され、無理やり生かされ続けていた。
そして今もなお、磔にされたまま拘束されている。
その同じ牢屋に、タバサも放り込まれていた。
シェフィールドほどの利便性はないものの、なぜか自分たちの世界の魔法にも、それなりに精通している点が気に入ったのかもしれない。
ただし、魔法を使う手順そのものは、この世界のメイジに則ったものだった。
そのため、首を切り落とすことなく、利用していたのだ。
加えて、特定の人間に対する切り札としての価値もあった。つまり、学院関係者に対する人質としての効果だ。
そうでなくとも、見た目はまだあどけない少女を、無理やり殺そうとする者はそう多くない。大人は子供を守ろうとするもの。そうした人間の習性を、アウラはよく理解していた。
まあ、死んだら死んだで、それまでとも思っていたが。
生きているうちは、その価値を存分に利用してやろう。
それがアウラの考えだった。
「出なさい」
アウラの命令とともに、傍らに控えていたゴーレムが牢屋の扉を開けた。
拘束されていたシェフィールドの鎖や手錠も外し、自由にしてやる。
もっとも、二人とも心身ともに疲弊しきっていた。ゴーレムに身体を支えられながら、顔だけをアウラの方へ向けていた。
「最終決戦よ。これからフリーレンの首を取る。あんたたちには、そこで派手に暴れてもらうつもりよ。準備はいいかしら？」
準備も何も、二人がボロボロなのは誰の目にも明らかだった。
だが、アウラはそんなことなどお構いなしに問いかけた。
もちろん、本人たちの答えなど聞くつもりはない。すべては、すでに決まっていることなのだから。
「ふふ、反抗する気力がもうないのは結構なことだけど、そんな覇気のない顔で戦場に向かっても、大して役には立ちそうにないわね」
アウラはやれやれと首を振ると、隣のゴーレムが手にしていた二つの薬瓶を受け取った。
そして、それをシェフィールドとタバサに見せつけた。
「そこで、あなたたちのやる気を引き出すためにも、この薬を飲んでもらおうと思うの。これ、何か分かる？」
アウラは嬉々として、薬瓶を二人の目の前に掲げた。
『神の頭脳』の力でその正体を知ったシェフィールドは、恐怖のあまり身体をよじった。
だが、彼女を支えるゴーレムががっちりとつかんで離さない。
「『心身喪失薬』ですって。この世界のエルフがよく使う代物らしいわ。心を失わせる薬だなんて、この地のエルフも面白いことを考えつくものね」
その言葉を聞いた瞬間、タバサの虚ろな瞳の奥に、ある光景がよみがえった。
三年前。父が殺されたと聞かされ、その真相を確かめようと、母とともに王宮へ向かった時のこと。
そこで供されたワインを、母は飲み干した。
そして、母の心は壊れてしまったのだ。
もしかして、あの薬は……。
お母様の心を壊したのと、同じ薬……？
「死んだら魔法が使えなくなるあなたたちマギ族の代わりに、こうして別の手段を用意してあげたのよ。私の慈悲に感謝してもらいたいぐらいね」
死んだら魔法を使えなくなるのであれば、心を壊して言いなりにしてから、魔法を使わせればいい。
おお、何とも妙案ではないか。アウラは一人、うんうんと頷いた。
それを聞いたタバサも暴れた。激しく、必死に抵抗した。
だが、〝
結局、タバサもアウラのゴーレムに抱え込まれ、身動きを封じられてしまった。
「役立たずを抱えるつもりはないわ。あなたたちには最後の最後まで、激しく踊り狂ってもらうつもりだから、楽しみにしてなさい」
アウラはそう告げると、羽交い締めにされた二人に薬を飲ませるよう、ゴーレムに命じた。
もちろん、二人は抵抗した。だが、それが無意味だと悟るまで、そう時間はかからなかった。それでも、暴れずにはいられなかった。
大切な思い出を薬によって汚される屈辱など、おとなしく受け入れられるはずがない。
（たすけて……たすけ……て！）
だが、タバサの懇願も、心の底からの悲鳴も、今この場で聞き届けてくれる者はいなかった。
悪魔の手が迫ってくる。母をあのような姿に変えてしまった薬が、迫ってくる。
強引に口をこじ開けられ、無理やり薬を流し込まれていく。
タバサの脳裏に、最後に浮かんだ光景。
それは、学院でみんなと楽しく授業を受け、切磋琢磨し合った友人たちの顔だった。
だが、その顔が、少しずつ思い出せなくなっていく。
靄となり、影となり……。そして、闇へと消えていく。
決戦の時が、刻一刻と迫っていた。
／連載：32話／更新日時：2026年11月12日(木) 06:01 
／連載：38話／更新日時：2026年11月14日(土) 17:47