Kivotos with the Lostbelt

1-20:我に夢を見せよ、さもなくば死を与えよ(Ⅱ)

「ヒナの姉貴があんな遠くに……」「むしろ楽になった、ありがたい！」「メグさんに奴らを近付けさせるな！　横槍を入れられることだけは避けろ！」

　既に互いに何人かは脱落している。数的不利は依然として変わらない。だが状況は少し上向いてきたか。肉食獣の集団のごとき恐るべき精鋭部隊相手に、善戦している。

「戦いが上手いのね、あのヒナって娘は。私達、ちょっと見くびってたかも。正解の戦い方ばっかり」

「ちょっとー、よそ見されちゃ困るんだけどー？」

「うわ、ビックリした。なんでそれ単発で止められるのよ。わっけわかんないんだからもう」

　ガトリングの単発威嚇射撃など、あまり聞かない。サツキもその謎技術には驚嘆するが、しかしそこに弱点を見出した。

　よそ見されちゃ困る、か。何が困るのだ。むしろそこはラッキーとか、そう言ってくれなければ困る。1対1でやれとカスミに指示を受けてメグはこうしているが、こんな堂々としたやり方にこだわる必要がどこにある。

　馬(・)鹿(・)で(・)正(・)直(・)。サツキはそう分析した。

「いいわ、応えてあげる。私も正直でいることは好きだから。私、サツキっていう名前なんだけど、あなた、なんて名前？」

「え、どうしたの急に。メグ、だけど」

「うんうん、メグね。覚えた。これで──真正面から、撃ち抜ける」

　そう言った瞬間、驚異的なステップでメグの横に回り込んで撃つ。撃たれる前に反応して避けることができたが、射線上に味方の姿が。当然ながら命中し、当たりどころが悪く一発ダウン。

「あっ！　……ちょっと、何してるの！」

「ごめんなさい、正面からじゃなかったわね。まあ生憎、正直でいることは好きだけど、騙し討ちも好きか嫌いかで言うと好きなの。メグは？」

「嫌いになったよ、今ので！」

「満点の答えね。さあ、続けましょう」

　嘘を、ついたかもしれない。人を騙して自分だけが得をするというやり方は、幼い頃から絶対にやりたくなかった。それをやり続けていると、人(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)忘(・)れ(・)る(・)と教えられた。

　その意味は、よく分かっていない。けれど、間違った教えではなかったと思う。カスミ部長は、まっすぐに生きてて、それが誰よりも眩しくて。最後に勝つのは正直者なんだと、そう証明してくれているようで。

　だから、ここでもまっすぐに勝つ。大丈夫、それだけの力はある。

「同時発射……避けられるものなら、避けてみろ！」

「ようやく本気って感じ？　こっちもう本気出しちゃったんだけど。でもいいわ、死ぬ気でいく！」

「そろそろ、動くのも辛いのでは？　どれだけの、弾を受けていると、思って……」

「そっちこそ、もう空元気でしか動けないでしょう……？　もうあなたがもたないことは、分かってる」

　アコとヒナの戦いは、互いに肉を切らせて骨を断つという戦いが続いていた。撃たれたら撃ち返す。なまじそれで互いにしっかり当てられるばかりに、削り合いになっていた。

　もはやこれは、肉体の削り合いではない。実際のところ、肉体だけで言えばもう互いにいくつか筋肉はダメになっている。セナがこれを見ていたら即座にドクターストップをかけるだろう。

　これは精神の削り合い。立とうとする意志、それを喰い合っている。意志を削られながら、相手の肉体からしゃぶり、吸うように立ち続ける。

　だが、それもそろそろ限界になろうとしていた。

「でも、そうですね。そろそろこのまま続けるのは、私だって辛いです。いっそ、渾身の一発、奥の手を真っ向から撃ち合ってみては？　それで立てていれば、文句なし。互いに倒れても、それはまあ、それまでということです」

「そうね。ただ弾を撃つだけじゃない、必殺の一撃で終わるのなら、気持ちよく終われる。私もそのためのやり方とか、考えてはいるものよ」

　互いに銃を構える。銃弾を最大まで装填し直し、銃口は互いの急所をしっかりと、じっくりと狙う。どちらが先に出るか、様子を伺う。先に、アコが始めたのは、声出し確認。

「標準補正よし、装填よし、射撃準備完了、身体接続……よし。生体波動弾射出モードに移行」

「……っ！」

　生体波動、という言葉にヒナの体が少し震える。キヴォトスの生徒は生命力が強い。銃弾を喰らったくらいでは死なない。だが、そのレベルの生命力を弾丸にされてぶつけられたなら、どうなる？　

　もはやヘイロー破壊爆弾と危険性はそう変わらない。外してもらわなければ終わる、と体中に緊張が走る。その「覚悟」を、実感する。

　アコの銃から、弾が放たれる。マシンガンゆえ、執拗に、何十発と。撃ち返してくる弾はなく、これで敵を消し飛ばしてしまったかと認識する。だが、それにしては、おかしい。

　手応えがない。そもそも生体波動入りとはいえただの弾丸、目標を消し飛ばすような性能はない。なら、どこに消えた？　

　周囲を見渡そうとしたその瞬間、体格的と地形的に本来ありえない、後ろ斜め上から撃ち込まれる。

「能ある鷹は爪を隠す、と言うけれど。隠(・)し(・)す(・)ぎ(・)る(・)と(・)使(・)い(・)方(・)を(・)忘(・)れ(・)る(・)。おかげであの日は、うまく使えなかった」

「いや、それは……冗談でしょう！？」

「初めて見た人は皆そう言うの。でも、冗談なんかじゃない。私は、飛べるのよ」

　それなりに無理のある動作ゆえ、基本的には避けるものであるが、この通り。ヒナは、背の翼で飛べる。

　アコは反撃ができない。流石にかなり消耗した。消耗した上で空撃ちに終わるとは、なんとも不憫なことだが。

「連射速度最大、リミッター解除……！」

「こんな……私は、奥の手を、撃ち合ってと……！」

「ええ、だから奥の手。別に強力な一撃、必殺技が奥の手とは限らないでしょう？　例えば、そうね。速撃ち勝負でも申し込んでたら、勝てたんじゃないかしら」

　まあ、マシンガンには速撃ちなんて似合わないことだけれど。

　そう言って放たれた、ビームのごとき弾丸の束は、完全に目標を戦闘不能に追い込む、まさしく必殺技であった。

「……ふう。さすがに死ぬほどにはしてないけど、これ完全に気絶してるわね。せめて運びましょうか、ちゃんと帰ってもらわないとバツが悪いし」