宮廷遊撃部隊・十四番隊

110年前 過去篇 第10話 とある死神の昇進

【宮廷遊撃部隊】”十四番隊”が発足してより389年後、

「念のために隠密機動とは別に十四番隊(こちら)でも調査はしたが、十番隊隊長殉職の案件は事件性一切無し。いわば事故だな」

-- 瀞霊廷・一番隊隊舎内 --

一番隊舎内では隊長羽織を身に纏う二人の死神がいた。一人は額に十文字の傷を持ち、膝まで垂れる長い髭をたくわえた老人【護廷十三隊総隊長】山本元柳斎重國。

そしてもう一人は、双璧を成すとも言われる【宮廷遊撃部隊・十四番隊部隊長】雷山(かみなりやま)悟(さとる)。

「ふむ……」

この場で山本元柳斎は雷山より、つい先日に起きた護廷十三隊十番隊隊長の殉職案件についての最終報告を受けていた。

勿論、隠密機動や護廷十三隊などほかの実動部隊も調査をしていたが、先入観や情などに左右されない十四番隊が行った最終報告書は事態の把握する上で欠かせないものであったからである。

「まあ、この際十番隊隊長が実力不足だったかは置いて、一概に隊長と言ってもその実力は千差万別。卍解とて戦闘に特化したものとも限らない。だから時としてこのような結果になっても仕方なしと考えるけどな」

「相分かった。その他書き漏らしは一切ないと考えても良いか」

「ああ、十四番隊が知っていることはそれに書いてあることですべてだ。話は変わるが、かねてより話があった春麗への隊長代理の件だが、結局どうするんだ？」

十番隊隊長が殉職したと報告がなされたとき、昇格を含めてすぐに代わりができる者がいない状況であった。もし十番隊隊長の殉職が何者かに仕組まれた事件であった場合は早急に新たな者を隊長に据えなければならなかった。

そこで、十四番隊の役割のひとつである”隊長代理制度”を行うか否かしばらく審議にかけられていた。

「先の殉職の案件が事件性無しという事であれば、十四番隊に隊長代理の要請をせずとも十番隊副隊長に隊長権限代行を一時貸与することで事足りると判断される」

「つまるところ、話は白紙に戻るってことか。十四番隊の発足後初となる隊長代理要請とあって春麗のやつかなり意気込んでいたんだが、残念がるだろうな」

「……狐蝶寺(こちょうじ)春麗(しゅんれい)か。あやつの事情など知らぬ」

「それもそうだな。春麗は上手いことなだめておくとしよう。では、俺は十四番隊詰所へ戻らせてもらうぞ」

-- 瀞霊廷・十四番隊詰所 --

「雷山悟、今戻ったぞ」

「おっかえり♪それで、私の隊長代理の話はどうなったの？」

「まあ待て、確認してきたが十番隊隊長殉職案件は事件性なしと判断されるため、元柳斎より正式に隊長代理は不要と言われた。だから春麗の隊長代理の話はこれで仕舞(しま)いだな」

「えー」

狐蝶寺は不服そうな顔と声を上げていた。

雷山が前述した通り、狐蝶寺は十四番隊発足後初となる隊長代理制度が自身にとあってかなり意気込んでいた。しかし、結果としてはその話がなかったことになったためである。

「そんな声を上げても仕方ないだろ。そもそも俺たちが無理に出張る隊長代理なんて制度一度たりとも使われない方が良いんだぞ」

「ちぇ……」

「まあ、機会はまたあるだろうから気長に待ってな」

「分かったよ。……あ、そう言えば雷山くん」

思い出したかのように声を上げた狐蝶寺は1枚の書類を雷山の前に差し出した。雷山は狐蝶寺の声に反応する前にその書類に目を落としていた。

「この後予定なにかある？」

「なんだ？藪(やぶ)から棒(ぼう)に」

雷山が目を落とす書類には護廷十三隊隊長の1人に昇進のために退位せよと命が下ったと書いてあった。

隊長の昇進かと雷山が考えていた時、狐蝶寺は思わぬことを言った。

「今日の午後に桐生(きりお)ちゃんが来るから出かけないでねって話だよ」

「桐生？」

狐蝶寺の言う桐生(きりお)ちゃんとは、護廷十三隊十二番隊隊長・曳舟(ひきふね)桐生(きりお)のことであった。雷山は数十年か前に一度顔を会わせたことがあり名前も容姿も知る人物であった。

しかし、狐蝶寺が唐突に挨拶に来ると語った事もあり思わず聞き返していた。

「曳舟桐生十二番隊隊長ですよ」

雷山が聞き返したことで、曳舟の事を忘れてしまったのかと2人の会話を聞いていた銀華零(ぎんかれい)白(はく)が代わりに答えていた。

「いや名前は知っているが、何故急にそんな話が出てくるんだ？」

「何故って桐生(きりお)ちゃんが【王属特務・零番隊】に昇進するって渡した書類に書いてあったでしょ？私たちって零番隊と一応関わりがあるからさ、顔合わせの為にって和尚さんが桐生(きりお)ちゃんに言ったみたいなんだよ」

「いやいや、”言ったみたいなんだよ”じゃないんだよ。春麗はそのこと聞いてなかったのか？零番隊と情報のやり取りしてるのに」

雷山は最重要とは言えないまでも『零番隊に昇進する隊長が挨拶に来る』という情報を狐蝶寺が零番隊の兵主部(おしょう)からギリギリになって聞かされたのかと思っていた。

「え？一週間くらい前にちゃんと聞いたよ。雷山くん忘れちゃったの？」

「おい待て、俺は今初耳なんだが？」

「あれぇ？」

「はぁ……ホントにこいつは」

雷山はいつものことと思いつつも、かつての痣城の一件のことも然(しか)り、肝心なことを自身に言ったものだと思い込んでいた狐蝶寺に対して大きなため息を吐いて心底呆れかえっていた。

「まあまあ、結果としては曳舟桐生十二番隊隊長が来る前に知れたのでよかったじゃないですか」

「白は知ってたのか？」

「ええ、一週間くらい前に春麗ちゃんから直接言われましたね。……思い返せば、何故雷山さんには言わないのだろうと不思議に思いましたが」

「はぁ……」

それから数時間後、十四番隊詰所と廊下とを仕切る襖の外から声が聞こえて来た。雷山たちは狐蝶寺が言った通り曳舟が挨拶に来たのだと思った。

「失礼します、護廷十三隊十二番隊隊長・曳舟(ひきふね)桐生(きりお)只今参りました。雷山部隊長はお見えですか？」

「雷山悟は中にいる。入って来てもらっても構わんぞ」

襖が開かれるとそこには紫色の髪をした巨乳の美人が立っていた。曳舟桐生本人だ。

曳舟は入ると同時に礼儀として一礼していた。

「失礼します。雷山部隊長、時間を取ってもらい感謝します」

「いや、気にしなくていい。それより零番隊昇進おめでとう」

「ありがとうございます。そしてこれからよろしくお願いします」

「ああ、こちらこそよろしくな。さっそくだが、護廷十三隊の頃には知る由もない……いや、零番隊に昇進するほどの死神である曳舟ならうわさ程度なら聞いたことがあるだろうが、我々は【宮廷遊撃部隊】”十四番隊”と言う部隊だ」

「ええ、うわさ程度ならば聞いたことはあります。たしか護廷十三隊の後援部隊だとか」

「ああ、それ以外にも未知の勢力に対する先制攻撃をする尖兵の役割、護廷十三隊隊長職の隊長代理なども請け負っている。まあ、零番隊と似たり寄ったりのところもあるけどな」

「成程……構成員は3名ですか？」

曳舟の質問は室内に配置してある机や椅子の数から見て構成員3名では少ないという印象を持っていたために出た言葉であった。

雷山たちも構成員の数を隠そうという意図もなく、後ほど紹介しようと思っていた矢先にその問いが投げかけられたため、室内を見て十四番隊の構成員の数が目の前にいる3名だけではないことに気付くその観察眼と勘の鋭さに感嘆していた。

「いや、構成メンバーは全員で6名だ。ただ、今は第一将・浮葉(ふよう)刃(やいば)、第二将・山吹(やまぶき)雷花(らいか)、第三将・椿咲(つばきさき)南美(みなみ)の3名が不在だ。どこかの誰かさんが前もって言ってくれていれば良かったんだが」

そう言う雷山と目が合った狐蝶寺は咄嗟に目線を逸らしていた。

狐蝶寺が曳舟がやってくることを言い忘れていたために、浮葉は流魂街のとある調査、山吹と椿咲はそれぞれ別件の潜入調査で瀞霊廷内に居なかった。

「あら、それは残念ですね」

「どうする？『継接(つぎはぎ)』を使って顔を合わせることくらいなら出来るが」

「いえ、そこまで無理を聞いてもらうのは忍びないですよ」

「雷山さん、他3名の顔合わせはまた別の機会にしましょう」

「そうだな。ひとまずこの場にいるメンバーだけでも紹介しよう。まず、曳舟からみてから見て右側、頭に風車の髪飾りを付けているのが【十四番隊・第四将”副将”】狐蝶寺春麗」

「はーい♪雷山くんから紹介がありました。狐蝶寺春麗です♪主に零番隊や総隊長のおじいちゃんと情報のやり取りをしてるよ♪たぶん私が一番多く顔を合わせると思うけど、よろしくね♪」

狐蝶寺は軽い感じで曳舟に手を振っていた。一方の曳舟は自身を母親のように慕ってくれている副隊長にどことなく似ているという印象を持って手を振り返していた。

「そしてその隣、銀色で長髪の方が【十四番隊・第五将”大将”】銀華零白」

「雷山さんから紹介に預かりました、銀華零白です。私は主に十四番隊の参謀を務めています。今後ともどうぞよろしくお願いしますね」

銀華零はそう言って丁寧に曳舟に一礼した。曳舟もそれに倣って一礼していた。

「改めてだが、俺十四番隊部隊長をやっている雷山悟だ。よろしくな」

雷山は右手を差し出し握手を求め曳舟もそれに答えた。握手している最中狐蝶寺春麗、銀華零白、雷山悟という3名の名前を聞いた曳舟はどこか覚えがあると感じていた。

それは自身が隊長になるよりも前、記録で語られる”史上最強”の一角たち。

「……雷山部隊長、もしや御三方は初d――――――」

曳舟が"初d"まで言いかけた時、雷山は口の前に人差し指を持ってきてそれ以上は口外しないでくれと暗に伝えていた。

「さすがに博識だ。だが、あんまり表では言いふらさんでくれよ。そ(・)い(・)つ(・)ら(・)は400年ほど前に死んだことになってる」

"初代の一角"『雷山悟』『銀華零白』『狐蝶寺春麗』

以上、3名は何百年も隊長だったこともありその名前だけなら一度は聞いたことがあるほどの有名であった。

しかし、表向きには今から389年前、十四番隊発足と同時期に3名とも死亡したとされている。

理由は勿論、【宮廷遊撃部隊】”十四番隊”の存在を隠すためであり、もし、不用意に表で雷山たちの名前を出せば、何故400年近く前に死んでいるはずの人物の話が出てくるのかと話題になった結果、十四番隊の存在が漏れる危険性があり、あまり外で雷山たちの名前を出すことは避けるべき事案であるとされていた。

「あら、それは失礼なことを……」

「気にするな、元柳斎がうるさいだけだ。話は変わるんだが、曳舟は何を作り尸魂界の歴史になったんだ？並大抵のもんじゃダメなんだろ？」

「……あたしが作り出したのは『仮の魂とそれを体内に取り込む技術』。あたしよりはるか永い時を生きる雷山部隊長なら知っているかもしれませんが、大昔は義魂という概念はなく、あたしの作った概念の一端を用いて義魂丸が作られたのです」

「義魂丸……そうか、少し前に由嶌(ゆしま)って奴が尖兵計画(スピア・ヘッド)の一環として提唱してた改造魂魄(モッド・ソウル)というもの」

改造魂魄(モッド・ソウル)の名前が出た時、曳舟は眉をひそめていた。義魂を語る上では外せない話題ではあるが、同時に負の遺産でもあるためにあまり触れてほしくはないと言いたげだった。

「……ええ、あれは概念を悪用したもの。いわば、義魂の負の遺産」

「すまない。変なことを言ってしまったな」

曳舟が不快感を出したことを察した雷山はすぐに謝罪していた。

「気にしないでください。技術は使う人物によって善にも悪にも成り得る。それだけのことです」

「……もうしばらくは瀞霊廷(こっち)に居るんだろ。いつ出立するんだ？」

「3日後には霊王宮(むこう)に合流となりますね。それまでにひよ里ちゃんをどうして落ち着かせようかと悩んでいるところです」

ひよ里ちゃんとは曳舟の副官であり、護廷十三隊十二番隊副隊長・猿柿(さるがき)ひよ里(り)のことであった。曳舟は自身が十二番隊を離れた後にひよ里がかなり荒れるだろうと予測しており、それをどう宥(たしな)めようかと考えていた。

「隊長を辞める時の悩みの一つだな。だが曳舟も分かってるとは思うが、最後は信じていくしかないからな」

雷山もかつて五番隊隊長を退位する時に当時の副隊長であった椿咲南美に如何にして伝えるか、彼女が後任となったときしっかりやれるかと悩んだ過去があった。しかし、そんな雷山も椿咲の隊長に就任する覚悟を聞き、雷山自身も後任を信じる覚悟を決めて道を譲ったことがあった。

「ええ、それでは時間を作ってもらいありがとうございました。今度は零番隊としてお会いしましょう」

「本来は零番隊と十四番隊が会わなければならない非常時なんか来ない方が良いんだけどな。だが、もし顔を会わせたならよろしくな」

「零番隊も大変だと思うけど、頑張ってね桐生ちゃん♪」

「また機会があればよろしくお願いします」

「はい、ではこれで」

曳舟は一礼すると十四番隊詰所を後にした。曳舟が去って行ったあと雷山はふとあることが気になった。

「……そう言えば、春麗は空いた十二番隊隊長の席は誰が埋めるのか聞いているのか？」

「知らないよ。山本元柳斎(おじいちゃん)はすでに通達は出したとは言ってたけど」

「まだ隊首試験の情報はうわさ話も含めて何も来ていませんね。恐らく各隊長は選考に入ってるとは思いますが、難儀するかと」

「先代が有名だと次代が大変になるからな。まあ、殉職と違って急な話じゃないからそのうち決まるだろ」

それから二週間が経った頃――――――...

-- 瀞霊廷・十四番隊詰所 --

「たっだいま♪雷山くん、山本元柳斎(おじいちゃん)から新十二番隊隊長の通達が来たよ♪」

「春麗さんおかえりなさい」

「あれ、南美ちゃん。戻ってたの？」

狐蝶寺が書類を片手に襖を開けると、椅子に座りお茶を飲んでいる椿咲の姿があった。

椿咲はここ数ヶ月の間、潜入調査の為に出掛けていたため狐蝶寺とは久しぶりに顔を合わせていた。

「はい、つい先ほど帰って来ました。それよりも新十二番隊隊長ですか？」

椿咲は瀞霊廷に戻ってきたばかりで、曳舟桐生が零番隊に昇進したことを知らなかった為、思わず聞き返していた。

「そう言えば、まだ言ってなかったな。前の十二番隊隊長・曳舟桐生が零番隊に昇進したんだ。その後任が思いの外早く決まったみたいだな」

「私がいない間にそんなことがあったんですね。それで、その後任は誰になったんですか？」

「えーっとね……最初から読むよ」

狐蝶寺の持つ伝達、そこにはこう書いてあった。

『前十二番隊隊長・曳舟桐生昇進のための隊長職退位に基づき行われた隊首試験にて、二番隊隊長・四楓院(しほういん)夜一(よるいち)より推薦のあった同隊三席を山本元柳斎並び3名の隊長立ち合いのもとその能力を見聞。その結果その人格、能力に申し分なしと結論付ける。よってここに元二番隊第三席・浦原(うらはら)喜助(きすけ)を新十二番隊隊長に任ずるものとする』

「浦原喜助？聞かない名だな」

後に起きる一件で有名となる浦原喜助だったが、当時の彼はまだ二番隊第三席の地位だったため、雷山もその名は聞いたことがなかった。しかし"情報屋"の異名を持つ十四番隊なだけはあり浦原の事は椿咲が知っていた。

「あー、隠密機動の第三分隊・檻理(かんり)隊で部隊長を担ってる人ですね。"蛆虫(うじむし)の巣(す)"の看守も務めていたはずなので、実力としては申し分ないはずですよ」

蛆虫(うじむし)の巣(す)(正式名、地下特別監理棟(ちかとくべつかんりとう))

特別檻理(とくべつかんり)の名のもとに行われる護廷十三隊入隊前或いは入隊後に思想等が危険であると判断された危険因子を調査・捕縛し監視下に置く為にある施設で、捕縛されたものは例外なくここに収容される。場所は二番隊隊舎敷地内にある。

なお、隠密機動に関わる者、十四番隊、総隊長を除いた一般の死神(護廷十三隊各隊長も含む)にはこの施設・制度の存在は知らされておらず、捕縛・収容された者は「脱退」したと伝えられる。

しかし護廷十三隊には脱退制度はない(個人の事情でやむを得ず隊を離れる際は"休隊"。それが長期に渡り復隊の目処が立たない場合は"除籍"となるちなみに引退は除籍扱いになる)ため薄々勘付いている者もいる。

「蛆虫の巣(あそこ)の看守か。なるほど、確かにそれなら実力は十分だな。四楓院のじゃじゃ馬姫が推薦するのも分かるな」

「その浦原って子はどんな隊長になるんだろうね♪」

「さあな、少なくとも俺たちが表に出てくるような面倒事さえ起こさなければなんでも良いんだけどな」