救済

神殿2

　神殿の扉は、音もなく開いた。

　内部は静まり返っている。柱が並び、天井のない建築。だが、空は見えない。まるで、世界から切り取られた空間だ。白く、巨大な広間の中央には黒い穴がぽっかりと空き、光を飲み込んでいた。

　風が吹く。音はない。だが、耳鳴りのような不快感が続く。

　ふと、地面に幾重にも重なる足跡があることに気づく。人のものだ。かなりの人数が、この神殿を訪れていた形跡。だが、誰もいない。

　黒い穴が、こちらを見ているような錯覚を覚える。目ではない。けれど、そこには確かに意志があった。

　立ち去るべきか――そう思った瞬間、一歩、足が勝手に前へ出た。

　――その時だった。

　外から馬車の止まる音と、軋む車輪の音が静寂に吸い込まれるように響いた。

　濃霧に包まれた神殿の外は見通せない。それでも、存在感だけははっきりと感じられる。不気味で、異質で、まるで“場所”ではなく“存在”そのものがそこにあるかのような圧力。

「おい、そこにいるのは誰だ？」

　低く、荒削りな男の声が霧の向こうから響いた。一瞬、皆が身構える。やがて、霧の中から複数の影が姿を現した。

　最初に現れたのは、頬に深い傷を持つ大柄な男。背中には巨大なハルバード、腰にはナイフを数本差し、肩には擦り切れたマントが掛かっている。続いて、俊敏そうな軽装の青年、そして魔導器をぶら下げた女性が姿を現した。三人組のハンターたちだ。

「……ハンター？」エレノアが小さくつぶやく。

「ああ、そうだ。調査で来た。お前らも“入る”口か？」と、頬の傷の男が尋ねる。警戒を隠していない。

　アイリーンが一歩前に出て、静かに答えた。「ええ。事情があって、中を確認しに来ました」

「物好きだな」と青年が鼻で笑う。「最近ここに入った奴で戻ってきたのは、俺たちだけだ」

「……戻ってきたの？」ディアスが驚いたように訊ねた。

　女性のハンターがうなずいた。「ええ。でも、全員じゃない。仲間が一人、戻れなかった」

　男が続ける。「それだけじゃねえ。中で見たんだ……“何か”をな」

「何か……？」

「言葉じゃ説明できねえ。見るだけで現実が崩れてくる。声を聞いた奴は、頭がおかしくなった。俺たちはまだマシな方だ」

　空気が一層、重く沈む中――アイリーンの目だけが静かな熱を帯びていた。

　だが男は、さらに声を潜めて続けた。

「それと……あの中で見つけた遺体だがな、妙だった」

「妙……？」ディアスが眉をひそめる。

「ああ。死体の胸に、刃物で……『思慮』って、文字が刻まれてたんだ。丁寧にな」

「“思慮”……？」アイリーンが小さくつぶやく。「どういう意味なの……？」

　男は首を振る。「わかんねえ。ただ……それを見た瞬間、俺たち三人とも、息が詰まった。言葉にはできねぇ、何かがあった」

「私たちは、行きます」彼女はそう言い切った。

　やがて一行は神殿へと足を踏み入れた。

　扉が軋みながら閉じ、世界が隔絶される。内部は薄暗く、肌にまとわりつくような冷気が満ちていた。

　広間の壁には、びっしりと絵画が飾られている。どれも古びた額縁に収められた、不気味な絵だった。

　血まみれの戦場、折れた剣、引き裂かれた影――そして、自分自身が描かれた姿。

　目が潰れ、血を流し、不自然な笑みを浮かべている。誰かに刺され、崩れ落ちている姿。

「……これ、全部……私たち？」

　誰かがそうつぶやいたが、誰も答えなかった。絵だけが、こちらを見ている。

　そのとき、床に刻まれた魔法陣がぼうっと光を放った。

　そこから、獣のような影が這い出してくる。四足、鋭い爪、並ぶ牙――人の背丈ほどの魔物が、壁から剥がれるようにして姿を現す。

「来るぞッ！」

　オロスが刀を抜き、即座に前衛へと飛び込んだ。

　鋭い斬撃が一体の胴を裂き、返す刀で隣の首を断つ。無駄のない動きで、敵の体が崩れると同時に、次の間合いへと踏み込む。

　銃声が重なる。ディアスは跳ねるように動きながら、急所を撃ち抜いていく。飛びかかる魔物の眼、口腔の奥、関節の繋ぎ目。銃弾が命を刈り取る音だけが空間に響いた。

「魔力が濃い……数も多い」エレノアが剣を掲げる。

　剣から魔力が火花のように走り、足元の光陣が敵を吹き飛ばす。さらに一体を斬り裂き、魔力弾で別の魔物を撃ち抜いた。雷が弾け、金属のような肉体を貫通する。

　アイリーンは一歩も動かず、霧のような光を足元から放つ。魔物たちは呻き声を上げ、苦悶の中で腐食していく。

「効いてる……今だ！」エレノアの声に、オロスが滑り込む。

　喉を裂き、黒い血が舞い、さらに三体の間を駆け抜ける。剣閃の軌跡が闇を切り裂き、敵の群れを削っていく。

　魔物たちはなおも押し寄せたが、四人は崩れなかった。むしろ、戦うほどに連携は洗練されていく。

　ディアスが牽制し、エレノアが魔力で動きを止め、オロスが仕留める。その背を、アイリーンの霧が支える。呼吸一つで全体が動く。もはや、戦い慣れた部隊のようだった。

　数分にも満たない激戦の末――最後の一体が喉を裂かれて倒れた。

　血の匂いが漂う中、四人は息を整え、静かに辺りを見渡す。

「終わった……か？」ディアスがつぶやいた。

「ここは、まだ入口よ」アイリーンが応じた

「気に入らねぇ場所だな。だがまあ、先に進むしかない」オロスが刀を納める。

　奥へと続く階段が、ぼんやりと闇の中に浮かんでいる。

　その先には、何が待つのか。誰が待つのか。

　四人は視線を交わし、言葉なく歩き出す。

　神殿は、静かに彼らを迎え入れた。まるで、その“先”を見せる時を、待ちわびていたかのように

　階段を下ると。目の前に広がるのは、広間というにはあまりにも異質な空間――神殿の内部だった。

　天井は異様なまでに高く、その高さが逆に圧迫感を与えてくる。漆黒のアーチが幾重にも重なり、まるで空間そのものが歪んでいるように感じられた。壁はすべて黒曜石に似た光沢のある素材で覆われており、光がないにもかかわらず、無数の文字や文様が仄かに浮かび上がっては消えていた。まるで、それ自体が呼吸しているかのように、壁面は静かに脈動している。

　床には無数の円形の模様が彫り込まれていた。どれも同じではなく、中心から放射状に広がる線はどこか生物的で、血管や神経のようにも見える。それらの模様の間には、長い年月で乾ききったかのような赤黒い染みが点在しており、かつてここで何があったのかを雄弁に語っていた。

　柱はまばらに立っていたが、どれも人間の形をしていた。厳密に言えば、ねじれた人間のような形であり、苦悶の表情を浮かべた彫像たちが天井を支えるようにして立ち並んでいる。それが彫刻であることは明らかだったが、どこか生々しく、今にも動き出しそうな不気味さを湛えていた。

　空間全体に漂うのは、古びた石と錆びた血の匂い、それに混じってわずかに甘ったるい香がする。喉奥をくすぐるようなその臭気は、長く嗅ぎ続けるほどに思考をぼやけさせていく。空気そのものが呪いを含んでいるかのようだった。

　中央には、ひときわ大きな台座があった。その上には何も載っていない……ように見えたが、見る角度によっては何かの影がちらつく。像か、物体か、それとも――人か。視線を定めるほどに不明瞭になっていくその存在は、この神殿がまだ「生きている」ことを示しているようだった。

　そして何より、足音が響かない。石の床を歩いているはずなのに、靴の音が全く反響しない。まるで、この神殿が音そのものを喰らっているように、静寂が重くのしかかっていた

　右には赤い壁があり，赤い壁一面に無数の文字が刻まれている。どこか冷たく、荒削りな印象を受けるその文字は、まるで意識を捕らえようとしているかのように、見る者の心を引き寄せる。言葉は古代のものか、それとも異次元の言語なのか、視覚的には読み取れるものの、意味を掴むことができない。頭の中にある知識が、その全てを拒絶しているような感覚が生まれる。

　「恐れよ、恐れよ。恐れがすべてを飲み込む。」

　「最初に見た者は後に歩む者を試す」 　「叫びは消えず、囁きは響く」 　「失われたものは、やがて全てを飲み込む」 　「異なる世界が交わるとき、終わりは来る」 　「あなたたちの存在が、物語を紡いでいる」 　「死が繰り返す時、全ての物語はリセットされる」 　「ひとひらの音が、物語を生む」 　「輪廻の扉を開け、その先に何を見る？」

言葉が、頭の中でぐるぐると回り始める。意味が分からない。そのまま目で追っていると、頭の奥でひどく軋むような感覚が走った。論理が壊れていく。どんどん何かが壊れていく。時間の流れが歪んで、言葉の意味が解けることはない。

そして、響いたのは、呻き声のような音だった。

それは、最初はかすかに、だが次第に迫ってくる。空気が震えるように感じる。思わず足を止めると、闇の中から何かが現れた。それは、今まで見たこともないような、歪んだ存在だった。

それは、形を保っているものの、何かが決定的に壊れていた。顔があるが、目が片方しかなく、口は額に位置し、鼻はあごの裏に這っている。背中にはさらに眼球がついており、それぞれが無意味に動き、あたりを見回している。

群れが目の前に現れると、周囲の空気が一気に重くなった。息苦しさと共に、冷ややかな汗が背中を伝っていく。その気配は明らかに「異常」だった。

「ゴブリン……？」エレノアが剣を構える。「違う、これは……！」

その言葉の後、突如として、群れの中から一体が他の一体に襲いかかった。喉元に噛みつくその瞬間、皮膚が引き裂かれ、血が噴き出す。しかし、それはただの「戦い」ではなかった。

その個体は無言で、味わうことなく、ただ必死に相手を食らい尽くしていく。その間、他のものたちは黙って見守っているだけだった。まるで、これが儀式のように。

しばらくすると、引き裂かれた体は再生を始めた。血の跡は消え、肉が再構築され、切り裂かれた喉元も徐々に元に戻っていく。

「再生してる……おい、あれ……！」

「来るぞッ！」

戦闘が始まる。だが、これはただの戦闘ではない。斬っても、撃っても、魔力で貫いても、敵は倒れない。彼らはただ立ち上がり、再生を繰り返す。破壊された肉体は、溶けるようにゆっくりと再生し、時には新たな形態に変貌していく。その変異は規格外だ。手が足に、足が手に変わり、理不尽に増えた指が武器を握りしめていた。

「っぐ、きりがねえ……！」

オロスの肩が裂け、ディアスが膝をつく。エレノアの魔力も尽きかけていた。数々の魔法を放ち続け、何度も立ち上がってきた敵に対して、彼女の力ももう限界を迎えていた。

アイリーンが光を放つが、それもただの時間稼ぎに過ぎなかった。光に覆われるも、敵はすぐにその中から姿を現し、無尽蔵の再生力で迫ってきた。

その時、戦場の空気が一変した。

「氷は、情報を保存するのよ」

凛とした声が響く。誰もがその言葉に一瞬息を呑んだ。視界の端から、冷気が吹き荒れる。凍てつく風が突如として襲い、空間を貫くようにして、敵を凍らせていく。一瞬のうちに、三体のゴブリンが氷塊となり、その再生さえも止められた。

その冷気をまとって現れたのは、一人の少女だった。黒い長い髪が風に揺れ、片手には冷気の粒が形を成している。彼女の目元には年齢にそぐわぬ深い色が宿っていた。彼女が立ち尽くし、その視線を向けると、世界が一瞬で変わったような気がした。

「――あなたたち、まだ続きを見たいんでしょう？」

少女は冷静に言った。その声には、どこか切なさと痛みがこもっていた。まるで、未来を知っている者が、知らないふりをするような、その不安定な笑顔が浮かぶ。

「……あんた、誰だ？」

オロスが問いかけると、少女はただ肩をすくめた。

「さあ？でも、私はあなたたちを知ってるわ。ずっと、書いてたから――……なんてね」

その言葉が、奇妙な響きを持っていた。彼女の発する魔力が再び爆発し、冷気が再び放たれる。空間が一瞬、物語から剥がれ落ちるような違和感を抱きながら、再生し続ける魔物たちを凍らせていく。

その瞬間、壁に刻まれた文字が、急に意味を変えた。

　『少女の名は、リサ。』

『彼女は、この世界の真実に最も近い存在だった。』

『目覚めた作者に、物語は牙を剥く』

「……あんたの名前はリサでいいのか？」

沈黙の中、オロスが低く問いかけた。焚き火の明かりが揺れ、リサの影が壁に映る。彼女はわずかに微笑み、頷いた。

「そうよ。私の名前はリサ。異世界転移者よ」

その一言に、一同の空気がぴんと張り詰めた。誰もが彼女の真意を測りかねていた。

「転移者……？　本当ですか？」 アイリーンが口を開いた。疑念と興奮が入り混じる声だった。

「本当よ。私は、別の世界から来たの」

「転移者か。珍しいな」 ディアスが腕を組み、目を細めた。「先代勇者も、たしか異世界の出身だったはずだ」

オロスが眉をひそめ、ぼそりと呟いた。「……それで、“作者”ってのは何なんだ？」

リサは、少しだけ視線を泳がせたあと、静かに口を開いた。

「やっぱり、そこに気づくわよね。私は、こっちに来る前……小説を書いてたの。この世界にそっくりな、物語を」

ざわりと空気が揺れる。にわかには信じられない言葉に、誰もが声を失った。

「信じられない話ね。証拠は？」 エレノアが鋭く問い詰める。彼女の目には、不安と警戒が浮かんでいた。

「十年前、エレノア。あなたは雷が怖くて、夜中に一人でトイレに行けなかった。……違う？」

「な……」 エレノアの声が震えた。「なんで、そんなことを……」

「だって私は、“作者”だったから。知っているのよ」

場の空気が一変した。誰もがリサを、まるで違う存在を見るような目で見つめていた。

「……ってことは、あんたはこの世界のすべてを知ってるってわけか？」 オロスの声は低く、どこか苛立ちを含んでいた。

だが、リサは首を横に振った。

「いいえ。私は物語の途中で転移した。だから、すべてを知ってるわけじゃないの。それに、この世界は少しずつ、私の知っている“物語”と違ってきてる」

「違う？」

「展開がズレてるの。たとえば、アイリーン。あなたはなぜこの神殿に？」

アイリーンは一瞬驚いたように目を見開き、それからゆっくりと頷いた。

「……私は青の宝石を探して、この神殿に来た。魔力を補助する、強力な宝石……それが目的」

リサは下を向きつぶやく「やっぱり違う」

「あんた。神殿の近道とか知ってたりするのか？」 オロスが少し投げやりに尋ねた。

「知っている。あの奥の扉――右端にある取っ手のない扉を、三回ノックすれば開く。その先が最深部」

「……凄いな」

「当たり前よ」 リサは、視線を伏せながら呟いた。「だって、それは“私がそう書いた”ことだったから」

焚き火がぱちりと爆ぜた。その音が、リサの不安を象徴しているように聞こえた。

「でも、今は……少しずつ、違ってきてる。登場人物も、展開も。もしかしたら、この物語はもう私のものじゃない」

一瞬の沈黙。その後、リサはふと思い出したように付け加えた。

「……そういえば、異形のゴブリンが出たわよね？」

「……ああ。いたな」 ディアスが頷いた。

「それも、本当は私の書いた通り。異形のゴブリンは元人間よ。正確には、禁忌の薬で理性と魂を削がれた“失敗作”。氷魔法に引き寄せられるのは、体内に残った魔素の暴走のせい」

エレノアが思わず息を呑んだ。

「……そんな資料、どこにもなかったはず……」

「ないわよ。だって、まだ私は“書いて”ないから」

リサの声は静かだったが、どこか痛みを含んでいた。まるで、自分自身が怪物を生み出したことへの贖罪のように。

「俺が転生者ということも知っいているのか？」

「もちろん。あなたが殺人鬼に転生していることも、ちなみにアイリーンは未来視でエレノアはアイリーンの話で知っている」

-2人は軽く頷く

　神殿の最深部。石扉が軋みながら開かれると、真冬の洞窟のような冷気が流れ込み、肌を刺した。焚かれていた松明の火が、一瞬、吹き消されそうに揺れる。

　そして、静寂を裂く音。

　ズズン……ズズン……

　地鳴り。重量と威圧で空間そのものが震えている。奥の祭壇、血の染みついた大理石の上に、巨大な影がゆっくりと立ち上がった。

　「……あれは……！」

　ディアスの声が、裏返る。

　それは、虎だった。だが“ただの虎”ではない。全長十五メートル。背筋は石柱より高く、しなやかさと重厚さを併せ持った筋肉の塊が、黒曜石のように輝いていた。黒い毛皮にはまるで文字のような金色の紋様が浮かび、尾は風を切って揺れるたび、雷の火花が床に散った。

　眼だけが、異様だった。

　赤ではない、青でもない。燃える“神石”のような、灼熱の黄金――感情など一切ない、純粋な殺意の光がそこにあった。

　「――《神虎・シンラ》……？　嘘、ここに出るのは蛇のはず、毒霧を操る……」 　リサの言葉は呟きになっていた。彼女がこの神殿に“書いた”のは蛇の魔物だ。人を呑む瘴気の蛇で、火と毒に弱い設計だった。だが、目の前にいるのはまったく別の、いるはずのない“王種級”の獣。

　「ズレてる……ここまで……？」 　声がかすれる。まるで神殿ごと、“物語”が塗り替えられていたかのように。

　咆哮。

　それは音ではなかった。衝撃波だった。爆発音のように広がり、空気が破裂し、天井の石が砕けて降る。炎が消え、ただ青白い雷光だけが空間を照らす。

　「来るぞ！」

　オロスの声と共に、剣が抜かれる音が走る。次の瞬間、神虎はその巨体からは想像もできない速度で地を蹴った。

　ドンッ！

　地面が沈み、割れる。雷の稲妻を引き裂くように、獣は一直線にエレノアへと突進した。

　「――シールドッ！！」

　エレノアが咄嗟に防御魔法を展開。光の壁が瞬時に形成されるが、神虎の前脚がそれに触れた途端――砕けた。

　砕けたのは光壁だけではない。音と閃光が同時に弾け、エレノアの身体が地面に叩きつけられる。

　「ぐっ……！」

　彼女の背が石の床に激突し、骨の軋む音が響いた。

　「援護を！　アイリーン！」

　リサが叫ぶと、アイリーンが即座に詠唱に入る。空気中の湿気が集まり、氷の槍となって虎の眼を狙って放たれる。

　が――その瞬間、空間が歪んだ。

　氷の槍が“掻き消えた”のだ。

　「っ！？　どういうこと……！？」

　魔法が届くよりも前に消える。それは“耐性”でも“吸収”でもない。“否定”だった。

　「魔法無効化……？　そんな設定、私はしてない……！」

　リサの声が震える。自分の書いた物語の中で、想定外が起きている。これ以上の恐怖はなかった。

　そして、神虎が再び咆哮する。今度は口から雷の奔流が放たれた。地面を這うそれは、蛇のようにうねり、仲間たちを焼き払うように迫る。

　「っ……全員、伏せ――！」

　瞬間、リサは自分の体を地に伏せながら、地面に手をつけた。紫の霧が静かに広がる。

　それは魔法ではない。リサ自身の魂から滲み出る毒霧――書かれたものではなく、“物語を侵す”ウイルスのような存在。

　「この世界が私の手を離れたなら……私のやり方で、取り戻す！」

　霧が広がる。虎の巨体がわずかに、ほんのわずかに足を止めた。

　“効いている”。

　書かれていない敵にも、“物語”の力は通じる。

　リサは目を細め、囁くように言った。

　「ここに出るべきはお前じゃない……でもいいわ。お前も、この物語に巻き込まれた被害者だとしたら――私が、終わらせてあげる」

　そして、紫煙の中、再び咆哮が轟いた。

　リサと“いるはずのない虎”との、物語を越えた戦いが幕を開ける―