「ごめんなさい……」
「も、もういいですよ。気にしないでください」
「ごめんなさい……本当にごめん、ごめんねぇ……！」
「大丈夫ですって。天城さんが謝ることじゃありませんし」
その後。
どうにか何事もなくラブホテルをあとにしたが、天城さんの顔色はこれ以上ないってくらい悪かった。
まあ、落ち込むのも無理はない。自分が誘ったサウナで、二人とも死にかけたのだから。
しかしこれに関しては、彼女が全面的に悪いわけではない。
サウナを了承したのは僕だし、彼女の誘惑に負けて時間を忘れていたのも僕だ。もう少ししっかりとしていれば、こんな事態は防げただろう。
「あの、サウナ……また来ましょう」
「……えっ？」
「今度はちゃんと、お互いに水着を持って。あと、ラブホテルじゃなくても、二人で入れるところありますよね？ そういうところ探して……また、行きましょう。整うっていう感覚、結局味わえなかったので」
どう言葉を並べれば天城さんが笑ってくれるか考えて、導き出した結論を紡いだ。
彼女は僕を見上げて、目を見開いて、少し涙目になって。
朱色の唇が、僕の好きな形にたわむ。
「このあと、時間あります？」
「あるけど、もう十時過ぎてるよ？ 今からどっか行くの？」
「いえ……実は僕、クリスマスケーキ作ってて……」
「はぁ！？ えっ、佐伯の手作り！？」
「はい。前にクラスのひとたちにケーキの作り方を教えたんですけど、これがもしも天城さんに知られたら、絶対に羨ましがるだろうなと思って……念のため、作っておきました」
食べますかと尋ねるよりも早く、「食べたい！！」と手を挙げた。
犬だったら尻尾をバタバタさせてるんだろうなぁと、容易に想像できてしまう顔をしている。可愛くて、こちらも口角が上がる。
「帰ったら、クリスマスパーティーだね！ せっかくだし、チキンとか買って帰ろっか！」
「今からチキンですか？ この時間にやってるスーパー、帰り道にあったかな……」
「ちゃんとしたやついる？ ファミチキでよくない？」
「いいですね、ファミチキ。結構寒くなってきましたし、早いとこファミマよって帰りましょう」
「あっ！ ちょ、ちょっと待って！」
と言って、僕の腕を引いた天城さん。
バッグに手を突っ込み、ゆっくりと紙袋を取り出す。渡されて、中を見て、小さな感嘆の声が漏れる。
「これ、手袋……！ 僕へのクリスマスプレゼントですか！？」
「う、うんっ！ 本当はレストランで渡す予定だったんだけど、無理になっちゃったでしょ？ だからラブホで渡そうと思ってたんだけど、色々あって忘れてて……」
「あぁ……まあ、仕方ないですよ」
「いきなりで変な感じだけど、今、受け取ってくれる？ ちょうど寒いし……使ってくれたら嬉しいなぁとか、思ったり……」
もじもじと、僕の機嫌をうかがう。
言われるまでもない。僕はその黒い手袋に左手を入れて、次いで右手を――と思ったところで、ふと彼女を見た。
「どうしたの、佐伯？」
「……いや、その……」
「もしかして、手袋いらなかった……？」
「ち、違いますよ！ ただ、今は片方だけでいいなと思って……！」
「どゆこと！？」
右手用の手袋を紙袋に戻し、フッと天城さんを見た。
静かに手を差し出す。彼女は意図を察したようで、朱色の感情が混じった息をこぼす。
「あたしと手……繋ぎたかったの？」
「ダメですか？」
「べ、別にぃ？ ダメじゃないけどぉ？」
「照れてます？」
「照れてないし！」
「わかりやすいですよね、天城さんって」
「ぐぬぬぬぅ！ 佐伯のくせにぃー！」
悔しそうにする天城さんだが、僕がその手を取ると、一転して頬を緩ませた。
指を絡めて、硬く結んで、笑い合う。
今日、初めて手を繋いだみたいに感動し合う。
「行こっ！」
ホテル街から離れた、活気のない帰路。
イルミネーションも、誰かの楽しそうな声もない。夜色のアスファルトが、ずっと先まで続くだけ。
でも、楽しい。少し前を天城さんが歩いていて、僕の手を引いていて、それだけで他に何もいらないと思ってしまう。
ふと、空を見た。
同じタイミングで彼女も見上げて、「わぁー！！」と声をあげた。
しんしんと降り始めた、今年最初の雪。
結晶の一つが、上を向く彼女の鼻の先端を選ぶ。すぐに溶けて消えたそれを僕に見せつけ、ニシシと無邪気に笑った。