僕の投稿スタイルなんですが、先にpixivで書いて、それをコピーしてこちらに移すので、ルビのやつがまんま載ってたりします。
できるだけ見落とさないようにしてるんですが、たまに気づかず投稿しちゃうんですよね。
そういうのも教えてくれると嬉しいです。
シャワーを終え、雨に濡れた服を袋に詰め込んだ俺は、対策委員会の教室へと続く廊下を静かに歩いていた。
いつもなら肩にかけている白い外套は、今はない。ホシノが「乾かしておくね」と言ってどこかへ持っていってしまったからだ。
シャツ姿でシャーレの外をうろうろするのは久しぶりだ。妙に落ち着かず、どこか違和感を覚える。
まるで自分が自分でないような、そんな感覚だった。
「先生、こっちだよ〜！」
角を曲がったところで、ホシノに呼び止められた。彼女は手をひらひらと振って、教室とは別の方向を指差している。
促されるままに進んだ先にあったのは、初めて見る大きめの教室。扉を開けると、中には見慣れた顔ぶれがそろっていた。
ハルト、アビドス対策委員会の4人、そして便利屋の4人。それぞれが机を並べ、まるでクラス会議のような雰囲気で座っている。
「すみません。人が増えたので、会議はこちらですることにしたんです。」
教室の隅でタブレット端末を手にしていたアヤネが、そう説明する。
「先生、着席してくださいねっ☆」
ノノミの明るい声に俺は無言で頷き、あえて1番後ろの席に腰を下ろす。それに相対するかのようにハルトが椅子から立ち上がり、黒板の前に立った。
”…それでは、アビドスがどのようにしてこの状況を乗り越えるか。私の考えを話します。”
やけに畏まったその声に、笑いや軽口は一切なかった。視線を合わせたのは仲間たちではなく、敵と対峙する未来の“現場”を見据えているようだった。
しかし、そう言って黒板に向き直ったハルトの背中には、どこかぎこちなさが見られた。
それを察したのか、セリカが遠慮がちに手を挙げる。
「先生……ちょっと緊張してる？」
「くふふ♪ ハルト先生、リラックスだよ！」
ムツキもいつもの調子で笑いながら軽口を挟む。
教室に柔らかい空気が流れかけた、しかし——
”……ごめん。今から私が話すのは、決して楽しいものじゃないんだ。”
その一言で、空気が一変した。
静まり返る教室。冗談を口にしていた二人も、思わず言葉を飲み込む。
”……まずは、アビドスの現状を確認しようか。”
教室の黒板に向かい、ハルトはチョークを手に取る。
静かな音を立てて、白い文字が並んでいった。
”今のアビドス高校は――約9億の借金。毎月9000万の利子。そして……1週間以内に3億の補償金の支払いを命じられているのは、もちろん知ってるね。”
淡々と語るその声に、教室の空気が少しずつ重くなっていく。
”……もうこの際はっきり言うけど、3億なんて大金を用意できるわけがない。カイザー理事はそれを分かった上で通告してきたんだ。”
怒りを滲ませるでもなく、ただ現実を見つめるような声音だった。
「でも…！だからって、ここを捨てて出ていくなんて……！」
教室の一角で、セリカが勢いよく立ち上がる。
その瞳には、悔しさと怒り、そしてほんの少しの恐れが滲んでいた。
”落ち着いて、黒見さん。”
そんな彼女に、ハルトはやわらかく声をかける。
”私はみんながアビドスで幸せになってもらうために、ここに立っているんだ。ここを捨てるつもりは毛頭無いよ。”
その言葉にセリカはハッとして「ごめん…」と小さく答えて静かに着席した。
ひと呼吸置いて、ハルトは教室を見渡すように問いかける。
”このまま私の案を話してもいいけど……その前に、みんなに聞きたい。誰か――お金を用意する方法を考えた人は、いるかな？”
沈黙が落ちる。
誰も答えない。誰も、声を上げない。
俺は、ふと横にいるホシノに目をやった。
そのときだった。
「……先生。」
彼女の静かな声が、教室に響いた。
「先生の考えた案を、聞かせて。」
ホシノはハルトを真っ直ぐに見ていた。
その瞳に迷いは無く、ハルトを信じる気持ちと受け入れる覚悟が宿っていた。
その言葉に、ハルトはひとつ頷く。
”……ありがとう、小鳥遊さん。”
その言葉のあと、彼は全員の顔をゆっくりと見渡し、静かに言い放った。
”私が考えた、たったひとつの案。それは――”
”カイザーを潰すことだ。”
その静かな声は怒鳴りでも叫びでもない。固く、強い決意に満ちていた。
この教室にざわめきが走ったのは、言うまでもない。
彼女たちにとっては、衝撃的な案だった。
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「ほ、本気ですか！？」
アヤネが叫ぶように問い返す。あの日のように、その声音は反対を示していた。
”本気だよ。だけど――”
そうしてハルトは話を続けようとしたが…
「そ、そんなの……絶対に反対です！ いくらシャーレの先生と言えど、そんなことをしたら犯罪者になりますよ！？」
震えるようなアヤネの声がそれを遮る。果たして、ハルトは何を言おうとしたのか…。
そんな中、他の生徒たちの感情もまた、先走っていた。
「でも、あいつらにはやり返さなきゃ気が済まないよ！」
「私も賛成。カイザーには散々な目に遭わされたし、ホシノ先輩まで奪おうとした。」
「先生が言うなら、私もついていくわ！」
前に屈辱を受けた記憶が蘇ったのだろう。怒りに火がついたように、生徒たちは声をあげ始める。
声が声を呼び、ヒートアップする。
誰もが言いたいことを叫び、全体が熱に浮かされたようになっていく。
ハルトは「落ち着いて」と声を掛けるが、誰一人として聞く耳を持たない。
さすがに止めなければまずいと考え、席を立とうとしたその時。俺の隣の席に立てかけてあった刀が薄紫の火花を散らした。
言葉こそ発せないが、『俺に任せろ』と言っていた。
このままでは早とちりの怒りに呑まれ、肝心な策も聞かれないまま暴走する。今こそ、誰かが正気に戻さねばならない。
コイツは、その役を買って出たのだ。
俺は、ごくわずかに頷いた。
その瞬間――
ズガァァァン！！
刀が閃光を放ち、雷鳴のような轟音が教室を突き破る。それと同時に、教室内のすべてが一瞬にして凍りついた。
彼女たちか見つめる先には、黒く焦げた机があった。やがてそれはボロボロと崩れ、刀が音を立てて床に転がる。
……さすがにやり過ぎだ。
思わず俺はため息をつく。
確かに床や他の机に傷はついていない。だが、お前が壊した机を弁償するのは俺なんだが？
そんなことを考えながら俺は刀を手に取り、ゆっくりと話す。
「……コイツの言う通りだ。お前たち、少しは人の話を聞け。ハルトが何も考えず“カイザーを潰す”なんて言うわけがないだろう。」
俺の声が、教室の空気を切り裂くように響いた。
怒鳴ったつもりはない。しかし、生徒たちはまるで時が止まったかのように沈黙し、その場に凍りついていた。
「……お前がそう言ったのには何か意味があるんだな？」
俺はハルトに視線を向ける。
彼もまた真っ直ぐに俺を見て頷いた。
”……はい。ですが、私の言い方が悪かったです。”
「何でもいい。その内容を教えろ。」
教室はようやく静けさを取り戻す。生徒たちは黙って着席し、小さく息を呑んだ。
そこから少し沈黙した後、ハルトは軽く息を吸い、落ち着いた声で言葉を紡ぎ出した。
”それじゃあ、改めて説明するね。カイザーを潰すと言ったのは、比喩でも冗談でもない。ただし、標的は『カイザーコーポレーション本社』じゃない。アビドス砂漠で活動している『カイザーPMC』が対象だ。”
彼の言葉に、生徒たちはわずかに眉をひそめる。だがハルトは、淡々と続けた。
”――結論から言うと、カイザーがアビドス砂漠で行っている活動は違法行為なんだ。”
その一言で、教室中に小さなざわめきが走る。ホシノが目を見開き、アヤネが信じられないといった顔でハルトを見つめる。
「い、違法？ でも、あいつらは…。」
ムツキが口にしたその言葉に、ノノミが慌てたように被せる。
「はい。カイザーの理事は”自分たちの私有地だから合法だ”って言っていました。」
”そう思うだろうね。実際、私も最初はそうだった。”
ハルトは淡々とした口調で答えながら、手にした資料を机に置く。その横顔を見ながら、俺も生徒たち同様に静かに眉を寄せていた。
(違法……だと？ 一体、何が……？)
全く分からなかった。
あの時、俺もカイザー理事の話は聞いていた。どこにも不備がない、完璧な正論だと考えていたが――
”だけど、それが案外そうでもないんだ。なにせ――アビドス砂漠の所有者は、今でもアビドス高校なんだから。”
「………え？」
「な、何言ってるの…？」
困惑の声が小さく教室に広がっていく。
”確かに、あの土地は過去にアビドス生徒会がカイザーに「売却」した。書類上では、所有権がカイザーに移ったことになっている。”
”さらに、黄泉先生の報告によれば……カイザーは柴大将たちに退去命令を出していた。つまり、アビドス生徒会から買い取った土地をカイザーの自治区として扱っているんだ。”
ハルトは一拍置き、生徒たちの反応を見つめながら続ける。
”でもね。新しく自治区を設立するには、連邦生徒会への申請が必要なんだ。それが気になって……昨日、連邦生徒会に調査を依頼したところ――”
一瞬の沈黙。全員が息を呑む。
不思議と、俺の胸の鼓動は高まっていた。そして、つい声を漏らしてしまう。
「まさか…。」
”はい、そのまさかです。カイザーは一度も申請をしていなかった。つまり、あの土地は「カイザーの自治区」として認められていない、ただの私有地。いや……アビドス高校の法的管轄にある土地なんです。”
ざわつく教室。椅子をきしませる音、机に置かれた手が小さく震える音。
ここにいる全生徒が予想外の展開に驚いていた。
”……君たちは何も悪くないよ。君たちは子供で、大人には何も言えなかった。悪いのは、それを利用した奴らだ。”
ハルトの声は穏やかだが、そこには確かな怒りが込められていた。アビドスの生徒たちは、言葉を失ったまま彼を見つめている。
そして、ハルトは静かに続けた。
”さっき奥空さんが言っていた“犯罪”についても、何も問題はない。こちらにはシャーレの権限と、集金の記録があるからね。”
「……シャーレの権限？」
ホシノが眉をひそめ、聞き返す。
”シャーレには、『各学園の自治区で制限なく戦闘行為を行える』という特別な権限が与えられている。それを最大限に活用する。”
「そ、そんな権限があったの……？」
思わず口を開いたのはホシノだけではなかった。アビドスの生徒たち、そして便利屋の面々までもが、驚いたように目を丸くしていた。
……ああ、そういえば彼女たちにも話していなかったか。
そんな状況にハルトは構わず、懐から一枚の書類を取り出すと、教卓に静かに置いた。
”ここには、カイザーローンと闇銀行の間で行われた不正な取引の記録が残されている。これを連邦生徒会に提出すれば、さすがの理事も好き勝手には動けないだろう。”
それを聞いたアビドスたちは、少し安心したようだった。「もしかしたら何とかなるかもしれない」という希望が、彼女たちを包んでいる。
…しかし、ノノミは違った。
「1つ……いいですか？」
静かに手を挙げ、ハルトに視線を向ける。
「前にアビドス砂漠でカイザーPMCと交戦した時、その戦力差は圧倒的でした。私たちは……ほとんど何もできなかった。」
机の下で、ノノミの手がぎゅっと握られていた。
「たしかに、あのとき黄泉先生はいませんでした。でも……それでも私たちだけで、本当にカイザーPMCに勝てると、先生は思っているんですか？」
その問いは冷静で、しかし真っ直ぐだった。
信じたい気持ちと不安。それがにじむ声だった。
だが、ハルトは一切の躊躇なく答える。
”もちろん分かってるよ。君たちの不安も、状況の厳しさも。”
彼は黒板の前に立ち、全員をゆっくりと見渡した。
”だからこそ、彼女たちの力を借りようと思ってる。”
「彼女たち……？」
その含みある言葉に、アルが眉をひそめる。だが、ハルトはそこで明かさなかった。
”詳細はまだ言えない。けれど――”
一歩前へ。教室全体に響くよう、静かに、しかし力強く。
”私と黄泉先生を信じてほしい。”
誰も、すぐには口を開かなかった。
ただ、その言葉だけが、しんとした空気の中でゆっくりと沁み込んでいくようだった。
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ハルトの説明が終わり、教室に再び静寂が落ちる。
だが、さっきまでとは違う。今の彼女たちは真剣に――自分の意思で、この戦いを見つめていた。
”……この作戦、どう思った？”
ハルトがアビドスの生徒たちに問いかける。しかし、誰もすぐには答えない。
不安がないはずはない。戦う相手は、かつて自分たちを圧倒した存在――カイザーPMC。
でも、それでも、この沈黙を破る者がいた。
「私は――先生を信じるよ。」
ホシノが力強く、真っ直ぐにそう言った。今の彼女の中に迷いはない。
「だから、みんなも――」
言いかけたホシノに、セリカがすかさず声を上げる。
「ちょっとちょっと。なんかホシノ先輩が言い出しっぺみたいになってない？」
「……え？」
「最初から賛成だったよ。私たちは先生のこと、ずっと信じてたから。」
そう笑うセリカの隣で、シロコが短く、でも確かな声で続けた。
「ん、セリカの言う通り。」
その言葉に、ホシノの瞳が一瞬揺れた。まるで、自分だけが遅れていたことを実感するように。
「……そっか。そうだよね。」
肩の力を抜いたホシノが、少しだけ照れくさそうに笑う。
すると、少し俯いて座っていたアヤネが立ち上がった。迷いはもう、その瞳になかった。
「……私は、最初は反対でした。道を踏み外すんじゃないかと思って、怖かった……。」
「でも、先生の言葉で……全部、吹き飛びました。不安も、迷いも。」
そう言って、彼女ははっきりと言った。
「私も――この作戦に賛成です。」
決意のこもった声に、ハルトと便利屋の面々がうなずいた。その場の空気が一歩前へと進む。
すると、セリカがぽんっと軽く手を打った。
「ノノミ先輩はどう？」
全員の視線が自然とノノミに向く。彼女は一瞬だけ戸惑ったが――やがて、ゆっくりとうなずいた。
「……正直に言うと、まだ怖いです。」
その声に誰も茶化さない。むしろ、真剣に耳を傾ける。
「前に戦った時、私たちは全く歯が立たなかった。あの時の絶望、今でも思い出しちゃうくらいで…。」
けれど、その手がぎゅっと握られる。
「でも、それでも私は……先生の言葉を聞いて、信じたいと思いました。」
不安を抱えながら、それでも立ち向かおうとするその姿に、強い思いを感じた。
「私も、賛成です。……みんなと、ずっとここにいたいから。」
ほんの少し頬を赤らめながら、照れくさそうに目を伏せる。だがその言葉は、まっすぐに場の全員の心に届いていた。
”じゃあ……便利屋のみんなはどうかな。”
そうしてハルトはアルたちに目を向ける。
だが、便利屋の面々はすでにハルトの背中を信じていた。誰からともなく手を挙げ、頷き、笑い合う。
「もちろん賛成よ、先生。」
「私たちもシャーレの一員なんだから、やることは決まってるよ。」
「やられっぱなしも嫌だからね！」
「全力で頑張ります！」
そうして便利屋の面々が次々と頷いていくのを、俺は黙って見ていた。
……だが、それだけじゃ足りない。
どこかで、誰かが一度はこの言葉を口にしなければならない。
だから、俺が言う。
「……1つ、聞きたいことがある。」
静かに手を挙げてそう切り出すと、場の空気が引き締まるのを感じた。
こいつらの覚悟が本物か、それを見極める最後のひと押しだ。
「アビドスがカイザーに金を借りたのは事実だ。上手く行ったとしても――利子の減額と補償金の帳消し程度で、借金そのものは残るだろう。」
「それについて、お前たちはどう考えている？」
その言葉に、ここにいる全員が口を噤んだ。
俺が話しているのは現実であり、見たくない真実。だが、それでも目を逸らすことはできない。
俺はわざと黙る。少しして、ホシノが口を開いた。
「……黄泉先生、覚えてる？」
不思議と、迷いのない声だった。
「アビドスとシャーレが手を組む時に話したよね。誰にも押し付けない、卒業した後も一緒に向き合うって。」
もちろん覚えている。あの時俺は、もし途中で返済を投げ出すようなら手は組めないと話した。
「心配しないで。あの約束を破るつもりなんて、少しもないから。」
まっすぐな目だった。
一切の迷いがない、純粋な目だ。
そして、俺は頷く。
「ならば、俺から言うことは何も無い。ハルトの案に賛成しよう。」
俺がそう告げた、次の瞬間――
「「「おお〜っ！！」」」
教室中に歓声が響いた。誰が声を上げたかなんて分からない。ただ、確かに全員が一体になった瞬間だった。
セリカは「やったぁ！」と叫び、ノノミはふふっと小さく笑い、アヤネは思わず両手を胸元でぎゅっと握りしめる。
シロコは口元こそ引き結んでいたが、少しだけ口角が上がっていた。
そしてホシノは――
「…これでようやく、前に進めそうだね。」
そう呟いて、誰よりも嬉しそうに笑っていた。
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”さて……みんなの気持ちが1つになったところで、これを渡すよ。”
そう言ってハルトが取り出したのは、一束の書類。それは俺たちが作戦を実行するにあたり必要な、重要なものだった。
”これはシャーレに「入部」するための申請書。これがないと、みんなには今回の作戦に必要な権限が適用されないんだ。”
そう言って一人一人に書類を手渡す。彼女たちが興味深そうに書類へと目を通している中、ふとカヨコが口を開いた。
「これに名前を書いたら、どこでも自由に戦闘が行えるってこと？」
”まぁ、簡単に言えばそうだね。ただし――”
ハルトは軽く右手を上げて制す。
”「私か黄泉先生の指示があった場合に限り」って条件付きだよ。無断行動は違反行為になる。”
「……そっか。」
その言葉に、シロコがほんの僅かに残念そうな顔をした。
「ちょっとシロコ先輩！？ なんでそんな顔してるの！？」
即座にセリカがツッコむと、シロコは小さく肩をすくめて視線を逸らす。ヤツのことだ、どうせシャーレという盾を使って銀行強盗でもするつもりだったのだろう。
…そんなこと許されるわけがないだろう、阿呆め。
そんなやり取りを横目に、ホシノが言った。
「これに名前をかいたら、私たちもシャーレの一員になるんだね。」
ホシノは書類に目を通しながら、静かに尋ねる。
”まぁ、ざっくり言えばそうだね。細かく言えば、顧問である私が承認のハンコを押してから…かな。”
その言葉に、ホシノが「え？」と驚いたような声を漏らした。いや、驚いたのは彼女だけではない。便利屋の面々も、まるで寝耳に水といった反応を見せる。
「シャーレの顧問って、ハルト先生だったの？」
”そうだけど……？”
ハルトがやや困惑した様子で答えると、教室内には「えー！？」という一斉の驚きが響いた。
「ほ、ホントに！？ ずっと顧問は黄泉先生だと思ってた…！」とセリカ。
「それ私たちも初耳なんだけど…！」と、アルは席を蹴るようにして立ち上がる。
その反応に、俺は心の中でひとつ肩をすくめた。まあ、こうなるとはなんとなく予想していたが。
「なんというか……“最終決定権”は黄泉先生にあるように感じていたからでしょうか？」
「つまりアヤネちゃんが言いたいのは、『先生としての貫禄が桁違い』ってことだね！」
「ム、ムツキさん！ 私はそこまで考えてませんよ！」
アヤネが慌てて反論するも、ムツキはまるで悪びれもせずに笑っていた。
“貫禄”か。確かに、そう見られるのは悪くない。だが、俺が副顧問を選んだ理由は至極単純だ。
それは、自由に動けるからだ。
キヴォトスでは生徒たちは常に武器を持ち歩くために、些細なきっかけが暴動に繋がることも珍しくない。
その時は各学園の委員会が対応にあたるが、それでも手に負えない場合は最終手段として俺を呼ぶ。
だからこそ、組織の看板を背負い、運営を担う“顧問”という役割は俺には合わないと考えた。
キヴォトスに来て先生になって、いきなり顧問を任されるのは荷が重いだろうが、この関係性が最も理想的だと思っている。
とは言え――
「…中々に酷い言われようだな。」
”くぅ…。”
くすりと笑いながらそう言うと、生徒たちの笑い声が広がる。一方のハルトは完全に肩を落として項垂れていた。
少し落ち着いた後、ホシノが尋ねた。
「…えっと、とりあえずこれに名前を書けばいいんだね？」
”…うん。それと、条件のところはちゃんと目を通しておいてね。それを破って「知りませんでした」は通用しないから。”
「「「はーい！」」」
それぞれが黙々と条件の項目を読み、ペンを走らせ始める中――ハルトが俺に目を向けた。
”黄泉先生、少しいいですか。”
「…ああ、俺からも話がある。」
そうして俺たちは静かに教室を出て、廊下の突き当たりまで足を運んだ。
賑やかな声が背中に遠ざかっていく。
それでもなお、その心には――
確かに、ひとつの希望の形が芽生えていた。
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教室を出た俺とハルトは、廊下の突き当たりで足を止める。窓の外に目を向けると、つい先ほどまで灰色に覆われていた空が嘘のように晴れていた。
白い雲が浮かぶ、どこまでも澄んだ青空。まるで、今のホシノたちの心に差し込んだ光を映しているようだった。
俺はハルトに向き合い、ポンと彼の肩に手を置いた。自分でも驚くほどに、あまりに自然な動きだった。
「よくやった。」
そう言葉にするよりも先に、そうしていた。
続けて俺の手はそのままゆっくりと肩をたたく。二度、三度。強すぎず、軽すぎず。
「……っ。」
ハルトは何かを言いかけたが、その言葉は喉の奥で止まる。そして、少し照れた様子を見せ、笑った。
「ここまで奴らの足元を崩すとは思っていなかった。お前の読みと準備――全てが、完璧だった。」
静かにそう告げると、俺は手を離し、軽く息をついた。
――我ながら、珍しい行動だと思う。
けれど、それでも足りないくらいだった。
これまで見てきた誰よりも、彼の行動は俺の心を揺さぶったのだから。
少しして、ハルトは俺の目を見て言った。
”黄泉先生こそ……小鳥遊さんを引き留めてくれて、ありがとうございました。”
「お前の胸のざわめきがあったからだ。俺は何もしていない。」
俺がそう答えると、ハルトは少し困ったように「そんな、謙遜しなくても」と返した。
だが、本当にそう思っている。俺ができたのは、ハルトの背を押すことくらいだ。
さらにしばしの沈黙のあと、ハルトが表情を引き締める。
”今後の流れですが、黄泉先生には連邦生徒会への説明をお願いしたいと思います。私はゲヘナの風紀委員会に協力を仰ぎに行きます。”
「…それが、お前が言っていた”彼女たち”のことか？」
”はい。”
まさか、ここまで考えていたとは。
ゲヘナ風紀委員の戦力が加わるならば、俺もかなり動きやすくなる。
だが、ヒナは首を縦に振るだろうか？ チナツたちはヒナが『やる』と言えば自然とついてくるからいいが、横に振られれば終わりだ。
それでも、ハルトは自信を持って『任せてほしい』とあいつらに言った。責任感と覚悟のあるいい目だった。
ならば俺も、ハルトの交渉術を信じるとしよう。
「分かった。連邦生徒会は俺には任せろ。」
そうして俺は軽く拳を握り、そっと差し出す。ハルトもまた、無言のまま拳を合わせた。
それは、次の一歩を共に踏み出すという、無言の誓いだった。
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作戦会議を終えた俺たちは、それぞれの準備に向けて教室を後にした。
昼下がりの廊下には暖かい陽の光が差し込み、まるで嵐の後のような静けさが広がっていた。
ハルト、アビドス、便利屋。それぞれが談笑しながら歩き出すなかで、俺もその流れに身を任せる。
――ふと、首元に覚える違和感に足を止めた。
「……俺の、コート。」
何かを忘れていると思ったら、そうだ。白い外套をホシノに預けたままだった。
俺が視線を落とすと、すぐ隣にいたホシノが「うへ」と間の抜けた声を漏らす。
「危ない危ない、 完全に忘れてたよ。」
ホシノは頭をかいて苦笑すると、少しだけ表情を引き締めてから言った。
「……それじゃあ、ちょっと。ついてきてもらってもいい？」
言葉の調子はいつもと変わらないが、その目はどこか真剣だった。
まるで──ただコートを返すだけではない何かが、この先に待っているかのように。
階段をゆっくりと上り、静かな廊下を歩く。
周囲には音楽室やパソコン室、図書室など、かつて誰かが使っていたであろう教室のプレートが並んでいた。
そのうちのひとつに視線を落としながら、俺は感慨に耽っていた。
「どしたの？」
隣から、ホシノの声が飛んでくる。
「……ここにも、かつての生徒たちの笑い声があったのだなと考えただけだ。」
その言葉に、ホシノはわずかに目を見開いた。
「……黄泉先生って、けっこう感傷に浸るタイプ？」
「いや。どちらかと言えば、職業病のようなものかもしれないな。」
淡々とした口調で続ける。
キヴォトスにおいて、生徒不足で廃校になる学校は少なくない。任務で訪れた先の廃れた校舎を見るたび、そこにかつて存在した笑顔を想像してしまう。
それは先生として、避けようのない癖のようなものだった。
「……私と一緒だね。」
ホシノが、ぽつりと呟いた。
「私も時々思うんだ。今では5人だけしかいないけど、昔はもっと賑やかだったんだろうなって……。賑やかだったのに、私たちが全部置いてきてしまったんじゃないかって、思うときがある。」
その声音には、微かに後悔の色が滲んでいた。
「うへ…。ごめんね、暗い雰囲気にしちゃって。」
「問題ない。感情を共有することは、大事なことだ。」
そう返すと、ホシノは少しだけ目を細めた。
それは、気まずさや照れではなく、静かに共鳴した誰かの温もりを感じた表情だった。
そんな会話を交わしているうちに、目的の教室へとたどり着いた。
「えっと、ここにコートを干してあるんだけど……ちょっとだけ、待っててくれる？」
ホシノは立ち止まり、そう言った。その表情には、なぜか少しだけ恥じらいが浮かんでいる。
理由は言われずとも察せられた。恐らく、自分の服も一緒に干してあるのだろう。
「……分かった。ここで待っている。」
俺がそう答えると、ホシノは教室の引き戸を静かに少しだけ開け、中を覗いて、すぐに閉めた。
そのまま教室に入ったホシノは、すぐには戻ってこなかった。
ほんの1〜2分の間だったが、彼女は何かをするように、あるいは心を整えるように、その教室の中で時間をかけていた――そんな気配がした。
やがて、教室の扉が静かに開いた。
ホシノが姿を現し、その腕には俺の白いコートが丁寧に抱えられていた。
開口一番、彼女はぽつりと呟く。
「やっぱり……重たい。」
その言葉に、俺は少しだけ首を傾げる。
まだ完全には乾いていないのかと考え、「乾いていなくても構わない」と返した。
しかし、ホシノはすぐに否定するように首を横に振った。
「そうじゃなくて……うーん、なんて言えばいいのかな」
眉をひそめながら、ホシノはゆっくりとコートを見下ろす。
「これを持った瞬間……なんか、どっしり来たの。よく分かんないけど、すごく……重たく感じたんだ。」
それは、重さというより“重み”とでも言うべきものだった。布の厚みでも、水分でもない。何かもっと、内側に沈んでいるようなもの。
ホシノは少し困ったように笑いながら、俺にコートを差し出す。
「変だよね。……でも、本当にそう思ったの。」
俺は黙ってその手からコートを受け取った。
その重みは、自分がよく知っている。かつてこの身に纏い、いくつもの戦場を渡り、いくつもの祈りを背負ってきた、それを忘れぬための重さ。
静かに抱えたその布の中に、自分という存在の痕跡が確かに宿っていることを──俺は、再び確かめるように腕の中へと抱いた。
つづく
いやぁ、けっこう時間かかりましたね。特にハルト先生がカイザーと戦うための作戦を話すシーンは何回も確認し直しました。
前回にも書きましたが、新たな道を開拓するのは本当に楽しいです。僕の開拓精神よ、アキヴィリに届け！
ちなみに黄泉先生の刀がぶっ壊した机は、黄泉先生がしっかり片付けました。