食事が終わったとは、天城さんに連れられてプラネタリウムへ。
クリスマスだけの特別公演を堪能し、「すごくよかったね！」なんて言いながら夜道を歩く。
「もう結構いい時間ですけど、次はどこへ行くんですか？」
時刻は午後九時過ぎ。
そろそろ帰ってもいい頃合いだが、彼女の足はまだ家の方へは向かない。
「ふふふぅー！ 次はね、この初デートのラストを飾るに相応しい場所だよ！」
「……い、一応確認しますけど、変なところじゃないですよね？」
「変なところ？」
「だ、だから……ラブホテル、的な……？」
「えぇー？ 佐伯ってば、あたしとそういうとこ行きたいのかー？ やらちー♡」
「いやいや、僕が提案してるみたいに言うのやめてくださいよ！？」
「安心してよ。佐伯を惚れさせるために何をしてもいいけど、ただし不純異性交遊になることはダメなんだもんね？ わかってるってー！」
「じゃあ……一体、どこへ……？」
天城さんは横目に僕を見て、ふふんと得気に鼻を鳴らす。
「サウナだよ！」
「……はい？」
「サウナだって！ 知らない？ ちょー熱いところ！」
「サウナはわかりますが……な、何で？」
「汗と一緒に、今年一年の疲れも流しちゃおうってことだよ。スッキリサッパリして帰って、今日はゆっくり寝よ！ 明日も学校あるわけだし！」
「は、はあ……？」
初デートの、それもクリスマスデートのラストがサウナ。
僕を惚れさせることに全力な天城さんにしては、あまりに意味不明な選択だ。
……あぁ、もしかしてあれか？
前にやった夫婦ごっこ。あの時、僕を癒す方向で惚れさせるとか言ってたけど、これもそういうことなのかも。
もしくは、僕が知らないだけでデートの最後にサウナに行くのは、わりとポピュラーだったりするのかな。
よくわからないけど、色仕掛けじゃないなら別にいいか。
サウナ……あんまり入ったことないし楽しみだ。
「着いた！ ここだよ！」
「…………」
一軒の建物の前で立ち止まった。
そこは誰がどう見ても、言い訳の余地がないくらい、もう清々しいほどに――。
「さっ、行こいこー！」
「……僕、帰ります」
「な、何で！？ せっかく来たのに！」
「何でもクソもないですよ！ 理由はわかってるでしょ！？」
黒を基調としたシックな外観。
置かれた看板には、堂々と〝ご休憩〟の三文字。
サウナに詳しくない僕でも、ここがサウナではないことくらい理解できる。
「ここ、どう見てもラブホテルじゃないですか！？ ダメです、絶対にダメです！！ 二人でこんなとこ入った時点で、それはもう不純異性交遊ですよ！！」
「えー？ じゃあ聞くけど、今雨降ってお互いにずぶ濡れで、早くシャワー浴びて着替えないと体調崩しちゃうって時も、ラブホテルに入ったら不純異性交遊になっちゃうの？ それっておかしくない？」
ノータイムでそれっぽいことを言われ、このひとってやっぱり賢いなと感心した。
……って、いやいや。だからって、このまま入っていいわけがない。
「そもそも、サウナだって言われたからついて来たんですよ！？ でもここ、ラブホテルでしょ！？」
「あれ？ あたし、行き先はラブホテルじゃないよ、とか一言でも言ったっけ？」
「言いまし――……いや、言ってないですね」
サウナに行くとは言ったが、確かにラブホテルに行かないとは言っていない。
抜け目がないというか何というか……この頭の回転速度をこんなことに使っているのは、何かしらの法に触れる気がする。
「言ってないですけど、だからってこれはおかしいです！ 僕、帰ります！ 嘘ついて連れ込もうとか、そんなの酷いですよ！」
「あぁー、ちょっと待って！ これ見てよ、これこれ！」
見せられたのは、スマホの画面。
映っていたのは、今目の前にあるラブホテルのホームページ。
〝完全プライベート空間で、大切なひとと特別なサウナ体験を〟って……え？
サウナがあるの？ ラブホテルに……？
「ほら！ あたし、嘘ついてない！」
「た、確かに……？ いやでも、混浴はまずいですよ！ 水着もないのに！」
「ドイツのサウナは混浴が一般的だし、あたしたちも問題なし！」
「ここは日本です！！」
「ちゃんとタオル巻くし、変なことしないよ？ それでもダメなの？ ずっと前から予約してて……あたし、すっごく楽しみだったのに……」
しゅんと、天城さんは視線を伏せた。
その顔は本当に残念そうで、見ていられなくて……抉られたような痛みが、僕の胸を襲う。凄まじい罪悪感に、冷たい汗が浮かぶ。
「それにさ、デートでどこへでも付き合うって言ったの、佐伯じゃない？ あたしのこと嘘つき呼ばわりするのに、自分が嘘つくのはいいの？」
「どこへでも、付き合う……？」
首を捻って、記憶を辿って、草の根を掻き分けて探して。
程なくして、それを見つけた。
『デートって……わ、わかりました。もうちょっとお金に余裕ができてからでよければ、どこへでも付き合いますよ』
天城さんを応援したくてプレゼントを贈った、あの日の夜。
別れ際、確かに僕は彼女にそう言った。うわぁ、言っちゃってるよ……。
「……ほ、本当にサウナに入るだけですか？」
「最初からそう言ってるじゃん」
「変なことしたら……その時点で、帰りますよ？」
「わかってるって！」
ドンと胸を張る。
まるで信用できないが、どこへでも付き合うという約束がある以上、僕は行かざるを得ない。
「そういうことなら、まあ……」
浅く頷くと、天城さんは意気揚々と僕の手を取り歩き出した。