ヒーローにゃなれねえから犠牲者やる

国王・ネムネム③

　すだまから連絡があったのは、ネムネムランドの入り口で待つ、ということだった。

　遊園地の中に入る段階で、澪はいつのまにかいなくなっていた。

　神出鬼没なのはいつものことだ。今回は入園料を浮かせたかったのだろうか。

　問題は、すだまがどこまでを「入口」だと思っているのか、という話だが――荷物検査を終え、ゲートをくぐると、こどもたちがわいわい騒いでいる。

　中心に見えるのは狐耳である。迷子にはならなかったようで一安心だ。

「きつねさ～ん！　こんこんして～！」

「しかたがないのう。ほら、こ～んこん」

　すだまがこどもたちに向け、両手を狐の形にし、本物の狐とは似ても似つかない鳴き真似をする。

　場はドッと沸いた。すっげ。教育番組みたい。

　すでにこどもたちの心はすだまに鷲掴みにされているらしい。

「祈！」

　俺に気づいたすだまは顔を輝かせ、すぐにこちらへ駆け寄って来た。

　すだまに群がっていたこどもたちが、不満げな顔をしている。

　中には俺を睨みつけてくるやつすらいる。将来有望だなおい。

「おう、すだま。馴染みすぎて、ここの従業員(スタッフ)かと思ったわ」

「ここではゆっくり話もできぬ。おいで」

　間髪入れず、すだまは俺の手を握った。

　そのまま歩き出したので、先ほどまで構われていたこどもは皆悲しみ、不満そうな顔になる。

　うお、俺が悪役みてえ。

「きつねさん～！」

「いっちゃうの～？」

　すだまは、不満を言いに近寄ってきたこどもたちの頭を、ひとりひとり撫でた。

「すまぬな。縁があればまた会えるじゃろう」

　最後に、落ち込んだ顔をしていたものの、すだまには寄ってこなかったこどもには、すだまから近づいていって、頭を撫でてやっていた。

　その子は顔を輝かせて、にこにこと手を振りながら、俺たちを見送った。

　――ファンサが手厚すぎる。

　もうこりゃグリーティングだ。

　この一瞬で、未来ある彼らの性癖が、おかしくなっちゃっていなければいいが。

「マジでなんで遊園地？」

　手を引かれながら、俺は聞く。

　すだまはいつになく早歩きで、俺はついていくため必死に足を動かしていた。

「ネムネムとやらは、お主の友と聞いておったが？」

「ああ。そりゃそうなんだけど、なんでネムネム？」

「向こうから来おった。仁と雷電(らいでん)の争いの最中、仲裁に手を貸してくれたのう。わしでは少々手荒になりそうだった故、助かったが……祈の采配ではなかったのか？」

「ああ、俺ではねえな」

　アイアンクラッドとライデンの争いへ、手(・)荒(・)に(・)割って入れると思っているすだまのことは、一旦置こう。

　ネムネムランドには城がある。名前はそのままネムネム城(じょう)。

　パークの中央に存在しており、ランドのどこにいても見える名所だ。

　だが、ネムネム城はアトラクションではない。一般入場不可。

　背景にして、写真を撮るだけの施設だ。

　なぜなのか？

　皆は「ネムネム城には、ネムネムが住んでいるから」と納得している。

　事実、パレードの際には城門から、たくさんのネムネムが現れるのだ。

　夢のないやつは、ネムネム城を、控室、事務室、バックルーム、と思っているのだろう。

　俺は逆に夢を見ていて、ネムネム城の中はマジの城砦になっていてほしい派だ――とはいえ、実は中に入ったことがある。

　入ってすぐのエントランスまでだ。

　ネムネムは城の中を案内したがったが、俺は城砦説を失いたくなかったため断った。

　あとはなんかこう、遊園地のバックヤード的な場所って、見ちゃいけないもの多そうだからだ。

　そんなネムネム城、城門の前にすだまと俺が立つと、内側から勝手に門が開いた。

　俺は何度入っても緊張するが、すだまはなにも気にしていない様子で俺を引っ張っていく。

　城内に一歩踏み入れた瞬間、外の喧騒は一瞬にして遠ざかった。

　赤い絨毯が真っ直ぐに伸び、その両脇に大階段が左右対称にそびえ立つ。

　天井から吊るされたシャンデリアの光がきらめき、石造りの壁と、そこに飾られたタペストリーを照らし出す。

　足音が高く反響して、まるで本物の城に迷い込んだかのようだ。

　ただ、隅に光る非常口の緑の表示だけが、ここが遊園地であることを思い出させた。

　ホテルのエントランスのように、いくつかの机とソファが置いてある。

　俺がネムネムとゆっくり話す――無論発音しているのは俺だけだが――際には、よくそこを利用したものだ。

　今は、死ぬほど、いや、殺しそうなほど不機嫌な仁がソファで貧乏ゆすりしていて、石壁の隅っこにD.E.T.O.N.A.T.E.が立ち尽くしている。

　やはり俺の心配事はあたったようだ。

　荘厳な城が一気にお化け屋敷みたいになってるじゃねえか。

　一般人が立ち入りできないエリアにいてくれてよかった。

「さて、ゆっくり話せる場所まで来たな」

　すだまは手をはなし、俺と向き合った。

「では問おう――そのに(・)お(・)い(・)はなんじゃ？」

　言われた瞬間は、なんのこっちゃ、と思った。

　だがすぐに思い当たる。俺ってドッグフードのにおいでもしてんのかなと思ったばかりだ。

　野良猫撫でて帰ったら、家猫に嫉妬されるみてえなアレか？

　しかし、事態はそれほど呑気なものではなかった。

　すだまの殺気は本物だ。

　普段仁を相手にしているんだ。殺す気があるかないかくらい、すぐにわかる。

「どこの馬の骨に穢された。――いや、いや。言わぬでよい。においで充分追える。わしが狩(・)っ(・)て(・)来よう。首級(しるし)は要るか？」

「待て。すだま、待て」

　毛を逆立たせているすだまに、落ち着くよう呼びかける。

　しばらく、瞳孔の開ききった目で俺を見ていたすだまは、大きく口を開けてため息をついた。

　真っ赤な舌と、鋭い牙が覗いている。

「わしの祈に、いい度胸だのう。まったく、少し目を離したらこれじゃ。あまり魅力を振りまくでない」

　瞬間、俺の全身が燃え上がる。

「うおーっ！？　なにやってんだ！？」

　青い炎だ。情緒をおかしくしたインフェルナを思い出す。

　だが、熱くはなかった。

　すだまはなんでもないように、説明した。

「浄化じゃな。清めるには水か炎がよい」

「すだま……！　おま、お前さあ……！」

　火はすぐに消えた。

　だが、俺の心臓は早鐘を打っている。

　なにしろ俺は、最近全身丸焼けになったばかりだ。

「おおすまぬ、怯えさせてしもうたか。わしの未熟さ故、祈の事情にまで考えが及ばなんだ」

「それでお前の気が済むんならいいけどよ……」

　遊園地なんて火気厳禁に決まってんだろマジで。

　俺は山ほどある文句を、なんとか飲み込んだ。

　一応こいつ、俺がこんがり焼けたのをその場で見ているはずなんだが？

　しかし、今のすだまは情緒がおかしくなっている。下手に刺激しない方が良いだろう。

　すだまは耳を手前に傾け、しゅんとしている。

「すまぬ……」

「いいよ、許す許す。俺も今度から犬に舐められねえようにすっから」

「よい心がけじゃ」

　すだまは満足そうに頷いて、こう言った。

「わしは用事を思い出した。わしらがここにきた、詳しい事情は他のものから聞くがよい」

「それはいいが……殺すなよ？　なあ？　大丈夫だよな？」

「ああ。殺(・)生(・)は(・)せぬ」

　すだまはにっこり笑ったが、瞳孔が縦に割けている。

「言葉が理解できぬものへのやり方を、してくるだけじゃからな」

　指の骨をポキポキと鳴らし、やる気満々のようだった。

　かつてすだまにD.E.T.O.N.A.T.E.を紹介した際、「知能が足りないあやかしへの対応」とやらをやろうとした。

　具体的な内容としては「まず上下関係を教えるために叩きのめす」。

　……不思議犬、南無。

　よっぽど邪悪な存在でなければ、すだまが面倒見るだろう。

　すだまは根っからの世話焼きだからな。

「やりすぎんなよー」

　すだまの背中に声をかけ、見送る。

　さて、こいつらがここにいる事情を聞こうにも、まともに喋れる奴がここにはいない。

　仁の言葉はすぐ罵倒になるし、D.E.T.O.N.A.T.E.はD.E.T.O.N.A.T.E.だ。

　ネムネムは見当たらないが、ネムネムもジェスチャーしかできない。

　……やはり俺はすだまを引き止めるべきだったのでは？

　まあいい。順番にやるべきことをやっていこう。

「仁、俺に言いたいことある？」

「……」

「ないならいいんだわ。新しい家みっけたら住む？」

「はァ？」

　仁は素っ頓狂な声を上げ、意味がわからないものを見る目で俺を見た。

　その程度のリアクションは想定内だ。動じることはない。

　俺は再び、同じ提案をした。

「住む？」

「……広いならな」

　仁はそっぽを向きながら、そう言った。

　ツンデレのデレなんかな、これ。

　直前に家破壊されてるからあんま嬉しくねえかも。

　俺では仁を扱うことはできないが、俺以上に仁を扱えるやつもいねえんだから仕方がない。

　小粋なジョークを言って、仁の殺気を紛らわせられるやつが、俺以外にもいたらいいんだけどな。

「次家壊すなら、変形合体ロボにした上で俺に見せてくれるか？」

「死ね」

　まあ、この小粋なジョークは不発に終わったわけだが。