追放ものに転生した。ただし、ざまぁされる側らしい

第58話 王都

　あの激戦、とも言えない時から数日後。ノースウィン領は、再び春を取り戻していた。

　雪は止み、凍りついていた畑からは芽が顔を出す。領民たちは笑い、子供たちは駆け回り、俺たちは何度も感謝された。

「ありがとう、ミクス殿！」

「神様みたいだ！」

「いえ、神様はリーネさんとシエラさんの方ですって！」

「豊穣の女神の双子！！」

「二人とも顔そっくりねぇ、美人さんだし、双子なんじゃないの？」

　そんな声が飛び交い、シエラもリーネも、今まで感じたことのない幸福に包まれていた。

　そして皆、二人を「双子の女神」と呼んだ。確かに似ている。照れる顔までそっくりだ。

「別に、妾は何もしておらん。ただ……雪が邪魔だっただけじゃ」

「はいはい、偶然助けただけのリーネさんですよね」

「むぅ……！」

　そんな他愛のないやり取りを最後に、俺たちはノースウィン領を後にした。領主ヴァルドは涙ながらに見送ってくれた。

「王子殿下のご恩を受け、このヴァルド、そして領民一同、永遠に感謝いたしますぞぉぉぉ！」

……最後まで濃かった。やっぱり面白いなこの人。

◆

　目的地は――アルヴェニア王国の王都。レオナート＝ヴァルグレア王子へ報告するためだ。

　馬車の窓の外を流れる景色が、徐々に雪原から石畳へと変わっていく。王都が近づくにつれ、街道には人々の往来が増え、商人の声や家畜の鳴き声が響いた。

　やがて視界の先に、巨大な城壁が見えた。

　アルヴェニア王国の首都――【グラン＝アルヴェン】。

　白い大理石で築かれた城壁の上には、王家の紋章である黄金の獅子が掲げられ、陽光を受けて燦然と輝いていた。

　中に入れば、石畳の広場に噴水があり、その周囲には商人や旅人で賑わう市場。

屋台からは焼きたてのパンや果実酒の香りが漂い、人々の笑い声が絶えない。

「すごい……！　活気がありますね！」

「初めて来たけど、確かに圧巻だな」

「ふむ……まぁ、そこそこじゃの」

リーネは腕を組み、厳しめの評価を下した。

◾️

　王子からの紹介状を提示すると、すぐに城門が開かれた。兵士たちは驚いたように姿勢を正し、敬礼で俺たちを迎える。

　そのまま案内された王城――

　広大な白亜の回廊の先、黄金の紋章が刻まれた扉が開かれる。重厚な赤絨毯の先に、レオナート＝ヴァルグレア王子が待っていた。

　深紅のマントを羽織り、黄金の髪を後ろで束ねた青年。その姿は、まさに絵に描いたような王子だった。

「よく来てくれたな、ミクス殿。そして……シエラ殿。それと、ふむ？　シエラ殿が二人？」

「お久しぶりです、王子殿下。こちらが私の彼女、シエラ。そしてこちらが、シエラにそっくりな少女――リーネです」

「ふむ、似ておるな……見分けがつかんほどだ」

　俺とシエラは膝をつき、王家の印章入りの書状を掲げた。リーネはやはり膝をつかず、腕を組んでそっぽを向いている。

「王子のご依頼により、ノースウィン領の調査と吹雪の原因を解決いたしました」

「……ほう」

「まず、シエラがそのスキルを用い、凍てついた土地に草木を生やしました。そして、豪雪を引き起こしていた永久雪龍(ブリザドラゴン)を討伐・捕獲しました」

「龍を捕獲、だと？」

　王子の眉が動く。俺は片手を上げ、軽く頭を下げた。

「ご安心を、殿下。危険はありません。龍はすでに絶命しております。

ただ、そのままでは腐ってしまうので、凍結処理を施して持参しました」

「……なるほど。では、見せてみよ」

「かしこまりました」

　俺は指先を鳴らし、影を広げる。黒い円が床に広がり、空気が一瞬で冷たくなる。

その中心から、氷の塊がゆっくりとせり上がるように姿を現した。

　中に封じられていたのは――白銀の鱗を纏った巨大な龍。氷に包まれ、静かに眠っている。

「……これが、永久雪龍(ブリザドラゴン)。過去の伝承で名前だけは聞いたことがあったが」

　王子が息を呑む。周囲の兵士たちは剣に手をかけたが、俺の言葉で動きを止めた。

「危険はありません。完全に絶命しております。氷は錬金術による安定保存――自然融解もいたしません」

「……見事だ。まさか生きたままではなく、死後もこれほど完璧に保存されているとはな」

「前に王子が手紙で仰っていた、偏見を払拭するための実績。――これがその成果です。すごく分かりやすいでしょう？」

「……確かに、これほど分かりやすいものもないな」

　王子は立ち上がり、氷漬けの龍を見上げた。その瞳には驚きと、静かな敬意が宿っている。

「ノースウィン領では雪も止み、作物が育ち始めています。全て、シエラとリーネの力のおかげです」

シエラは慌てて首を振った。

「い、いえっ！　ミクスさんが龍を倒してくれたんです！　私は、ほんの少し手伝っただけで！」

「妾も特に何もしておらんがの」

「いや、偏見を払拭するには、黒髪青目の者が英雄と呼ばれる方がいい。だから、手柄は二人に」

「ミクスさん……」

「妾もか！？」

王子はそのやり取りを微笑ましそうに見ていた。

そして、そのとき――

「おおおおおおっ！！！」

重厚な扉を突き破るような勢いで、あの男が入ってきた。

「ヴァルド・ノースウィンでございます！！　このヴァルド、殿下への報告のため、先に王都へ参じておりましたぞぉぉ！！」

相変わらずの芝居がかった動きで、彼は走り寄り、俺たちの前で膝をついた。

「殿下ぁぁ！！　この方々の偉業、まさに奇跡！　雪の地に春を呼び、民を飢えから救われたのです！！」

「ふむ、領主自らが証人か。信頼に値するな」

「もちろんでございますとも！　王子殿下ぁぁ！　このヴァルド、涙が止まりませぬぅぅ！！」

手紙にキスした。……やっぱりやるのか。面白いなこの人。

リーネが半眼で呟く。

「……濃いのぉ……」

「いや、ほんと、どこ行っても濃いなこの人、面白いわぁ」と俺。

ヴァルドは涙ながらにこちらを見た。

「ミクス殿！　あなた様こそ、王子の御意志を体現された英雄ですぞ！　我がノースウィンの誉れ！　殿下の忠臣として、誇りに思いまするぅぅ！」

「……ありがとうございます」

心からの言葉に、俺は笑って答えた。王子はうなずき、静かに宣言した。

「うむ。では、シエラ殿とリーネ殿、そしてミクス殿――その三名の功績として、正式に王国の記録に刻もう。偏見は、今をもって払拭とする」

シエラが目を見開いた。リーネも少し照れたように、わずかに口元を緩めた。

「……そう、ですか」

「そうかの……」

王子は続けた。

「それにしても、この龍……素材としても類を見ぬ価値を持つ。ミクス殿、よければこの龍を王家で買い取らせてほしい。相応の報酬を支払おう」

「構いません。王子に譲った方が、話の箔もつきますし」

「感謝する。これで王都の錬金師団も潤うだろう。ふむ、しかし、やはり素材というよりも、英雄の証として飾る方が良いか。自然融解もせんわけだしな」

　確かに、銅像としてもインパクトあるし、かっこいいからな。王子も龍とか好きなんて年頃な感じがする。なんて、空気が少し和らいだところで、王子はもう一度こちらを見た。

「よくぞ、この短期間でこれほどの成果を上げてくれた。君たちは王国にとって貴重な友人だ。――しばらく王都に滞在していくといい」

「滞在、ですか？」

「うむ。功績を正式に発表するまで時間がかかる。その間、王家専用の宿を用意しよう」

手を叩くと、兵士が地図を差し出した。

「白百合の館――王族や高官の客人しか泊まれぬ宿だ。設備も食事も最上級だ」

「……至れり尽くせりですね」

「功績に見合った待遇だよ、ミクス殿」

「ありがとうございます、王子殿下」

「むしろ感謝するのはこちらだ。君たちのような者がいてくれることが、王国の誇りなのだから」

　白い柱に陽の光が差し込み、空気が金色に輝いた。俺たちは深く頭を下げる。

こうして俺たちは、アルヴェニア王国の王都に滞在することとなった。

◾️

「うわぁ、ここが宿屋の寝室ですか。すごい綺麗ですね、それにすごく大きい！」

宿――白百合の館。純白の壁、香りの漂う部屋、そして広々としたベッドが二つ。

リーネもブラックとホワイトもいる。

シエラが、さわさわと俺の腕を触る。

……うん。この夜、どんな展開になるかは、だいたい分かった。