Re:✦亡国のフィエリア ─Another_WORLD TRIGGER─

《第６話》黄昏

地平線に消えゆく太陽が、艶やかな朱で王宮を染める頃。

消え入りそうな表情で王都へと続く道を眺め続ける"専属侍女"の背後には、長い、長い影が伸びていた。

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✦ピュロン王宮　正門──

……彼女は、何時間こうしているんだろうか。

今しがた正門の守衛を交代した騎士──シーザー＝クリケットは、腕を組んだままその背中を眺める。

……王宮の外は、生身では寒かろうに。

──ふと。 シーザーの耳が、遠くから届く車輪の軋みを捉えた。

「……お帰りみたいですよ」

ソフィは、シーザーの言葉に振り返ると──憔悴した様子で、小さく頭を下げた。

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✦騎士団輸送便　荷台──

途端に小さくなった荷台の揺れが、馬車の旅路もようやく王宮前の石畳に差し掛かったことを静かに伝えていた。

「……貴殿はすぐさま"王政評議"にかけられる事となりましょう」

騎士団長が重苦しく述べ、アルマが頷く。

王政の中枢、"宮廷五官(ペンタルコン)"と、その上に立つ国王による裁定。

王政評議には種々の議題が存在するが──今回のような場合、それは事実上の弾劾裁判だ。

「……お兄様……イリーナ……ごめんなさい」

荷台の隅でしょぼくれたアイルが、膝を抱えたまま言う。

その隣で膝を立て、天井を眺めたアルマは──何も言わず小さな頭を撫でた。

　"勇敢と浅慮を、覚悟と自棄を履き違えなさるな"

……エルゼンの言葉の残響が、焼き付いて離れない。

浅慮による独断専行、覚悟を騙る自棄。

この無力な手は、鍛えた槍術は、何の為に。

各々に苦渋の表情を浮かべる主君の姿に、イリーナは幾つかの言葉を浮かべたが──何も、口には出来なかった。　　

……私は──騎士道を誤ったでしょうか、団長。

──エルゼンが、俄に顔を上げた。

慣性に伴う、大きな揺れ。

停車した馬車が、正門と王都を繋ぐ跳ね橋を占拠する。

「──助力は期待されるな」

「分かってる」

エルゼンの念押しに応えて、アルマが荷台を飛び降りた。

「……あ……」

アルマに手を引かれ荷台から降りた、アイルの瞳が揺れる。

騎士団長に敬礼する騎士達の向こう、立ち尽くすソフィの姿。

羽織と兄の手をそれぞれ握る、両の手に力が入る。

じんわりと広がる安堵よりも、奥底の鈍い痛みが胸を刺した。

──アルマの足が、ソフィの前で留まる。

兄の手をほどいたアイルは、俯いたまま一歩前へ乗り出した。

「……ソフィ……あのね、私──」

──乾いた平手打ちの音が、王宮に響く。

守衛のシーザーが、ぎょっとして目を見開いた。

頬に走った痛みをアイルが認識するよりも早く。

自身の行動に誰よりも驚いたのは、ソフィだった。

ソフィは、一瞬だけ強い困惑と自責を表情に浮かべ──。

「……どれだけ、心配したと思っているんですかっ!!」

すぐに、それを振り払って叫んだ。

見開いた目で映した、ソフィの顔が滲んでゆく。

音のない世界で、ぽろぽろと大粒の涙を零しながら。

ソフィの隣をすり抜けたアイルは、正門の向こうへと走り去った。

ソフィもまた、力なく膝をつき、頬を濡らす。

「……ソフィ……」

苦渋の表情で零したアルマに視線は合わせないままで、ソフィは肩を震わせた。

「……あなたもです……王子様……」

　"王家の軽々な独断ひとつが、どれ程の影響を及ぼすことか"

すすり泣くソフィの姿に、アルマは。

……今になって、その言葉の意味を理解する。

「……王子。すぐさま政務殿へ」

暫く成り行きを見守っていたエルゼンが、俯くアルマの背中を追い越して告げた。

「"覚悟"と一度宣ったなら──評議にて、その責任を果たされよ」

軍靴の音が遠ざかる。

その言葉は、変わらず重く鋭いが──その言葉は、エルゼンなりの配慮だ。

……王子殿下……。

泣き崩れたソフィと立ち竦むアルマを一瞥して──イリーナもまた、エルゼンに続く。

「……よぉ、おかえり。……お、おい、イリーナ？」

気まずさに耐えかねた挨拶をあっさり無視されたシーザーは、振り上げた手の行き場を失ったままその背中を見送った。

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✦ピュロン王宮　屋内廊下──

「……迷惑をかけてすまない、フォニー」

政務殿へと続く、長い廊下。

アルマはふと、隣に浮かぶフォニーに向けて溢す。

昼前の通信、沈黙の理由──。

当然、フォニーにはこうなる事などお見通しだったのだ。

……たった半日で、随分としおらしくなったものだ。

フォニーは、とぼとぼと赤絨毯の上を歩むアルマを一瞥すると、兎のような耳を小さく動かす。

『──私に謝ってどうする』

アルマからの返事はない。

気にする様子もなく、フォニーは淡々と続けた。

『……"賢者は歴史に学ぶ"と伝えたが──経験によってのみ積まれる厚みも、時には必要なものだ』

「……愚者も、大変だな」

フォニーなりの励ましに、アルマが精一杯の空元気でおどけてみせる。

フォニーは、間近へと迫った扉に視線を戻した。

『世界は、お前が愚者のままでいることを許さない。──歴史に学んでこい、アルマ』

……重厚な扉が、ゆっくりと開く。

開かれたその先。

政務殿の円卓で、騎士団長が、宮廷五官(ペンタルコン)が──。

そして、アルマの父、"獅子王"クラウス＝フィエリアが、扉の前に立ったアルマを見つめていた。

最後に親子として接したのはいつだったか──少なくとも、その心を見透かすような瞳は変わっていない。

──暫し瞼を閉じ、再び見開いたアルマは、真剣な眼差しを円卓へと向けて歩みを進める。

「揃いましたな。……では──これより、王政評議を執り行う！」

進行役が、高らかに宣言した。

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【登場人物】
✧シーザー＝クリケット(20)
　本日の正門守衛(夜勤)。
　イリーナの同僚だが、呼び掛けを無視された。

✧クラウス＝フィエリア(42)
　アルマの父にして、現ピュロン国王。
　かつての大戦で獅子王の異名を残した。


【用語解説】
✧守衛
　騎士達が交代で行う主任務のひとつ。
　交代制で常続不断の各拠点防衛を担う。

✧宮廷五官(ペンタルコン)
　国家の中枢を担う五名の総称。
　数名がクラウスの戴冠以前から拝命。

✧政務殿
　宮廷五官(ペンタルコン)の定位置。
　国政に係るあらゆる議論が飛び交う。

✧王政評議
　国家としての判断を要する議題に向けた会議。
　時に弾劾裁判の側面も持つ。