仮面ライダーガヴに改造されたビッキーが行くシンフォギア

甘い再会。

二話目です

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　立花響は、「ツヴァイウィングのライブ事件」の被害者だった。

　二年前、天羽奏と風鳴翼が出演したライブ会場を突如襲った、ノイズによる未曾有の災厄。

　死者は数百名を超え、負傷者も数知れず。

　その中で、立花響もまた――命を繋ぎとめるのがやっとの、意識不明の重体として発見された。

　そして、それが彼女の不幸の始まりだった。

　後に世間を騒がせた、あるゴシップ誌の記事。

　「ツヴァイウィング事件の裏に隠された人間たちの蛮行」。

　そこに添えられていたのは、ライブ会場で撮影された一つの映像だった。

　混乱の中、ライブの被害者が誰かを突き飛ばし、逃げるように走っていく姿――。

　それは、命がけで生きようとした一人の人間の姿だったはずだった。

　だが、社会はそれを許さなかった。

　「人を突き飛ばして、自分だけ助かった」――。

　その映像は、たちまち世論を塗り替えた。

　生存者は“奇跡の証人”ではなく、“犠牲を踏みにじった裏切り者”として、全国的に断罪された。

　生き延びた者の家族が反論すれば、犠牲者の遺族が声を荒げる。

　第三者が正義を気取り、怒りを煽り、ネットは炎上の渦と化す。

　正義感なのか、憂さ晴らしか。

　誰の声が正しくて、誰の声が間違っていたのか。

　それを問う間もなく、流れは完成していた。

　そして、立花響は「生き残った」ことを理由に、社会から裁かれた。

　かつて笑い合って、お見舞いにまで来てくれた同級生が、次に来た時には彼女を冷たい目で見た。

　教師は何も言わずに視線を逸らし、近隣住民はひそひそと噂する。

　「殺人者」「卑怯者」「あの事件の女」――彼女の名前は、嘲笑と憎悪の対象へと変わっていった。

　それが、彼女を飲み込んだ地獄の全てだった。

　――そのはずだった。

　＊

「……なに、これ……？」

　病室の静けさの中、響は呟いた。

　担当医も、両親も、彼女の身を案じ、世間の非難から必死に守ろうとしていた。

　その陰で、当の本人は、ただ茫然と目の前の現実を見つめていた。

　病衣の裾を、震える手でそっと持ち上げる。

　そこには本来、怪我の痕こそあれ、見慣れた自分の肌があるはずだった。

　だが、目に飛び込んできたものは――明らかに異常な“何か”だった。

　腹部に、口のようなものがあった。

　赤と黒を基調とした、まるで獅子舞や饕餮の面を思わせる機械的な意匠。

　鋭い顎と舌を備えたそれは、生物でもなく、機械でもなく、どちらともつかない異様な存在感を放っていた。

　目覚めた時には、こんなもの、確かになかった。

　けれど今、たしかにそこに“ある”。

　まるでずっと以前から、彼女の一部だったかのように、自然に。

「……私、化け物になっちゃったの……？」

　絞り出すような声が、空気を震わせる。

　その瞬間、自分の声ですら他人のもののように感じた。

　これは、単なる怪我じゃない。異常の一言では片づけられない。

　“それ”は、すでに彼女の身体に、深く、根を下ろしている。

　そのとき、立花響は知ることになる。

　自分の人生が、あの日から、取り返しのつかないほどに変わってしまっていたということを――。

「立花さ〜ん」

「っ……！？」

　病室の扉の向こうから、コツコツと規則正しい足音が近づいてくる。

　白衣の気配。看護師の明るい声。

　ただそれだけのはずなのに、響の心臓が強く脈打った。

　――その瞬間、脳裏に響くのは、あの日々に浴びせられた言葉たち。

『人殺し』

『なんであんたが生きて、田中先輩が死ななきゃならないのよ』

　怒り。憎しみ。嘆き。

　それらすべてが、彼女の心に深く爪を立てていた。

　耐え続けてきたはずの記憶が、まるで傷口を開くように蘇る。

　――もし、いまこの姿を見られてしまったら？

　腹部に刻まれた“あれ”を。

　口のような、異形の何かを。

　自分がただの生存者ではなく、本当の意味で“人外”になってしまったと知られたら――。

　きっとまた、誰かを傷つける。

　自分の存在が、誰かの恐怖になる。

　それだけは、どうしても……。

「立花さん？　……あれ？」

　カーテンをそっと開けた看護師の前に、響の姿はなかった。

　その日、立花響は病院から姿を消した。

　自分が人であるのか、それとも――化け物であるのかも分からないままに。

　＊

「ん……」

　目が覚めた。

　空気がひんやりとしていて、無意識に肩をすくめる。

　窓の外では雨が静かに降っていた。

　ぽつ、ぽつ、ぽつ……。

　降りしきる音を聞きながら、わたしはぼんやりと空を見上げる。

　もっと降ってほしい――そんなふうに思った。

　嫌なことも、重たい感情も、過去の全てを洗い流してくれるくらいに、激しく、冷たく。

　だけど、それが叶わない願いだと気づいた瞬間、ため息が自然と漏れた。

　諦めと共に立ち上がる。

　パーカーを羽織り、外へ出る準備を整えながら、彼(・)ら(・)の方へと視線を向けた。

「わにゃわにゃ」

「……そう。ありがとう」

　彼(・)ら(・)によれば、今日は街にノイズは現れていないらしい。

　ほんの少し、胸の奥がざわついた。

　安堵ではなく、苛立ちに近いもの。

　二年前のあの日から、私は変わってしまった。

　あの日、多くの命を前にして無力で、誰かを傷つけて、それでも生き延びてしまった。

　逃げるように病院を飛び出して以来、私はずっと、一人きりで彷徨っている。

　今の私には、ノイズを狩ることしかできない。

　それだけが、自分の存在を証明する唯一の道。

「わにゃわにゃ。わにゃわにゃ。」

「……最近、使いすぎたかな。数が減ってる」

　そう言いながら、食品庫を開けてみる。

　けれど、目当ての物はもう残っていなかった。

「はぁ……最悪」

　補給の必要性を理解しつつも、私は顔をしかめる。

　そんな暇があるなら、ノイズを探したい。時間は無駄にしたくなかった。

「わにゃわにゃ？」

「うん。貴方たちはそのままノイズを探してて」

　彼(・)ら(・)にそれだけ伝えると、私は傘を手に取り、静かに外へ踏み出す。

　雨の音に包まれながら、濡れたアスファルトの上を、慣れた足取りで歩き出した。

　＊

「ありがとうね、響ちゃん」

　駄菓子屋の老婆がそう言って、袋を差し出す。

　わたしは軽く頭を下げ、目当ての物――グミにキャンディ、チョコレートなど、色とりどりのお菓子を抱えて店を出た。

　その足で、公園へ向かう。

　昼間なのに、どこか薄暗い空の下。

　雨はすでに止んでいて、湿った空気だけがまとわりついてくる。

　人の少ないベンチに腰を下ろし、お菓子を袋から一つずつ取り出す。

「お姉ちゃん、そんなに食べてたら太っちゃうよ」

　ふと、道の向こうから声がした。

　年端もいかない少女が、無邪気な目でこちらを見ていた。

　――そういう視線が、いちばん怖い。

「……いいの、私には」

　わたしは手にしたキャンディを彼女に差し出す。

「これあげるから、どっか行って。私には……関わらないで」

　少女は一瞬きょとんとした顔をして、それから素直にお菓子を受け取り、立ち去っていった。

　わたしは、自分が化け物だということを、よく知っている。

　だから、人と関わる資格なんて、どこにもない。

　手元のグミをひとつ、口に放り込む。

　――ああ、美味しい。

　その感覚だけが、確かにわたしの中に残る。

ほんの少しだけ、心が満たされたような気がした。

けれど、ふと――それすらも許されないのではないかと、胸の奥に疑問が浮かぶ。

人と関わることも、心を満たすことも、すべてがいけないことのように思えてしまう。

その思いを、わたしはそっと、意識の底へと沈めた。

そして、少し遅れて、身体に妙な感覚が浮かぶ。

腹部のあたりに、もぞもぞとした違和感――まるで、服の下で何かが蠢いているような。

「……そろそろかな？」

小さく呟いた次の瞬間。

わたしの服の下から何かが勢いよく這い出し、そのまま空中へ跳ね上がった。

「わにゃーーー！」

鮮やかな声と共に、奇妙な小さな存在が宙を舞う。

特に何かを言うわけでも無く、私はそれを見つめた。

……この子は、一体なんなんだろう？

　私にも、はっきりとは分からない。

　ただ一つだけ分かっているのは――お菓子を食べると、この子たちが生まれるということ。

　それに気づいたのは、ある日のことだった。

　偶然、お菓子を食べたとき、この子たちは現れた。

　彼らが何者で、なぜ生まれたのか――その理由は、私にも分からない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがある。

　彼らは、私の力だ。

　そして、私の味方。

　それさえ分かっていれば、もう十分だった。

　そうして私は、キャンディやチョコレートを口に運び続ける。

　ある程度の数の“彼ら”が現れたのを確認すると、そっと立ち上がり、帰路についた。

　道すがら、制服を着た同年代の女子たちが、楽しげに学校へと向かう姿が目に入る。

　その光景が、胸の奥にじわりと暗い感情を広げていく。

　……でも、これは私が自分で選んだ道だ。

　もう、ほかの生き方なんてできない。

　自分にそう言い聞かせながらも、どうしても埋まらない心の隙間に、ひゅうっと風が吹き込む。

　にじむ涙を袖で拭い、何度もため息をつきながら、私は小さく肩を落として帰っていった。

次の瞬間――

「わにゃ！ わにゃわにゃ！」

　聞こえてきたのは、あの子たちの警告の声。

　静かだった街に、ノイズ襲来を告げる警報が鳴り響く。

「ッ……！？」

　私は反射的に、大地を蹴って駆け出していた。

　耳に届いたのは、少女の悲鳴。

　――あの小さな子の泣き叫ぶ声が、私の記憶を呼び起こす。

　学生たちのざわめきが、かつて友達だった子たちの悪意ある囁きに変わる。

　サラリーマンの謝罪の声が、私への憎しみの罵声に変わる。

　本当は違う。

　誰も、私のことなんて見ていない。ただ、それぞれの日常を生きているだけ。

　……おかしいのは、きっと私だけ。

　でも、どうしても――聞こえてしまう。

　存在しないはずの声、言葉、悪意が、胸の奥から滲み出すように響く。

　苦しい。

　辛い。

　頭がおかしくなりそうだ。

　――生きるのを、諦めるな！

　あの時、死の淵から私を引き戻した、あの言葉。

　かつては祝福だったその声は、今では呪いに変わっていた。

　あの言葉にすがって、生きることを選んでしまった。

　だからこそ、私は今もこうして、苦しみ続けている。

　……恨むしかない。

　私だけを殺さなかったノイズを。

　＊

　小日向未来は、リディアン音楽院に入学した高校1年生だ。

だが、その学び舎には、もういないはずの親友――立花響の影が、いつもどこかに残っていた。

　教室の窓際の席。誰かの何気ない笑い声。春の風に混じる甘い花の香り。

　ふとした瞬間に、未来は何度も“響”を思い出す。

「……どこに行っちゃったんだろう、響」

　二年前。あのツヴァイウィングのライブの日、響は突然、姿を消した。

　彼女の行方を知る者は誰もいない。未来にとって、それは時間が止まったままの出来事だった。

　リディアンに入学してから、未来には新たに三人の友人ができた。

　明るくて、優しくて、気の合う子たち――その時間が本当に楽しいと、心から思う瞬間もあった。

　けれど、それでも。

　胸の奥底に残るぽっかりと開いた空白は、誰にも埋めることができなかった。

　小日向未来は、風鳴翼の新作CDを買いに出かけていた。

　だがその帰り道、街にノイズの出現を知らせる警報が鳴り響く。

　警報と同時に、人々のざわめきが悲鳴へと変わり、街全体が混乱に包まれていく。

　誰もが我先にとシェルターを目指し、必死に逃げていた。

　未来もまた、逃げ惑う人波の中で、避難所へと足を急がせていた――。

　だが、そんな中、彼女は途中で一人の少女に出会った。

　まだ幼いその子は、怯えた目で立ち尽くしている。

「どうしたの？　お母さんは……？」

　少女は小さく首を振る。途中ではぐれてしまったのだろう。

　未来は咄嗟に少女の手を取り、「一緒に行こう」と優しく声をかけた。

　二人は肩を寄せ合いながら、シェルターへと急いだ。

　だが、逃げ道の先には再びノイズの影――。

「ここにも！？」

　まるでこちらの行動を先読みしているかのように、ノイズが道を塞いでいた。

　少女が不安げに未来を見上げる。

「お姉ちゃん……」

　未来はしゃがんで少女の目線に合わせ、そっと微笑むように問いかけた。

「ねぇ、この川……泳げる？」

　少女は不安げに横に首を振る。未来はすぐに頷いた。

「わかった。じゃあ、お姉ちゃんの背中にしっかり掴まって」

　そう言って少女をおぶった未来は、ためらうことなく川へと飛び込んだ。

　激しい流れと冷たい水に抗いながら、必死に泳ぐ。

　息継ぎのたびに水を飲み、視界は霞んでいったが、それでも少女だけは守りたかった。

　ようやく向こう岸に辿り着き、少女を先に上がらせた後、自身も這うようにして地面に手をかける。

　二人は濡れた体を震わせながら、再び走り出した。

　たどり着いたのは古びた工場跡。

　だが、そこにもノイズが群れていた。

「嘘……こんなところまで……！」

　少女がすがるように未来の腕を掴んだ。

「お姉ちゃん……私たち、死んじゃうの？」

　未来は黙って少女を抱きしめた。

　震える体を包み込みながら、後ずさる。

「大丈夫。お姉ちゃんが……絶対に守るから。絶対に……守るから！」

　自分がどうなろうとも、この子だけは――。

　それが未来の心からの願いだった。

　そのとき。

「わにゃ！わにゃにゃ！」

　ブオオオオオオンッ！！

　轟音と共に、工場の高台からバイクがノイズの群れを飛び越えて着地した。

　黒い車体が地面を滑り、未来と少女の目の前で止まる。

　呆然とする未来。

　バイクのライダーがゆっくりとヘルメットを外す。

　現れた顔を見て、未来は息を飲んだ。

「……響？」

　目の前に立っていたのは、二年前に姿を消した、未来の大切な親友――立花響だった。

「…………。」

　響は、未来の顔を一度だけじっと見つめる。何も言わず、ただその存在を確かめるように。

　だが次の瞬間、彼女の視線はすぐにノイズへと戻された。

　彼女は服を捲り上げると、そこには赤い口の様なベルト……ガヴドライバーが露出する。

　そのまま、彼女を先導する様に走っていた、彼女の手のひらにすっぽり収まるほど小さな存在——《ゴチゾウ》をそっと掴み取ると、それを迷いなくドライバーに装填する。

〈Gumi！〉

軽快でポップな効果音が、彼女の腰に巻かれたベルトから響き渡った。

　電子音と共に、明るく弾むような待機音が鳴り続ける。

　響はレバーを一気に回す。

　すると次の瞬間、彼女の全身を透明なゼラチンのようなエフェクトが包み込み、粒子が踊る。

　ウェイタムがベルトの中央を軸に回転しながら展開し、淡い光の粒が彼女の周囲を駆け巡る。まるで弾けるグミのように。

〈EATグミ　EATグミ　EATグミ〉

「………。」

　響は静かに、しかし確かな意志で「ガヴ」の舌鼓、《デリカッション》を打ち鳴らす。

　ベルトの中で《ゴチゾウ》が解放されると同時に、ワァァッ！という叫び声と共に紫色の粒子が爆発的に広がる。

　それらが響の全身へと流れ込み、柔らかな質感を持つ装甲となって体を覆っていく。

〈PoppinGummy！juicy！〉

　そこに立っていたのは、ノイズを喰らい、戦い続ける“紫の怪物”。

　かつて人だった少女は、もう、ただの人間ではなかった。

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　「変身はまだ言わせない」