独自の展開を書くというのは、難しいですがとても楽しいですね。
新たな道をどんどん開拓するので、今後更新が遅くなるかもしれません。ご了承ください。
早朝。
まだ太陽も眠っているかのような、薄曇りの空。
そんな静寂に包まれたアビドス高校の校舎の前で――私は、彼と出会った。
「……えっ？」
思わず立ち止まり、声が漏れる。
いつからそこにいたのか。
どうしてここにいるのか。
わからない。でも、確かに目の前に立っていた。
「び、びっくりした〜。急に現れないでよ〜。」
なるべくいつも通りの口調で笑ってみせた。
けれど、黄泉先生は何も表情を変えない。
その瞳はただ、真っ直ぐに私を見つめている。
「えっと…おはよう、黄泉先生。まだ朝の5時なのに、どうしてここに？」
「……おはよう。そして、質問を質問で返すな。」
「…あー…あはは、ごめんごめん。実は今からパトロールにでも行こうかなって……。」
「パトロール、か。」
ひとことだけ返ってきたその声は、どこか硬かった。
私はそれ以上踏み込まれるのが怖くて、早くこの場を離れようと歩き出す。
「そーゆーこと。それじゃあ、また後でね。」
だけど。
「……黄泉先生。通れないよ。」
私の進行を、彼が止めた。
腰に差してあった刀の鞘が、私の目の前に伸びてくる。
まるで、「ここから先へは一歩たりとも進ませない」と言わんばかりに。
「だったら、刀を避けて行けばいいだろう？」
その言葉は淡々としていた。
けれど、私の足は動かなかった。
刀が怖いわけじゃない。……先生が怖いわけでもない。なのに、なぜか――
「……。」
私は俯いた。
視線の先で、黄泉先生の刀が静かに地面と平行に伸びている。
ほんの少し体を横にずらせば、通り抜けられるはずだった。
それなのに、できなかった。
（……どうして、だろう。）
理由はわかっていた。
私は、今もなお悩んでいた。
誰にも気づかれないように背中を押してきた“覚悟”が、先生の前では急に意味をなくしていく。
それはまるで、私の嘘がすべて見透かされているようだった。
「……先生には、最初からお見通しだったってこと？」
沈黙のままではいられなくて、やっと声を絞り出した。
自嘲気味の問いかけに、彼はあっさりと首を横に振る。
「俺ではない。ハルトだ。」
「そっか……。」
息が詰まるのを感じた。まさか、気づかれていたなんて。
あれだけ自然に振る舞っていたつもりだったのに。
胸の奥に、じわりと染み込むような焦りが広がっていく。
「…昨日のハルトの話を聞いていなかったのか？」
「いや…しっかり聞いてたよ。」
全て、ちゃんと聞いた。
あの人の声も、想いも、優しさも全部。
だけど――
私は視線を落とした。
足元に落ちた自分の影が、まるで何もかも諦めた誰かのように揺れていた。
「ハルト先生は『大人に任せて』って、言ってくれたけど……」
私は口を噤んだ。言葉が、うまく続かない。
「……信じられないよ。」
それはハルト先生を疑っているわけじゃない。
ただ、あの人の優しさにすがるには、この現実はあまりにも重すぎる。
「本当はお願いしたいよ。でも……どうにかできる未来が、見えないんだ。」
言い終えた瞬間、胸の奥にずっと溜め込んでいたものが、少しだけ溢れた気がした。
こぼれた想いは、ほんのひとしずく。それでも私は、もう引き返せない場所に立っていた。
「だから…私が行くしかないんだよ。」
私の声は、震えていた。けれど、それでも引き返すわけにはいかなかった。
「なぜだ。」
黄泉先生の声は静かだった。けれど、その瞳の奥に宿る光は、私の心を見透かすように鋭くて。
私は視線をそらして、口を開いた。
「……私は、生徒会の最後の一人。最後まで責任を取らないといけない。」
「その責任の行き着く先が、自己犠牲か？」
――突き刺さった。
その言葉に、返す言葉がすぐには出てこなかった。けれど私は、負けたくなかった。誰に、何に対してかなんて、もう分からなくなっていたけれど。
「……違う。」
そう言うのが精一杯だった。
黄泉先生は小さく息を吐き、ゆっくりと首を振る。
「まったく……聞いて呆れるな。生徒会という名の鎧に自分を閉じ込めて、そのくせ“アビドスのため”だと口にする。そんなのはただの――」
「違うってば！！」
思わず、一歩踏み出して叫んでいた。
「そうじゃない…！私は本当に……本当に、みんなを守りたくて……！」
その声はまるで懇願のようで、泣き出しそうな自分を必死で抑えていた。
けれど黄泉先生は、容赦なく言葉を重ねた。
「守るために、“いなくなる”という選択を取るのか？」
「……じゃあどうすればいいの…？ アビドスが生き残るには、もうこれしか……！」
その瞬間――胸に、ズキンと痛みが走った。
『自分を犠牲にしようなんて、考えないでくれ。』
思い出したのは、昨日のこと。
優しくも、真剣に告げられたハルト先生の言葉だった。
あの時の声も、表情も、すべてが思い出されて、胸の奥が苦しくなった。
小さく、唇を噛む。
気づかないふりをしていた。忘れようとしていた。
私は――きっとその言葉に縋りたかったんだ。
そんな私を見て、黄泉先生は低く、しかし確かな声で言った。
「昨日ハルトが言っていたはずだ。後は大人に任せろ、とな。」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に何かがぶちっと音を立てて切れた気がした。
「…ふざけないでよ！」
気づけば、声を荒げていた。
怒鳴るように、叫ぶように、黄泉先生へと詰め寄っていた。
「先生、分かってるの！？ ずっと私たちが守ってきたんだよ！？誰も助けてくれなかった、誰も来てくれなかったアビドスを……ずっと……！」
声が震える。けど止まらなかった。
「私たちは大人に何度も騙された！それでも信じてたのに……黄泉先生とハルト先生だけは、絶対に助けてくれるって信じてた！」
拳を握りしめる。頬を伝うのは、汗か、それとも涙か。
「どうして、その口から出てくる言葉が……私たちを裏切った大人たちと同じなの！？」
私は、何を信じればよかったの？
私は、誰を信じてよかったの？
2人なら、その答えになってくれると信じていた。
「“大人に任せろ”！？ それで何も変わらなかったのが、今のアビドスなんだよ！！」
掠れた声で叫んだ。感情のままに、ぶつけるように。
けれどその声が消えた瞬間、あたりに残ったのは、やけに静かな沈黙だった。
誰も何も言わない。ただ、耳鳴りのような空白だけが残る。
私は、ふと目を伏せた。
いったいいつからだろう。こんな風に、大人たちの言葉に裏切られるのが怖くなくなったのは。
きっと、何度も裏切られる度に、怖さよりも先に諦めが来るようになったからだ。
「……もう、黄泉先生も、ハルト先生も信用できない。」
ぽつりと零れたその言葉は、静かで冷たかった。
怒りも悲しみも全部吐き出して、私に残ったのは、たった1つの決意だった。
黄泉先生は何も言わない。表情も感情も読めなかった。
「アビドスは……私が守る。」
その言葉を口にしたとき、胸の奥で何かが音を立てて――壊れた。でも、それでよかったのかもしれない。
静かに、背中のショットガンに手を伸ばす。
「それでも邪魔するっていうなら……覚悟してよね？」
引き金にかけた指先が小さく震える。
けれどその震えは、迷いの震えではなかった。
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私は再び、目の前の刀に視線を落とす。
その瞬間――刀の鞘が微かに「バリッ…」と音を立てた。
小さい雷が刀身から漏れたかと思えば、うっすらと紫色の電気を帯び始める。
まるで、私の心を――この胸に秘めた覚悟を、見透かして反応しているかのように。
ただの警告じゃない。
これは、黄泉先生の“相棒”が本気で私を試しているのだ。
けれど、私はもう足を止めるつもりはなかった。
「刀を退けて、黄泉先生。」
声は静かだが、揺るぎないものだった。それでも先生は一歩も動かず、さっきと同じ言葉を返す。
「……断る。」
先生の答えが変わった。
さっきと同じように『刀を避けて行け』と言うと思っていた私は少し驚いた。
どうやら先生は、私と正面からぶつかることを覚悟しているみたい。
かく言う私も、この道を選んだ。
もう誰にも止められない。
「もう一回言うね？ 刀を退けて。」
そう言いながら、私はショットガンをまっすぐ黄泉先生の顔に向ける。トリガーにかけた指に、少しだけ力を込めた。
その時、電気を帯びた刀がわずかに震えた。
私が本気だということを、黄泉先生に伝えるかのように。
先生は少しだけ刀に目を向け、ゆっくり瞼を閉じる。5秒ほど経った後、目を開けて真っ直ぐに私を見て、言った。
「断る。」
その言葉が落ちた刹那――私は迷わず、引き金を引いた。
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轟音とともにショットガンの弾丸が放たれる。
その一瞬前、黄泉先生はわずかに目を細め──ふっと後方へ跳ぶ。
体は大きく反り、宙を描くように翻る。弾丸がかすめるその下で、左の掌が地面に突き立てられ、軽やかに体を支えた。
砂を払うように流れる動きで、弧を描いた足が後を追う。片膝をついた姿勢で着地すると、すぐに体勢を立て直し、静かに顔を上げた。
「躊躇いがないな、ホシノ。」
灰色の空の下で、外套の裾が静かに揺れる。
その声は冷静だったが、抜かれた刀の鞘先が、確かに緊張を帯びていた。
「……どうしても、私の邪魔をしたいみたいだね。」
吐き捨てるように言葉をぶつけると、先生は少しだけ目を細めた。
その視線には怒りも焦りもない。ただ冷静で、静かに、こちらの奥を見据えているようだった。
そんな私の目の前で、先生は刀の鞘を少しだけ傾けながら呟く。
「邪魔をするつもりはない。ただ俺は――”先生”としてその歪んだ覚悟を否定し、お前を救いたいだけだ。」
一瞬、何かが胸の奥で軋んだ。
それが怒りなのか……私にはわからない。
「だったら……やってみなよ！」
私は地面を強く踏み込み、黄泉先生の懐に向かう。そして繰り出した蹴りは空を切った。
黄泉先生…いや、”黄泉”はほんの僅かに体を傾けただけで、私の攻撃をかわしてみせた。
まるで、最初から読んでいたかのように。
すぐさまショットガンを構え、反射的にトリガーを何度も引く。弾幕のように弾をばらまく。
けれど――掠りすらしない。
「…お前らしくない動きだな。」
その声が聞こえた瞬間、頭に血が上った。
余裕そうな口調。見下したような目。
何も…何も知らないくせに。「守る」と言ったのに、私たちを否定するようなことを言ったくせに…！
それなのに――まるで、何も変わらないかのように振る舞ってさ…！
「あぁッ！」
私はとにかく蹴る、撃つ、盾で殴る。でもその度にかわされる。
刀はまだ抜かれていないどころか、黄泉の左腰で静かにしている。まるで…私の怒りも、悲しみも、叫びも――届いていないみたいで。
だからこそ、ますます腹が立った。
どうしてこの人は…こんなときまで冷静でいられるの？
今の私はこんなにも壊れそうなのに。
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――ポツン、と。
最初は一滴だけだった。次の瞬間には、空が堰を切ったように、冷たい雨が勢いよく戦場に降り注ぐ。
地面に泥が広がる。雨が火薬の匂いを洗い流し、代わりに、血よりも生々しい緊張を空気に溶かしていった。
私は立っていた。黄泉も立っていた。
あれから何も変わっていない。雨が降っても、撃ち抜きたくなる気持ちは何一つ変わっていなかった。
でも――
「……諦めろ、ホシノ。」
その声に、ほんの少しだけ足が止まる。
「まだ間に合う。ここで止まれ。」
その声音は、いつもの皮肉っぽい調子じゃなかった。
まるで――哀れむように、悲しむように。
…なにそれ。なんでそんな顔するの。なんでそんな声出すの。まるで私が間違ってるみたいな、そんな言い方してさ。
「だったら……！」
私はショットガンを構え、もう一歩踏み込む。
「だったら、さっさとやられてよ！！」
叫んでた。泣いてたかもしれない。だけど、もう止まらなかった。
私の中にあった“何か”が、音を立てて壊れていくのが分かった。
冷たい雨が頬を叩く。だけど、そんなもの、どうでもよかった。
私は黄泉に向かって――突っ込んだ。
蹴りは速く、無駄のない軌道を描いた。
ショットガンの引き金を引く指も、もはや何の迷いもない。
黄泉は――かわした。いつものように、最小限の動きで。
だから私は、すかさず盾を振るった。
その端を掴み、体重を乗せ、全力で叩きつけた！
ガキィィン！
雨音の中に響いた硬質な音。
私が振るった盾は、何かに受け止められていた。
それは、鞘に収められたままの刀。黄泉がついに武器を手に取った。
「ホシノ…。」
ふと、黄泉が私に声をかける。その静かな声に、ピクリと体がはねた。
「今から進もうとしている道の先に何があるのか――お前なら、もう分かってるはずだ。」
一瞬、雨音が遠のいた気がした。
その声には、黄泉の切実な願いが滲んでいた。
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黄泉の声が、胸の奥に残っていた最後の迷いを優しくえぐってからすぐ。
私は迷いを振り払うように首を横に振った。
「それでも……もう、止まれないんだよ…！」
振り切るように前へ出た。
自分の中で軋む“何か”に蓋をするように、ショットガンを握り直す。
その瞬間。
盾を押しのけるようにして、黄泉が後方へ跳んだ。
地面を蹴る音すら、雨音に紛れて聞こえない。
距離を取った彼は、静かに息を吐いた。
「……これで、終わりにしよう。」
言葉と同時に、黄泉が体勢を低くした。
そして、力強く地面を蹴る。ついに黄泉が攻撃に転じた。
(――来たっ！)
盾を構えようとした――その時だった。
背筋を冷たいものが駆け抜ける。
瞬きをした次の瞬間には、黄泉が目の前にいた。そして迫りくるのは、鞘に収められた刀 。なのに、脳が叫んだ。
――死ぬ、と。
刹那、私の腹部の20センチほど手前を刀が通り過ぎる。傷どころか、触れることすらなかった。
それに気づいた時、手から力が抜けた。
ガシャン、とショットガンと盾が濡れた地面に落ちる。
あまりにも圧倒的すぎて――気づけば、笑っていた。
「……あは、ははは…。」
誰に向けた笑いでもない。
自分の無力さに呆れたのか、あるいは恐怖が限界を超えたのか。
もう、戦う気も起きなかった。
さっきまであったはずの覚悟は、どこかへ消えていた。
その時、私の体を包むかのように、ふわりと何かがかけられる。
驚いて顔を上げるとそこには――”黄泉先生”がいた。
「……あとは、あいつらと話し合え。」
「え…？」
それだけ言うと、先生は校舎の方へと向かった。
頭からかけられたのは、彼がいつも羽織っている白い外套。優しくて、それでいてずっしりとした重み。
それが雨で濡れた布の重さなのか、彼の覚悟の重さなのか――わからなかった。
「ホシノ先輩！！」
ふと、雨音の中に、私の名前を呼ぶ声が聞こえた。
顔を向けると、校門の先に立つ見慣れた姿があった。
傘を持ち、水溜りに気にも留めず駆け寄ってくるのは、セリカちゃんだった。その後ろから、シロコちゃん、ノノミちゃん、アヤネちゃんが駆け寄ってくる。
どうして。どうして、みんながここに。
そう疑問に思う中で、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。
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雨の音が、心なしか静かになった気がした。
私の周囲に、対策委員会の仲間たちが集まる。
だけど、私に向けられたみんなの顔は――どこか悲しげだった。
「……ハルト先生から、全部聞きました。」
一歩前に出たのは、アヤネちゃんだった。
その声は静かで落ち着いていたけれど、内に秘めた感情は鋭かった。
「アビドスの借金を減らすために、ひとりで犠牲になろうとしてたんですよね。」
「……うん。」
私は小さく頷く。
「……どうしてですか？」
アヤネちゃんの声が、静かに雨音を割った。
「どうして勝手に犠牲になろうとしたんですか？」
私は何も言い返せなかった。口を開こうとしても、声にならない。
「それで本当に借金が減ったとして、私たちが素直に喜べるとでも思ったんですか？」
アヤネちゃんの声がわずかに震えていた。
「その決断に至るまでに、少しでも――少しでも、私たちの気持ちを考えてくれたんですか？」
その目には、怒りだけじゃない。困惑や悲しみが滲んでいた。
私が視線を落としたまま答えを探していると、アヤネちゃんはほんの少しだけ言葉を続けた。
「スカウトの件もそうですよ…。どうして教えてくれなかったんですか？」
「……私たちのこと…信じてくれていなかったんですか…？」
その言葉を聞いた瞬間、私は思い出した。
『もう、黄泉先生も、ハルト先生も……信用できない。』
そう口にした時のことを。
あの時の私は怒っていた。裏切られたと思っていた。
“信じたのに、裏切られた”と。
でも――今の私は、どうだろう。
私がしたことは、あの時の黄泉先生と何が違う？
何も言わず、独りで背負い、勝手に決めて、仲間たちの想いを置き去りにして…。
私が一番、なってはいけないと思っていた姿に、自分がなってしまっていた。
「……私の方が…よっぽど信用されないことをしてるじゃん……。」
そんな皮肉のような言葉が、喉の奥で溶けていく。
その時だった。
「……ホシノ先輩。」
ふいに聞き慣れた声がして顔を上げると、シロコが一歩前に出ていた。
その瞳は、まっすぐ私を見据えていた。
「昨日、私たちが仲直りした時に言ってくれたこと……」
少し間を置いて、言葉が続く。
「……あれも、嘘だったの？」
シロコちゃんの言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。
嘘じゃない。そんなはずがない。
でも――
「……嘘じゃないよ……。あれは、本当に……そう思ってた。」
声がかすれた。自分の中から、絞り出すようにして出てきた言葉だった。
「でも……だったら、どうすればよかったの……？」
問いかけるように、皆の顔を見る。
どうしたらよかったのか、本当に分からなかった。
信じれば裏切られる。信じなければ孤独になる。
その狭間で、ただ立ち尽くしていた。
「先生たちを信じればよかったと思うよ。」
その言葉は、シロコちゃんの口から出たものだった。
「……え？」
「私たちを守ろうとしてくれたのは、黄泉先生だし。
私たちの立場を理解しようとしてくれたのは、ハルト先生だった。」
「……でも……っ！」
私は声を荒げてしまう。
「忘れたの？ 私たちが、大人に騙されてきたことを……！大人が私たちを切り捨ててきたことを！」
怒りじゃない。ただ、怖かった。
また裏切られるのが怖かったんだ。
「……分かるよ、ホシノ先輩の気持ちも。」
ふいに、セリカちゃんが前に出てきた。かつて「大人なんて信用できない」と言っていた彼女が、笑
顔を浮かべていた。
「でも――黄泉先生は、何度も私たちを守ってくれた。たとえ無茶でも、ちゃんと私たちのことを考えてくれた人だよ。」
「……ハルト先生も、そうです。」
ノノミちゃんが続けた。
「先生は、アビドスが不利になるような場面で、私たちを庇ってくれました。そして、私たちと同じ側に立ってくれています。」
「だから……信じてもいいと思います。」
そう話す2人の瞳は、まっすぐだった。
あの頃と同じ、でもあの頃よりもずっと――強くて、優しかった。
「ホシノ先輩、もうひとりで背負わないで。……私たちもいるから、大丈夫。」
シロコちゃんがそっと手を差し伸べてくる。
その手を見つめているうちに、ふと気づいた。
いつの間にか雨は止んでいた。
重く覆っていた雲が晴れ、空の隙間から太陽が顔を覗かせている。
頬に感じるのは冷たい雨粒ではなく、ほのかに温かい光の気配だった。
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――あの後、私はみんなに謝った。
迷惑をかけてごめん。信じてもらえなかったのは、私のせい。言葉が全部、胸の奥から滲み出すように出てきて、止まらなかった。
でも、みんなはちゃんと聞いてくれた。
それだけで、少しだけ救われた気がした。
「まずは身体を温めて。ホシノ先輩も、黄泉先生も。」
セリカちゃんに促されて、私は黄泉先生と一緒にシャワー室へ向かうことになった。
当然、先生は「俺はあとでいい」と言ったけれど――
「その間に風邪を引かれたら、大変ですからね☆」
と、やけに笑顔なノノミちゃんのその一言に、先生はわずかに表情を曇らせ、黙ったまま頷いた。
シャワー室に着くと、私は棚からタオルを取って、自分の荷物の前に立つ。
制服はすでに雨でびしょ濡れ。シャツがぴったりと肌に貼りついて、動くたびに冷たさがじわりと広がる。
「……うへぇ…。」
小さく呟きながら、シャツのボタンを少し乱暴に外す。スカートも下着も肌に吸い付いていて、まるで着衣水泳をしたようだった。
力任せに全部を脱ぎ、タオルでざっと水気を拭き取る。裸になった身体が、少し震えていた。それは寒いからなのか、それとも――
タオルを抱え、私はシャワーのある個室へと向かう。
そこで、ふと思いついたようにシャワー室のドアへ振り返る。
「先生、10秒後に入ってね。」
そう声をかけてから、私は奥の個室に入った。
タイル張りの床はまだひんやりとしていて、天井や足元には通気口のような隙間がある。
そのため、隣の物音や気配がぼんやりと伝わって来る。
私はシャワーのノブをひねり、頭からお湯を被る。湯気が少しずつ世界を覆っていく。
すると、シャワー室のドアが開き、荷物置き場の方から衣擦れの音が聞こえて来た。
目の前の壁の向こうで、黄泉先生が服を脱いでいる。
音を聞くに、濡れた制服を脱ぐのはさすがの黄泉先生大変みたい。そう考えると、ふっと頬がゆるんだ。
(だけど…なんだろう。)
このシャワー室は、個室型とはいえ、天井も床も繋がってはいない。
お互いの姿が見えるわけじゃないけれど……音だけははっきりと届く。
(壁に囲われてはいるけど、男の人と同時にシャワー室を使うのって、普通じゃないよね…？)
そんなことを考えた瞬間、自分の頬がじわりと熱くなるのを感じた。
(って、なに意識してるの…。)
自分にそう言い聞かせても、心の奥がくすぐったいようにざわついているのは、ごまかせなかった。
少しして、別の個室の扉が閉まる音がした。個室の扉を開けて見てみたら、一番奥の個室が閉まっていた。
何も言わずにそこを選んだ先生の気遣いが、なんとなく伝わってくる。
少しだけ、胸の奥が温かくなった。
私は自分の個室で、濡れた髪と体を丁寧に洗い流した。
泥も、汗も、涙も、雨も、すべて流れていく。
でも、流れきらないものもあった。
シャワーを止め、少し迷いながらドアを開けて脱衣所に向かった時——ふと、足が止まる。
顔を上げると、黄泉先生が入っている個室があった。
私は、バスタオルをギュッと握りしめる。
そして、歩み寄って——そっと、ノックした。
「ねぇ、先生。」
水音の向こうから、低くくぐもった声が返ってくる。
「……なんだ？」
「ちょっと話したいことがあってさ……隣のシャワー、使ってもいい？」
小さな間を置いてから、優しく返ってきた。
「……ああ。」
それだけで、十分だった。
私はもう一度タオルを握りなおして、先生の隣の個室へ入る。
ドアを閉め、シャワーをひねると、少しぬるめのお湯が頭から流れ落ちてきた。
肩をすべるお湯が、緊張を少しだけ溶かしてくれる。
私は、壁の向こうにいる先生に向かって、ゆっくりと言葉を選ぶ。
「その……ありがとね、先生。私を止めてくれて。」
目を閉じれば、先生がすぐ隣にいることが感じ取れた。
距離はあるのに、なんだか心は近くにあるような、そんな不思議な感覚だった。
「みんなに言われて気づいたんだ。」
壁に寄りかかりながら、私は言葉をつなげる。
「私は、借金のことばっかり考えて、みんなのことは何も考えてなかったって。」
湯の音が、ぽたぽたと肩を撫でるように降る。
「みんなの先輩なのに、そんな簡単なことに気づけないって…。我ながら情けないなぁ…。」
そんな私の声に重なるように、壁の向こうからゴシゴシと体を洗う音が聞こえた。
そのリズムに乗せるように、優しい声がふっと届く。
「人は追い詰められた時、周りが見えなくなるものだ。そうして止まることができず、自ら破滅の道を進んでしまう者も多くいる。」
静かで、けれど力強く、まるで真っ直ぐ私の胸を突くような言葉だった。
「今回のホシノの場合、周りに頼れる仲間がいるのにも関わらず、相談しなかったことが主な原因だ。」
「……うん。みんなにも怒られちゃった。」
自嘲するように笑いながら言うと、再び黄泉先生の低く落ち着いた声が壁越しに響いた。
「…何かを背負うことと、自己犠牲は違う。よく覚えておけ。」
私はそっと目を閉じ、胸の中でその言葉を噛みしめた。
「分かった。心にしっかり刻んでおくよ。」
そして再び、シャワーの音だけが空間を満たした。
もう話すことは言い尽くしたはずなのに――それでも、まだ胸の奥に引っかかっているものがあった。
少しだけ躊躇してから、私は声をかけた。
「あのさ……変なこと、聞いてもいい？」
「なんだ。」
先生の返事は変わらず落ち着いていたけど、私はどこか、おそるおそる言葉を継いだ。
「黄泉先生と”黒服”って……どんな関係なの？」
沈黙が一瞬だけ訪れたあと、彼は答えた。
どこか諦めたように、それでいて、真っすぐに。
「黒服は……俺に“大人とは何か”を教えた。こう言うのは不服だが、言ってしまえば教師に似た存在と言える。」
「えっ……」
思わず、私は固まった。
教師……？ つまり、それって……。
「先生、黒服の仲間だったの……？」
動揺が混じる声で問いかけると、彼はためらわずに続きを話した。
「生徒を道具のように利用する考え方に疑問を持ち、奴らを裏切った。その後、“当時のシャーレの先生”に出会い、彼女の元で多くを学び、俺も先生になった。」
「当時の…先生…？」
私は小さく問い返した。けれどその言葉の響きには、彼が今も大切にしている記憶が含まれているように感じた。
「……知りたいか？」
その声には、懐かしさと、哀しさと、そして少しの怖れが滲んでいた。
私は、何て返そうか迷って、少しだけ口を開きかけた――その時。
「黄泉せんせーい、いるー！？」
突然の大声がシャワー室に響いた。
「こ、こらムツキ、大声出さないの！ 黄泉先生、着替えを持ってきたわよ！」
元気な声と、少し呆れたような声。ムツキちゃんとアルちゃんだ。どうやら先生の着替えを持ってきてくれたみたい。
「………ありがとう。刀の近くにでも置いといてくれ。」
「わかったわ。」
「ねぇねぇ黄泉先生！ 私も一緒に入ってもいーい？」
「さっさと出ていけ、阿呆。」
「くふふ、ごめんなさーい！」
騒がしさに紛れて、話の流れが途切れてしまう。
「はぁ……すまない、やはりこの先は話す気になれない。」
黄泉先生がぼそりとつぶやいた。
「うん…。こっちこそ、ごめんね。無理に聞いちゃって。」
私は小さく笑って言ったあと、肩をすぼめるようにして、シャワーの止水レバーに手をかけた。
「私、先に上がるね。出る時にまた呼ぶから、ちょっと待ってて。」
そうして脱衣所で体を拭き、制服に袖を通していく。
その間、頭の中ではずっと、先生の言葉が巡っていた。
――まさか、先生が黒服と一緒だったなんて。
驚きはあった。でも、不思議と怖くはなかった。
だって私は、黄泉先生を信じるって決めたのだから。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
とあるビルの一室。
明かりひとつ灯らぬ闇に包まれた部屋に、彼はいた。
「………。」
机に両方の肘をついて、絡めた指をじっと見つめる。
彼に宿る、冷たく静かに燃えるような白い光が、闇の中で”彼女”の来訪待っていた。
だが、”彼女”は一向に現れない。
沈黙を破るように、机上の通信端末が音を立てる。
相手はカイザーの理事だった。
『……“黒服”、まだ来ないのか。』
「ええ。どうやら、黄泉先生に言いくるめられたようですね。」
『……“死神”め、また余計なことを。』
苛立ちとわずかな怒気を含んだ声。
だが黒服は、まるでそれを楽しむように口角を上げる。
「クク……まだ、終わったわけではありませんよ。」
「今度はこちらから、小鳥遊ホシノに接触します。“心”さえこちらに傾けられれば――アビドスなど、紙の城と同じですから。」
通信の向こうで、理事が何かを言いかけて黙った。
やがて、無言のまま通信は切れる。
静寂が戻る。
その闇の中で、黒服はただ一言、低く呟いた。
「ククク……”ノックス”を甘く見た報い、というわけですか。」
つづく
ゼンゼロ2.1が始まりましたね。
早くストーリーを進めて、みんなの水着姿を拝みたいです。
それはそれとして、ミアズマを許すな。
誤字脱字があったら、ぜひ教えてください。