ぼく、メタモン

ぼくとピクシー

月の出ない夜だった。

　空は黒い布を何枚も重ねたみたいに厚く、星だけがぽつぽつと針穴のように光っていた。

　おつきみ山の入り口に立つと、ひんやりした風が洞窟の奥から吹いてきて、僕の頬を撫でた。

「……本当に、ここにいるのかな」

　僕は小さくつぶやいた。

　探しているのは、ピッピだった。

　数日前、街のポケモンセンターで聞いた話だ。

　おつきみ山の奥で、傷ついたピッピが一匹、仲間からはぐれているらしい。夜になると洞窟の奥から鳴き声が聞こえる。けれど、人間が近づくとすぐ逃げてしまう。

　山に詳しいおじさんは言った。

「ピッピは臆病だが、心を許した相手にはとことん懐く。だがな、あいつらには月が必要なんだ」

「月？」

「ああ。月の光と、月の石。あれはピッピにとっちゃ、ただの進化の道具じゃねえ。故郷のかけらみたいなもんだ」

　その言葉が、ずっと頭から離れなかった。

　僕はライトをつけ、洞窟に入った。

　中は思ったよりも広かった。壁は湿っていて、ライトの光を受けると銀色にぬらぬら光る。足元には小さな石が転がっていて、踏むたびにぱきり、こつん、と乾いた音が響いた。

　しばらく進むと、どこか遠くから声が聞こえた。

「ぴ……」

　僕は足を止めた。

　ライトをそっと下げる。

「ピッピ？」

　返事はない。

　けれど、また聞こえた。

「ぴぃ……」

　泣いているような声だった。

　僕は声のする方へ進んだ。岩の隙間をくぐり、細い道を抜ける。途中、ズバットがばさばさと飛び出してきて、心臓が跳ねた。何匹かのイシツブテが壁際で丸くなっていて、こちらを眠そうに見ている。

　そして、洞窟の奥。

　広場のように開けた場所に出た。

　天井には大きな穴が空いていた。そこから、夜空が丸く切り取られて見える。月はまだ出ていない。ただ、星明かりだけが静かに降っていた。

　その真下に、ピッピがいた。

　小さな丸い体を抱えるようにして、岩陰に座り込んでいた。耳はぺたんと伏せられ、短い腕には擦り傷がある。近くには木の実がいくつか落ちていたけれど、ほとんど手をつけていないようだった。

「大丈夫？」

　僕が一歩近づくと、ピッピはびくりと震えた。

「ぴっ！」

　逃げようとして、足をもつれさせる。痛めているのか、右足を地面につけた瞬間、顔を歪めた。

「待って。何もしないよ」

　僕はリュックからきずぐすりとオレンのみを出した。

　ピッピはじっとこちらを見ている。黒い瞳に、ライトの光が小さく映っていた。怯えと警戒が混ざったその目は、まるで「信じたいけど、信じるのが怖い」と言っているみたいだった。

　僕はきずぐすりを地面に置いた。

　少し離れて座る。

「使っていいよ。僕はこっちにいるから」

　ピッピは動かなかった。

　洞窟の中に、ぽたり、と水滴の落ちる音が響く。

　長い時間が過ぎた気がした。

　やがてピッピは、そろそろと手を伸ばした。きずぐすりを拾い、不器用に自分の腕へかける。

「ぴっ……」

　少ししみたのか、肩をすくめた。

　僕は笑わないように口を結んだ。

　笑ったら怒られそうだったからだ。

「上手だね」

「ぴ」

　ほんの少しだけ、返事みたいな声が返ってきた。

　それから毎晩、僕はおつきみ山へ通った。

　最初の夜はきずぐすりを置くだけ。

　二日目はオレンのみを渡せた。

　三日目には、ピッピは僕が近くに座っても逃げなくなった。

　ピッピは不思議なポケモンだった。

　明るい場所は苦手なのに、星の光は好きだった。

　大きな音には驚くのに、僕が小声で話す物語には耳を傾けた。

　木の実は小さくかじるのに、甘いポフィンだけは頬いっぱいに詰め込んだ。

「それ、そんなに好き？」

「ぴっぴ！」

　ピッピは両手を上げた。

　好き、という意味らしい。

　僕が笑うと、ピッピも目を細めた。笑ったのかどうかは分からなかったけど、少なくとも最初の夜よりずっと柔らかい顔になっていた。

　けれど、ピッピは洞窟の外には出ようとしなかった。

　入り口の方へ行こうとすると、すぐ立ち止まる。

　空を見上げて、それから奥を振り返る。

「仲間を待ってるの？」

「……ぴ」

　ピッピは小さくうなずいた。

　おつきみ山のピッピたちは、満月の夜になると集まって踊るという。

　だけどこのピッピは、前の嵐の日に足を怪我して、群れからはぐれてしまったらしい。

　月の出ない夜が続いていた。

　空はずっと雲に覆われ、満月は近づいているのに、肝心の月明かりが見えない。

　ピッピは毎晩、天井の穴を見上げていた。

　その横顔は、少し寂しそうだった。

「月が見たいんだね」

「ぴぃ……」

　僕には、その声が胸の奥に残った。

　四日目の夜。

　僕は街の道具屋で買った小さなランタンを持ってきた。光が強すぎないように、青い布をかぶせてある。

「月みたいにはいかないけど」

　ランタンを地面に置くと、洞窟の広場が淡く照らされた。青白い光が岩肌に広がり、ほんの少しだけ夜空の色に似た。

　ピッピは目を丸くした。

「ぴ……？」

「偽物の月。ちょっと不格好だけど」

　僕が言うと、ピッピはランタンの周りをゆっくり歩いた。

　一歩、二歩。

　怪我した足はまだ少しぎこちない。

　それでもピッピは、くるりと回った。

「ぴっ」

　小さな声。

　もう一度、くるり。

　それは踊りだった。

　星のない夜に、月のない洞窟で、ピッピは一匹で踊った。

　ぎこちなくて、時々ふらついて、それでも一生懸命に腕を振る。

　僕は息をするのも忘れて見ていた。

　その姿は、弱々しいのに、なぜかとてもまぶしかった。

「上手だよ」

　そう言うと、ピッピは照れたように耳を揺らした。

　その時だった。

　洞窟の奥から、低い音がした。

　ごご、と岩が震える。

「地震？」

　違う。

　足音だ。

　大きな影が、暗闇の奥から現れた。

　イワークだった。

　巨大な岩の体が、洞窟の壁をこすりながらこちらへ進んでくる。どうやらランタンの光に驚いて、縄張りを荒らされたと思ったらしい。

「まずい……！」

　僕はピッピの前に立った。

　イワークが咆哮する。洞窟中がびりびり震え、天井から小石が降ってきた。

「逃げよう！」

　ピッピを抱き上げようとした瞬間、イワークの尾が横薙ぎに振られた。

　僕はとっさに身を伏せた。

　風圧が頭上を通り過ぎ、ランタンが弾き飛ばされる。青い布が裂け、光が激しく揺れた。

「ピッピ！」

　ピッピは僕の腕から飛び出していた。

　小さな体で、イワークの前に立っている。

「だめだ、危ない！」

「ぴっぴ！」

　ピッピは両手を広げた。

　その瞬間、淡い光がピッピの体を包んだ。

　ゆびをふる。

　ピッピの指先が小さく揺れた。

　何が出るか分からない技。頼れるけれど、頼りきれない、運命のくじ引きみたいな技。

　光が弾けた。

　次の瞬間、洞窟の床から無数のツタが伸びた。

「くさむすび……？」

　ツタはイワークの体に絡みついた。巨体が前のめりに倒れ、地面に激突する。洞窟がどすんと揺れた。

「今だ！」

　僕はピッピを抱えて走った。

　細い道に飛び込み、岩陰へ隠れる。イワークは怒って暴れたが、巨体ではこちらの小道に入れない。しばらく唸っていたが、やがて諦めたように奥へ戻っていった。

　僕はその場に座り込んだ。

「助かった……」

　腕の中のピッピを見る。

「すごかったよ。ピッピ」

「ぴ……」

　ピッピは得意げに胸を張ろうとして、すぐにへなへなと力を抜いた。怖かったのを我慢していたらしい。

　僕は笑って、そっと頭を撫でた。

「怖かったよね」

「ぴぃ……」

「でも、勇敢だった」

　ピッピは顔を僕の服に押しつけた。

　小さな体が、まだ震えていた。

　その夜、洞窟を出る直前だった。

　崩れた岩の下で、何かがきらりと光った。

　僕は足を止めた。

「ん？」

　手で石をどかす。

　そこにあったのは、丸くて不思議な石だった。淡い光を内側に閉じ込めたような、白とも銀とも言えない色。

　月の石。

　僕は息を呑んだ。

　ピッピもそれを見て、動きを止めた。

「……これ」

　ピッピはゆっくり近づいた。

　小さな手で、月の石に触れる。

　すると石がほんのり光った。

　ピッピの体も、同じように淡く輝き始める。

　進化する。

　そう思った。

　ピッピからピクシーへ。

　きっと、それは自然なことなのだろう。

　月の石を見つけたピッピが、月の力を受けて進化する。図鑑にも載っている。誰でも知っている。

　けれど、ピッピは手を離した。

　光が消える。

「……進化しないの？」

「ぴ」

　ピッピは首を横に振った。

　僕は少し驚いた。

「どうして？」

　ピッピは月の石を見つめた。

　そして、洞窟の天井を見上げた。

　そこにはまだ月はない。

　雲に隠れた空だけが、黒く沈んでいた。

「仲間と一緒がいいの？」

「ぴっぴ」

　ピッピはうなずいた。

　それはたぶん、こういう意味だった。

　一人で強くなることはできる。

　一人で進むこともできる。

　でも、自分にとって大切な瞬間を、誰にも見てもらえないまま終わらせたくない。

　僕は月の石を拾い、ピッピに差し出した。

「じゃあ、預かっておく？」

「ぴ？」

「満月の夜まで。君が仲間に会えたら、その時に返すよ」

　ピッピはじっと僕を見た。

　疑う目ではなかった。

　確かめる目だった。

　僕は月の石を両手で包んだ。

「約束する」

　ピッピは少し考えてから、こくりとうなずいた。

　それから満月の夜が来た。

　その日は朝から晴れていた。

　夕方になっても雲は増えず、空は少しずつ藍色に沈んでいった。

　僕はいつもより早くおつきみ山へ向かった。

　ピッピは広場で待っていた。怪我はほとんど治っていて、足取りも軽い。僕を見ると、ぱっと表情を明るくした。

「ぴっぴ！」

「待たせたね」

　僕はリュックから月の石を取り出した。

　その瞬間、洞窟の天井から月光が差し込んだ。

　満月だった。

　大きく、白く、静かで、少し怖いくらい美しい月。

　その光が広場の中心へ落ち、月の石をきらきらと輝かせた。

　そして、声が聞こえた。

「ぴっ」

「ぴぴっ」

「ぴぃ」

　岩陰から、次々とピッピが現れた。

　一匹、二匹、三匹。

　小さな影が月明かりの下へ集まってくる。

　はぐれていたピッピは、目を見開いた。

「ぴ……」

　仲間たちが近づく。

　最初は恐る恐る。

　次に駆け足で。

「ぴっぴ！」

　ピッピたちは一斉に集まり、はぐれていたピッピを囲んだ。

　押し合い、抱きつき、跳ね回る。

　小さな歓声が洞窟いっぱいに広がった。

　僕は少し離れて、その様子を見ていた。

　胸の奥がじんわり温かくなった。

　自分が何かすごいことをしたわけではない。ただ、傷ついた小さなポケモンに、きずぐすりを置いただけ。偽物の月を灯しただけ。月の石を少し預かっただけ。

　それでもピッピは、こちらを振り返った。

「ぴっぴ」

　僕は月の石を差し出した。

「約束、返すよ」

　ピッピは両手でそれを受け取った。

　月光が強くなる。

　ピッピたちは輪になった。

　はぐれていたピッピが、その中心に立つ。

　踊りが始まった。

　一歩、二歩。

　くるり、くるり。

　月明かりの上で、ピッピたちが跳ねる。

　洞窟の床に映る影まで楽しそうだった。

　やがて、中心のピッピが月の石を胸に抱いた。

　光があふれた。

　眩しくて目を細める。

　けれど、僕は目を逸らさなかった。

　小さな体が光の中で形を変えていく。長くなった耳ふわりと広がる翼のような腕、少し大きくなった姿。

　光が消えた時、そこにいたのはピクシーだった。

「ぴくしー……」

　ピクシーは自分の手を見つめた。

　それから、仲間たちを見た。

　最後に、僕を見た。

　僕は笑った。

「綺麗だね」

　ピクシーは少し照れたように目を細めた。

　その夜、ピクシーたちは月が沈むまで踊った。

　僕は岩に腰かけて、それを眺めていた。

　途中で眠くなったけれど、帰る気にはなれなかった。まぶたが落ちそうになるたび、ピクシーが近づいてきて、僕の膝をぽんぽんと叩いた。

　起きて。

　見ていて。

　そんなふうに。

　夜明け前、ピクシーは僕の前に立った。

　仲間たちは洞窟の奥へ戻り始めている。

「行くんだね」

「ぴく」

　ピクシーはうなずいた。

　僕は少しだけ寂しかった。

「元気でね」

　ピクシーは僕の手を取った。

　小さな指が、僕の掌に何かを置く。

　それは、月の石の欠片だった。

　丸い石からこぼれ落ちたような、小さな銀色の欠片。

　満月の光を閉じ込めたみたいに、ほのかに輝いている。

「くれるの？」

「ぴくしー」

　ピクシーはにっこり笑った。

　今度は、はっきり分かった。

　笑っていた。

　そしてピクシーは仲間たちの方へ走っていった。

　一度だけ振り返り、手を振る。

　僕も手を振った。

　ピクシーの姿は、洞窟の奥の暗闇へ消えていった。

　帰り道、空は薄紫色に明けていた。

　おつきみ山の入り口から外へ出ると、街の屋根が朝日に照らされていた。ポッポが鳴き、草むらではコラッタが走り回っている。

　僕はポケットの中の月の石の欠片に触れた。

　少しだけ温かい気がした。

　たぶん、月の石は進化の道具だ。

　でも、それだけじゃない。

　誰かが変わろうとする瞬間を照らすもの。

　一人では怖い夜に、そっと光ってくれるもの。

　そして、別れのあとにも残る、小さな約束の形。

　僕は振り返った。

　おつきみ山は、朝の光の中で静かに眠っていた。

　また満月の夜になったら、来てみようと思った。

　会えるかどうかは分からない。

　けれど、きっとどこかで、あのピクシーは踊っている。

　月の下で。

　仲間たちと一緒に。

　そしてたぶん、ほんの少しだけ、僕のことも覚えていてくれる。

　ポケットの中で、月の石の欠片がかすかに光った。