私、悪役令嬢の継母に転生。でも、この悪役令嬢、原作と違って可愛すぎ……るわけないでしょ！ 予定通り、地獄の底まで叩き落とします！

魂叫

【クララ視点】

　リリアーナ様の、その魂からの叫び。そして、その瞳の奥にある、嘘偽りのない真実の色。

　わたくしの心は、激しく揺さぶられました。全ての疑念が、まるで春の雪解け水のように、一瞬にして氷解していくのを感じました。ああ、なんてこと……わたくしは、こんなにも純粋で、必死な友人を、疑いかけていたなんて……！

　深い後悔と、そして友人への揺るぎない信頼が、熱い塊となって胸に込み上げてきました。

「……リリアーナ様……！ なんてこと……わたくしは……！ 信じますわ！ あなたの言葉を、心の底から信じます！ あなたが嘘をつくような方ではないと、わたくしは、本当は最初から分かっておりましたのに……！ 疑ってしまって、本当に、本当に申し訳ありませんでした！」

　わたくしは、リリアーナ様の手を両手で固く、固く握りしめました。彼女の冷たい手が、少しだけ震えているのが伝わってきます。

　二人の間に、試練を乗り越えた、本物の、そしてかけがえのない絆が生まれた瞬間でした。

「リリアーナ様、これは、ただの偶然や、エリス様の勘違いではありませんわ。あまりにも不自然すぎます。噂の広まり方も、そして、あなたを貶めるような『証拠』とされるものも……。これは、何者かによる巧妙な罠ですわ。あなたを、そしてもしかしたらヴァイスハイト家を貶めるための」

　わたくしは、強い確信を持って言いました。エレオノーラ様の、あの美しい顔の裏に隠された冷酷さを、わたくしはまだ知りません。でも、この状況は異常です。

「わたくしが、必ず真実を明らかにいたします。そして、あなたの無実を証明してみせます。ですから……どうか、一緒に戦わせてくださいませんか！」

　リリアーナ様は、わたくしの言葉に、ただ、とめどなく涙を流しながら、何度も、何度も、力強く頷いてくださいました。その瞳には、もう怯えの色はなく、代わりに、小さな、しかし確かな希望の光が灯っていました。

　わたくしたちの、長い戦いが、今、始まろうとしていたのです。

◇

　リリアーナ様と固い絆を結んだ翌日、わたくしはすぐに行動を開始しました。

　全ての元凶は、エリス・ミラー様にある。そう確信していたからです。彼女がなぜリリアーナ様を陥れようとするのか、その真意を確かめなければなりません。

　昼休み、わたくしはリリアーナ様と共に、エリス様を学院の東側にある、今はあまり人の訪れない古い噴水のある中庭へと呼び出しました。そこは、高い生垣に囲まれ、外部からは見えにくい、密談には都合の良い場所でした。

「エリス様、少しお時間をいただけますでしょうか。リリアーナ様から、あなたに直接お伝えしたいことがあるそうですの」

　わたくしが冷静に、しかし有無を言わせぬ口調でそう告げると、エリス様は最初はいぶかしげな表情を浮かべましたが、すぐに何かを察したのか、あるいは新たな「いじめの証拠」でも掴めると思ったのか、少し不敵な、しかしどこか警戒するような笑みを浮かべてついてきました。

【エリス視点】

（クララ様とリリアーナが二人揃って呼び出しなんて、一体何のつもりかしら？ まさか、私の嘘がバレたわけじゃ……いや、そんなはずないわ。私の演技は完璧だったもの。それに、エレオノーラ様が裏で流してくれているっていう、あの『アリアの呪い』の噂もあるし、リリアーナが悪役令嬢だってことは、もう学院中の共通認識のはずよ。きっと、泣きながら謝罪でもしに来たんでしょう。それならそれで、もっと優位に立てるし、王子様へのアピールにもなるわ！）

　私は内心でそう算段をつけながら、二人の後に続いた。リリアーナは相変わらず俯いて影が薄いけど、隣のクララ様は、なんだか昨日までと雰囲気が違う。妙に落ち着いていて、その琥珀色の瞳には、射るような強い意志が宿っているような……。少し、嫌な予感がする。でも、負けるわけにはいかない。私がヒロインなんだから！

【リリアーナ視点】

　中庭に着くと、クララ様がわたくしの背中をそっと押してくれた。その小さな温もりが、凍てついた心に勇気をくれる。

「大丈夫ですわ、リリアーナ様。わたくしが、ついておりますから。あなたの言葉で、お話しなさい」

　その温かい言葉に勇気づけられ、私は震える息を整え、目の前に立つエリス様を真っ直ぐに見据えた。

「エリス様」

　私の声は、まだ少し震えていたけれど、以前のようなか弱さはなかったはずだ。心の奥底から絞り出した、強い意志を乗せて。

「どうして、私があなたにいじわるをした、などと嘘をつかれるのですか？ 私が、あなたに一体何をしたというのですか？ 教えてください。私は、あなたが転入されてから、あなたに不快な思いをさせるようなことは、何一つしていないつもりです。それなのに、あなたは……！」

【エリス視点】

（な……何なの、この子……！ いつものおどおどした態度はどこへ行ったの！？）

　リリアーナの、予想外に強い、そして真っ直ぐな言葉と、その翠の瞳に宿る非難の色に、私は激しく動揺した。

　嘘じゃない！ あなたは悪役令嬢なんだから、私をいじめるのが当然なのよ！ そうでなきゃ、私が……私が、王子様と結ばれるための、物語の障害にならないじゃない！ 原作と違うじゃない！

「う、嘘じゃありませんわ！ あなたは、わたくしの教科書を隠したり、持ち物にいたずらしたり……それに、あの時だって、わざと私にぶつかって……！」

　私は必死で反論しようとしたけれど、具体的な証拠は何一つない。全て、私が仕組んだか、あるいはそう見えるように誘導しただけなのだから。

　リリアーナの翠の瞳が、じっと私を見つめている。その瞳の奥には、深い悲しみと、そして僅かな怒りの色が見えた。

（違う……こんなの、原作のリリアーナじゃない……！ もっと高慢で、ヒステリックで、分かりやすい悪役だったはず……！ この子は、本当に……ただ、悲しんでいるだけ……？）

「エリス様」

　クララ様が、静かに、しかし氷のように冷たい声で言った。

「あなたは、何か大きな勘違いをされているか、あるいは……意図的にリリアーナ様を貶めようとしていらっしゃるように見受けられますわ。真実をお話しいただけませんか？ これ以上、リリアーナ様を苦しめるというのなら、わたくしたちも黙ってはおりません」

　その言葉が、引き金になった。

　『真実』『嘘』『陥れる』『苦しめる』――それらの言葉が、私の頭の中で、前世の忌まわしい記憶と鮮明に重なった。

　信じていた部下に裏切られ、某国の罠にはまり、薄暗い部屋に拉致され、監禁された時の恐怖。助けを求めても誰も来てくれなかった絶望。そして、最後に嗅いだ、あの甘ったるい……眠気を誘う、スモークの匂い……！

「いや……っ！ 助けて……！ 閉じ込めないで……！ 嘘じゃない……私は、悪くない……！ 私は……！」

　私は、突然襲ってきた強烈なパニックに、その場にうずくまり、頭を抱えて叫んでいた。呼吸が苦しい。

「怖い。暗い。助けて……！ 誰か……！」

　その時だった。

「エリス嬢？ どうしたのだ、そんな大声を出して！ 大丈夫か！」

　聞き覚えのある、高貴で、しかし今は心配そうな声に顔を上げると、そこには、アルフォンス殿下が、驚いた顔でこちらへ駆け寄ってくるのが見えた。

　彼の後ろには、いつも一緒にいる、冷静沈着なレオナルド・フォン・アストレア公爵子息と、屈強なヴィクトル・フォン・シュタイナー伯爵子息もいる。彼らもまた、困惑した表情を浮かべていた。

　三人は、うずくまって泣き叫ぶ私と、その傍らで明らかに戸惑い、そして心配そうな表情で立ち尽くすリリアーナ様とクララ様の姿を、驚いたように見つめていた。