回帰した灰色鼠

兄貴の背中

俺の捏造が火を噴くぜ

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　俺は目の前の現実を受け入れられず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　巻き戻って――助けるチャンスまで手に入れたというのに、結局何も変えることができなかった。

　両手が地面に落ち、荒い呼吸だけが耳に響く。

　変われると思っていた。今度こそ変えることができると信じていた。

　今度こそ、助けられると……。

　なのに、結局俺には――何も……何一つ…………。

「あれは……？」

　ロキシーの声がした。

　何かに気づいた時の、わずかな戸惑いを含んだ声だった。

　考えたくなかった。

　助けられなかったという事実から逃げるように、反射的に後ろを振り返る。

　――そこにあったのは、

　この薄暗い空間には似つかわしくない、穏やかで柔らかな光だった。

　闇を押し返すような眩しい光が、ヤマタノオロチもどきの尾から放たれている。

　その光の上では、ピー助が小さく鳴きながら飛び回っていた。

　……え、お前、いつの間に？

　光は神秘的で、目を離せなかった。

　吸い寄せられるように見つめていると、ふっと光が弱まり、ピー助がこちらへ飛んでくる。

「ぴっ！」

「ピー助？」

　一声鳴くと、すぐに背を向け、元の場所へ戻っていく。

　……着いてこい、ってことか？

　俺は迷わずそのあとを追った。

　光の発生源――倒れた守護者の方へ駆ける。距離は短く、すぐに辿りついた。

　そこで俺が見たのは――

　八つの頭を失った巨大な胴体。そして、その尾に突き刺さったままの、

　――鈍い輝きを放つ、ひと振りの剣。

「……これは」

　ため息にも似た声が漏れた。

　何も分からなかった。

　この剣が何なのか。なぜピー助が導くようにここへ連れてきたのか。

　もしかしたら危険かもしれないし、ヒトガミの思惑が絡んでいる可能性だってある。

　それなのに――俺の手は、自然と剣へ伸びていた。

　吸い寄せられるように、ふらふらと。

　もう少しで柄に触れる。逃げるべきだという警告よりも、手を伸ばす衝動の方が強かった。

　そして、握りしめた――。

　その瞬間、魔力だ。

　ズルズルと、底なしの穴に吸われるように、俺の魔力が剣へ吸い込まれていくのがわかった。

　周囲にドーム状の結界のようなもの広がり、きらめく星の粒が散っていくように見える。

　頭がガンガンし、足元から力が抜けていく。

　血が逆流するような気持ち悪さに、指先が急速に冷えていった。

　ゼニスの無事も、パウロの安否も、確かめられないまま――

　俺の意識は、闇へと沈んでいく。

　――『この力は君の助けになる』

　頭の奥に、誰かの声が響いた。

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　夕焼けの日が、足元に長い影を落とす。

　目の前が暗くなったと思ったら、俺は公園の入り口に立っていた。

　きょろきょろと周りを見渡すと懐かしい遊具ばかりで。

　ブランコに滑り台、鉄棒にジャングルジム。

　…………そういえば、この公園は前世の俺が小さい頃によく遊びにきていたところだ。

　これは……まさか、走馬灯か？

　えっ、俺、死んだ？

　いや、ないない。……たぶん、これは夢だ。

　地元にあった公園のことなんてずっと忘れていた。

　前世の俺はずっと引きこもっていたし。

　俺にとっては随分と昔のことになってしまったけど、記憶の奥底では覚えていたのかな。

　二頭身しかない双子の姉も、「一度あったことは忘れない。思い出せないだけ」なんてこと言ってた。

　……てか、あいつら顔デカすぎじゃね？

　カ〇ナシに負けず劣らず、食事量もきっと半端ない。

　豪快なバアさんだ。

　…………こんな光景だったのだろうか。

　辺りはもう、夕暮れ時だった。

　オレンジ色や赤色に染まる空、シルエットになった街並み、カラスも鳴いていてどこかもの悲しい雰囲気を漂わせていた。

　ふと気がつくと、公園の一角で足を抱えて途方に暮れている少年がいた。

　アイシャやノルンくらいの、いやもう少し小さいかもしれない。

　その子は足を抱えて下を向いていた。

　まったく動く気配が無かったから、試しに傍によってみたが、どうやら俺には気づいていない様子だった。

　……夢だしな。

　この子も俺が作り出した幻に違いない。

「◾︎◾︎◾︎！　こんなところにいたのか！」

　なつかしい声と、聞き覚えのある名前が耳に届き、思わず振り返った。

　人の記憶は声から薄れていくと聞いたことがある。

　けれど、どうやら俺は思った以上に覚えていたらしい。

　最初に忘れるのは声で。

　次に顔。

　そして最後に思い出。

　けれど、死の間際にもっとも長く残るのは、聴覚だという。

　人は声から忘れる。

　だからこそ、最後に求めるのは“誰かの声”なのだろうか。

　前世の俺が息を引き取ったとき、最後まで消えなかったのは、降りしきる雨に混ざるサイレンの音と、周囲の悲痛な声。

　そして、胸の奥にびっしりと張りついて消えない孤独感だった。

　けれど、ルーデウスとして迎えた最後は、その真逆で……。

　前世のことを思い返すと、どうしても胸の奥に悲しさが広がる。

　そして、今、通り過ぎていった人の顔を見た瞬間、心臓を鷲づかみにされたような痛みに襲われた。

「――にいちゃん」

　思っていたことが口から飛び出したのかと思った。

　だけど、呼んだのは俺じゃなくて座り込んでいた少年、　

　いや――前世の俺だった。

　子どもの頃の俺と兄貴が目の前にいた。

「帰りが遅いから探しにきたんだ。ん、どうしたんだ。足、怪我したのか？」

「『今こそ重力との和解の時！』って感じでブランコから飛び降りたら、すっ転んだ」

「バカなの？　バカなの、お前」

「ギネス級の綺麗な着地、兄ちゃんにも見せてやりたかったぜ」

「できてないでしょ……。よくそれだけで済んだな。大丈夫か、歩けるか？」

「……歩くと痛いの」

「はあー、仕方ないな。ほら、おぶってやるから。乗れ」

　目の前にいる俺が兄の背中に負ぶわれながら、ふと思う。

　……俺の前世、あんな馬鹿だったの？

　というか、懐かしいな……。

　前世でガキの頃、ああいうアホな遊び、めちゃくちゃ流行ってたんだよな。

　ブランコを全力でこいで勢いをつけ、そのままジャンプして飛び降りる――今考えると脳みそまで飛んでいきそうな遊びだ。

　当時の小学生の間では「誰が一番遠くまで飛べるか」なんて、危険極まりない大会みたいなノリになっててさ。

　さらに調子に乗ったやつは、ブランコをぐるんと一回転させて、上の支柱に巻きつけようとするという、救いようのないアホ技にも挑戦していた。

「てか、兄ちゃんはなんでここにいるの？」

「お前の帰りが遅かったからな。母さんに探してこいって言われたんだ」

　…………。

「よし、じゃあ帰るか」

　そう言って、兄貴は歩き出した。

　――思い出す。

　最後に見た兄の表情は、溢れんばかりの怒りだった。

　兄が笑っている顔なんて、いつから見なくなってしまったんだろう。

　前世の俺は、人生のほとんど半分をひきこもって過ごした。

　家族から目を逸らし続けて、最後には優しい兄を、本気で怒らせてしまった。

　……なんで、こんな夢を見るんだ。

　以前の時もそうだった。ふとした瞬間に、兄貴たちのことを思い出す。

　今、ルーデウスとしての人生が穏やかで、幸せであればあるほど――

　前世の俺が、胸の奥から静かに顔を出してくる。

　そのたびに、ナナホシに託す“兄への手紙”が増えていった。

　歳を重ねれば重ねるほど、伝えたいことも、謝りたいことも増えていく。

　何度書いても、まるで足りなかった。

　本当は、手紙なんかじゃなくて。

　直接、兄貴と……いや、兄さんと話がしたかった。

　許してもらわなくてもいい。

　きっと、どれだけ痛い思いをしても構わない。

　それでも、もう一度だけでいいから――

　兄さんと話したかった。

　会いたかったんだ。

「兄さん、ごめん」

　気づけば、言葉がこぼれていた。

　兄貴は顔だけこちらへ向ける。

　そして――目が合った、気がした。

　……いや、多分、それは気のせいで。

「ん？　別に大丈夫だぞ。そんなに重くないし、俺は疲れてないから」

　………………。

「どうしたんだ？　◾︎◾︎◾︎」

　気づけば、俺は兄貴の背中にいた。

　視点が高くて、揺れて、温かい。

　……ああ、そうか。

　これは――夢、なんだよな。

　……。

「俺ね、兄さんに……ほんとにひどいことをしたんだ。

　家族の縁を切られてもおかしくないような……そんな……。

　俺だったらさ、絶対に許さないような……」

　言っているそばから、自分が嫌になる。

　自分で自分を殴りたかった。

　本当に、馬鹿みたいなことをしてきた。

「俺は◾︎◾︎◾︎のこと、嫌いになったりなんかしないよ」

　………………。

「俺らは兄弟なんだからさ。喧嘩しても、また仲直りできるって」

「だから――」

　……。

「――もう泣くなよ」

　気づけば、泣いていた。

　目から涙が止まらなかった。

「うっ……くっ……」

　……前世で、俺が死んだあと。

　兄貴はどんな気持ちだったんだろう。

　まさか、穀潰しのクズニートを家から追い出した直後に交通事故に遭うなんて、思わないよな。

　どうか罪悪感なんて抱いてないといい。

　兄貴のせいじゃないから。

　……あ、でも。

　よく考えたら俺、殴られてボコボコになってたよな？

　もし警察がそのこと知ったら、兄弟が暴行で捕まったりするのか？

　……そんなの、申し訳なさすぎる。

　ってことはやっぱり、兄貴は俺のこと憎んでるのかもしれない。

　死んでまで足枷になってるんだから。

「……兄さんは、俺のこと……許さなくていいから……」

「◾︎◾︎◾︎？」

　前世の両親……どうして死んだんだっけ。

　二人同時だったんだよな。

　病気じゃない。事故だったのか？

　それとも――俺がいたから？

　俺のせいで、心を病んでしまって……？

　そんなことを考えていると、目の前が真っ白になった。

　ああ、覚醒する。

　夢が終わる。

　『――――ルディ』

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『まさか……俺のせい、なのか？』

『なんでだよ……。なんで死んだんだよ……◾︎◾︎◾︎』