回帰した灰色鼠

剣の聖地へ

-剣の聖地とは

　中央大陸北部、最西端の岬にある剣神流本拠地。名馬に乗ればラノア王国から1ヶ月の距離。初代剣神が流派を起こし、晩年には弟子たちに剣を教えた場所。百年ほど前にある代の水神が剣神と決闘し、生命力を鍛えるのに適したこの地を奪い取ったことがあり、それ以来、当代最強の剣士が流派を教える場、となっている。（某考察wikiより）

　農夫のおじさんからパウロの話を聞きながら、難民キャンプに戻ってきた。

　テントの方が、どこか騒がしい。

「ルーデウス！」

　テントの入口から、勢いよくエリスが飛び出してきた。

　彼女の赤く艶やかな髪が、風に揺れて――いや、揺れなかった。

　あの長かった髪が、ばっさりと、無造作に、無惨に切られている。

「え、え、エリス！？　か、髪は……髪はどうしたの！？」

「自分で切ったわ！」

「じ、自分で！？」

「けじめよ、けじめ！」

「け、けじめって……」

　……長い髪、好きだったのにな。

　動くたびにひらりと舞って、ちょっとした仕草がすごく綺麗だった。

「なによ、髪くらい。また伸びるわよ」

「まあ、そうだけどさ……」

　エリスは強がるように笑った。けれど、その笑顔の奥には、ほんの少しだけ、何かを押し殺したような気配があった。

「そんなことより、魔術を使ったって？　雷の魔術で、大地を緑に芽吹かせたって！」

「……ああ、でも、まだ植物が生えてきたわけじゃないよ。土を、ちょっとだけ改良しただけ」

「でも、やっぱり、ルーデウスはすごいわ。……見たかったわ、その魔術」

　エリスはふっと笑った。短くなった髪が、その笑みに合わせてわずかに揺れる。

　……短い髪も、意外と似合ってる。

　いや、似合ってるとかじゃなくて。元気でいてくれるなら、それが一番だ。

　エリスが、元気そうで、本当に良かった。

「……髪、少し整えるので椅子に座ってください。」

　近くに転がっていた椅子を持ち上げ、そう言って差し出した。

　無詠唱で髪を整えていく。

　その間、しばしの沈黙。やがて、エリスが口を開いた。

「今から、ギレーヌと一緒に剣の聖地に行くことにしたの」

「……急ですね」

「すぐに行動した方が、私のためになるわ」

「……寂しくなりますね」

「……ええ、そうね」

　やっぱり、そうなるか……。なんとなく予感はしていた。

　そういえば、エリスの十五歳の誕生日、何も贈ってなかったな……。

「よし、毛先だけですが、綺麗になりましたよ」

　ふっと息をつき、椅子の後ろから回り込む。

　そして一言、背中に向かって言う。

「エリス、出発まで、少しだけ待っていてください」

「ええ、わかったわ」

　テントの中に戻り、机の前に立つ。

　両手を構え、魔力を注ぎ、黒い金属の塊を生み出す。

　それを分解し、ひとつひとつの部品に分ける。

　形を整え、削り、磨き、組み立てる。

　最後に、機能を損なわない程度に装飾を施した。

　数十分のうちに、それは完成した。

　――黒く光る、しっかりとした重みのある、折りたたみ式のナイフだ。

　十五歳の女の子に贈るには、少し無骨かもしれない。

　けれど、これが自分なりの、彼女への贈り物だった。

「すみません、お待たせしました」

　テントの外には、エリスとギレーヌが並んで待っていた。

　俺は、先ほど作ったばかりの折りたたみ式ナイフをエリスに差し出す。

「十五歳の誕生日の時、何も渡せなかったので……良かったら。

　ナイフとして使うには、もう少し刃を研がないといけませんけど」

「……すごいわ！　ルーデウス、大切にするわね！」

　エリスの瞳がぱっと輝く。

「ほう、悪くないな」

　ギレーヌの一言に、俺はは少しだけ肩の力を抜いた。

　その彼女が言うなら、本当に悪くないのだろう。

「母様の手がかりが見つかったので、これから父様の方へ行こうと思います。

　一段落ついたら、ラノアに移住することになると思います。

　その時に、また手紙を出しますね」

「ええ、わかったわ」

「……字、覚えてますか？」

「覚えてるわよ、失礼ね！」

「……」

　――たぶん、覚えてないだろうな。

　でも、きっとその頃には、手紙を読んでくれる友達ができているはずだ。

　いや、そう信じたい。

　エリスも成長した。

「ギレーヌ、エリスのことをお願いします」

「ああ、任せろ」

「ギレーヌも、お元気で」

「ルーデウスもな」

　ギレーヌがそばにいる。

　それだけで、少し心が軽くなる。

　彼女なら、エリスをしっかり守ってくれるだろう。

「ルーデウス！」

　呼びかける声に、俺はそっとそちらを振り返る。

「必ず、強くなって帰ってくるわ！」

「……エリスは、もう十分強いですよ」

「まだまだよ。今の私じゃ、ルーデウスの隣には並べない。

　だから……ルーデウスが安心して、背中を預けられるくらいになってみせるわ！」

　言い切るように笑って、エリスは踵を返す。

　ギレーヌと並んで、一歩ずつ、歩き出す。

　未来のエリスは、最後まで俺と共に戦ってくれた。

　どんなに強大な敵でも、どんなに絶望的な戦況でも――

　彼女は、俺の隣に立ち続けてくれた。

　――きっと今回も、そうなるだろう。

　小さくなっていく背中を、俺は黙って見送っていた。

　この目に焼き付けるように、静かに。

---

　ルーデウスの視線を背中に感じながら、ギレーヌとともに歩き出す。

　胸元には、ルーデウスからもらった黒いナイフ。手のひらで強く握りしめた。

「よかったのか、ルーデウスと別れて」

「……これでいいのよ」

「ルーデウスはパウロの息子だぞ。会わないうちに、女が何人もできるかもしれんぞ？」

「ルーデウスが選んだ人よ。いい人に決まってるわ」

　ルーデウスが他の誰かをお嫁さんにしても、私は構わない。

　そばに、私の帰る場所があるのなら……それでいい。

　……ルーデウスが話していたロキシーやシルフィにも、いつか会ってみたいわ。

　龍神に殺されかけてから、ルーデウスの雰囲気は変わった。

　以前より落ち着いていて、何より……いやらしいことをしなくなった。

　でも、私を見るその目は、変わらず優しい。

　――私はルーデウスが好きだ。

　ただ守られるだけじゃなくて、私もルーデウスを守れるようになりたい。

　旅のあいだ、私はずっと守られていた。

　ルイジェルドにも、ルーデウスにも――。

　私は、ルーデウスを愛している。

　けれど……今の私は、彼にはふさわしくない。

　私は、ルーデウスの足手まといになる。

　強くなりたい。

　ルーデウスが、安心して私に背中を預けられるくらいに。

　ルーデウスは、きっとこれからもっと強くなる。

　強くなればなるほど、敵も増える。

　いつかまた、龍神のような怪物と戦うことになるかもしれない。

　ルーデウスはすごい。なんでもできる。

　でも、できないことだってある。

　人は、一人では生きていけない。

　だからこそ、仲間が仲間のできないことをすればいい。

　私には、ルーデウスのような魔術も、知識もない。

　私にあるのは――剣だけ。

　ならばその剣で、ルーデウスが安心して戦えるように支えたい。

　ルーデウスの剣として、彼の力になりたい。

　私はエリス。家名はもう捨てた。

　けれど、いつかまた、胸を張って「グレイラット」と名乗れるようなくらい、強くなって、必ずルーデウスのもとへ帰ろう。

「ギレーヌ」

「ああ」

「行くわよ」

　私はギレーヌと共に、駆け出した。